– Я говорю, нет.

– Парис!?? Ты действительно не хочешь, чтобы Аврора очнулась?..

– Однажды я позволил ей уйти вместе с ним и что из этого вышло? Она попыталась убить себя! Кем я буду, если позволю ему приблизиться хоть на шаг? Каким лицемерием с моей стороны будет говорить о любви к ней, если снова оставлю Аврору наедине с твоим братом?!

Всякая надежда исчезает из темных глаз Руфь, она понимает, что я не отступлю и скорее убью Лео, чем дам ему возможность увидеть Аврору снова. Девочка отходит в дальний угол комнаты, и я впервые смотрю на нее реальным взглядом: крошечная, тощая. Руки как две веточки скрещены на животе, как будто ей в одно мгновение стало холодно. Искоса смотрю на ее лицо: смугловатая кожа, глаза такие же большие, как у брата, щеки и нос Руфь покрыты россыпью веснушек. Это делает ее такой милой. Я бы не смог причинить ей вред даже ради Авроры, а вот сама девочка, похоже, готова броситься в бой лишь бы спасти брата и Аврору.

– Не прогоняй нас. Хочу побыть с ней дольше. – Так по-детски насупив рыжеватые брови, боязливо просит Руфь.

Не могу сдержаться и улыбаюсь ей. Произносить ответ вслух уже не нужно.

– Ты же понимаешь, она может вообще никогда… – не успеваю закончить фразу, браслет мигает красным, точно в районе моей руки объявлена тревога.

Сообщение от Ведьм.

Оповещение граждан Византии со второго по третий уровень: Мы рады сообщить вам о том, что все слухи о пропаже Дориана Блэка являются выдумкой и попыткой вызвать панику среди мирных жителей. Следующая Церемония Перехода состоится в срок. Доброго вам вечера. Совет правительства Византии.

Текс потерял цвет и исчез. Я замер, продолжая смотреть в ту точку, куда только что проектировалось текстовое сообщение. Что они творят? Ведьмы не могли найти за такой короткий срок Блэка, да и я больше чем уверен, что это вообще невозможно в связи с его смертью! Значит их сообщение фальсификация, но с какой целью? Пожалуй, у меня имеется парочка предположений…

А они понимают, к чему приведет эта новость?

– Присмотри за ней, ладно? – прошу я Руфь. Джеймс, конечно, не бросит дочь, если что-то пойдет не так, но он сейчас слишком подавлен чтобы принимать правильные решения. Сообщение о «возвращении» Блэка пришло и ему, а значит он как политически уязвимый, как приближенный к верховной власти понимает, под его ногами загорается земля.

Ведьмам нужен козел отпущения, и я больше, чем уверен, им может станет Джеймс Райс.

Мчусь к зданию Правительства, но поток магнитомобилей такой плотный, что кажется, будто я вообще не продвигаюсь вперед. На каждом повороте дороги выставлены патрули Стражей, они останавливают мобили на выбор, и беседуют с водителями. Ведьмы опасаются реакции Смертных на сделанное ими заявление? Слухи уже дошли до Окраины, на территорию которой совсем недавно вернулись беженцы. Единственное что сдерживало восстание Смертных против бессмертной власти Византии и других городов – это то, что Дориана Блэка больше нет и исчезновения людей, прекратились. Но сейчас… даже я со своей дальновидностью не могу предположить, как поступят разгневанные люди, понесшие огромные потери.

Наконец-то оказываюсь на месте и почти бегу в приемную церемониймейстеров. Охрана пропускает меня без возражений – думаю, Ведьмы их предупредили о моем появлении. Врываюсь в их пентхаус.

– Зачем вы солгали? – с порога требую я ответ. Начинаю догадываться, что они затеяли.

– Если ты не прекратишь приходить к нам вот так, поползут слухи, красавчик. – иронизирует Деметра. Хотел бы я уметь читать ее взгляд, но это невозможно, одна лишь темнота.

– Авилий мертв. – притворно пытаясь сыграть огорчение сообщает мне Гея. Она лежит на «С» образном диване, на ней красный полупрозрачный пеньюар, а в руке бокал вина, ее никак нельзя принять за огорченную особу. Напротив, едва заметная улыбка на этом идеальном фарфоровом лице говорит о многом!

– Тот пожилой мужчина, отвечавший за хранилище с яблоками? – уточняю я. Никогда не обращал на него внимание, не приходилось иметь дел.

– Именно так его и запомнят «тот пожилой мужчина»! Бедный Авилий. – опускаясь на диван рядом с Геей, вставляет Артемида.

Надо заметить троица выглядит более чем расслабленно.

– Он был так стар… Знаешь, думаю, что он просто не вынес еще одного дня существования в мире вечно молодых! – разыгрывает драматизм Деметра. – Он выбросился из окна, представляешь?

Авилий был единственным, кто мог донести на Ведьм Спонсорам. Он заявил во всеуслышание о том, что, если ситуация с Блэком не будет улажена, нынешним правителям Византии недолго занимать свои места.

– Вы действительно нашли Блэка? – перевожу я тему.

Троица обращает на меня пристальные взгляды, проникающие в глубину мыслей. Что за игру они затеяли?

– Подобная информация не является частью твоей работы. Не забывайся. – подходя ко мне ближе, холодным голосом говорит Деметра. – Ты ищейка, шпион, крыса, но только не часть правительства Византии. Твоя работа – служить нам и поэтому, я задам тебе главный вопрос, на который хочу услышать честный ответ, без увиливаний и расспросов. Ты нашел Дориана Блэка?

Их оповещение было уловкой. Они попали в ловушку, они напуганы, потому что понимают, если Блэк не вернется в ближайшее время, их свергнут.

– Нет.

В огромном белом зале повисает тишина. Чтобы избежать ледяного гневного взгляда Деметры я наблюдаю за тем, как поблескивают в свете ламп драгоценные камни на ее короне. Свет этих красных камней, безмолвно повторяет единственное слово – СМЕРТЬ!

– Может быть, мы ошибались в тебе, Парис… Ты вовсе не на нашей стороне. Твоя Церемония Перехода так и не состоялась. Ты влюблен в дочь предателя, которая замешана в исчезновении первого Бессмертного! Ты почти перешагнул край пропасти, где тебя, как и уважаемого Авилия ждет долгое падение в бездну.

– Я на вашей стороне. Всегда был и останусь. – отвечаю я Деметре спокойно, но с долей пыла, будто меня действительно задело ее недоверие. – И я работаю в интересующем вас направлении.

Выдерживаю долгий оценивающий взгляд Деметры, она переглядывается с подругами и согласно кивает. Я выстоял сегодня! Но это совсем ненадолго.

– Приведи ко мне Блэка в ближайшие пару дней или, я клянусь своей бессмертной жизнью, ты проделаешь путь с третьего уровня до первого вниз головой! – предупреждает меня девушка.

И тут что-то в ней меняется, по всему телу Бессмертной словно проходит рябь, будто… Будто ей стало дурно! Деметра в мгновение оказывается возле Геи и Артемиды, о чем-то неслышно им говорит и поспешно удаляется в одну из комнат. Сестры озабоченно переглядываются, и клянусь, на их – до этого пустых лицах – проявляется волнение.

Через несколько минут меня оставляют в большом зале одного, а когда я вхожу в спальню Деметры, (я бывал в ней и не для того, чтобы взбить подушку перед сном) обнаруживаю там какую-то старуху. Скрюченная седовласая женщина стоит у зеркала и, не шевелясь, смотрит на свое отражение.

Странно. Кто пустил ее в дом Ведьм? Возможно, это мать одной из девушек. Было бы интересно поболтать с той, кто произвел на свет часть «трехглавого монстра». Сейчас нельзя забивать голову подобной ерундой, пришло время действовать и пусть даже действие это приведет к непоправимым последствиям!

Совсем скоро Византия перестанет быть прежней. И я могу быть тому виной…

2009 год

– С днем рождения, Энни! – после повисшей паузы восклицает мой старый друг и подхватывает меня на руки. Спартак кружит меня с такой легкостью, будто я вообще ничего не вешу.

– А? – произношу, когда он возвращает меня на землю. До сих пор не могу поверить, что вижу его перед собой, хотя в этом и нет смыла. – Черт возьми! Я забыла…

– Это типо сюрприз, Эн! Одна минута первого, а значит, наступил твой день рождения… – Фейт замолкает, когда видит растерянность на моем лице.