В помещении было не особо ярко, будто не хватало энергии для освещения. Я попросил телефон у Иванта. Тот нехотя протянул его мне. Я включил радио и фонарь, чтобы рассмотреть роспись на стенах, которая могла пролить свет на предназначение «погреба». Радио выдавало помехи, но они звучали здесь громче, чем в коридоре наверху. Явно, портал был отсюда ближе, чем из других мест, о которых мы знали.

Мы медленно прошли вдоль стен, рассматривая рисунки и клинопись. Фигурки людей с длинными волнистыми бородками, занимались ведением хозяйства: держали в руках кетмени, шли за повозками с волами, летали будто бы в корытах, из которых торчала голова пилота и пассажиров. Фигуристые женщины с открытой грудью и полумесяцем над головой, общались с домашними животными, собаками и кошками.

— Похоже, это помещение напоминало им о питомцах, воспитанных древними землянах. Что-то вроде иллюстрации о проделанной работе, — предположил я. — Не несущей никакого иного смысла, кроме желания напомнить себе о своем величии. Комната релакса.

— Зачем? — спросил Ивант, вложив в одно слово уйму смыслов.

— Чтобы потешить самолюбие. Ты еще маленький, чтобы понимать наслаждение такими вещами, а вот взрослым оно необходимо. Иначе непонятно для чего ты жил, если нечем похвастать.

— Как я твоим телефоном?

— Ну, почти. Телефон-то мой.

— Задари насовсем, — предложил Ивант.

— Пока не могу. Иногда он нужен мне самому.

— Жмот, — не сдержался мальчишка.

— Хам, — ответил я ему. — Невоспитанный лунатик.

— Кто это?

— Не важно. — Я посветил на часть барельефной панорамы, на которой был изображен человек, спускающийся по лестнице, вокруг каждой ступени которой было изображено кольцо. Ступеней было двадцать три. Я повернулся и посветил в сторону нашей лестницы. Если и были на ней когда-то кольца, то их уже давно демонтировали, оставив лестнице самое утилитарное предназначение.

— Ты не замечал в этой комнате ничего странного? — спросил я Иванта, осматривая торцевые стороны ступеней на предмет остатков колец-порталов.

— Не замечал, — честно ответил мальчишка.

Я так и не заметил никаких следов. Стенки выглядели идеально ровными, отполированными до зеркального блеска. Возможно, рисунок не имел под собой такого прагматичного смысла, который я увидел. Это могла быть аллегория, показывающая, что каждая ступень лестницы, это новый уровень, которого добились древние, помогая людям становиться цивилизованнее.

— Ладно, пошли назад, — позвал я Иванта. — Как в музее побывали.

— Идем. Жаль, что никто не разговаривал.

— В следующий раз обязательно услышим речь. — Я выключил шипящее радио и нечаянно провел пальцем по экрану, активировав фотоаппарат. — Хочешь фотку на память? — спросил я у Иванта.

Он поднимался позади меня и замер на полушаге, не зная, что ответить. Я направил в его сторону телефон и замер. На экране появилось то, чего не наблюдалось глазами. От боковых стенок ступени, на которой стоял Ивант, возник едва видимый светящийся круг. Свечение становилось интенсивнее с каждой секундой, но глазами его все равно не было видно.

— Что случилось? — испуганно спросил Ивант и посмотрел себе под ноги.

— Ты ничего не видишь? — спросил я на всякий случай.

— Ничего. А где?

— Вокруг той ступени, на которой ты стоишь?

— Нет, здесь ничего нет.

Свечение достигло определенной интенсивности и замерло. Я решил спуститься ниже, чтобы рассмотреть необычное явление через камеру внимательнее. Ивант, чтобы не мешать мне, сделал шаг на ступень ниже и исчез, будто его тут и не было. Светящееся кольцо исчезло вместе с ним.

Глава 11

Меня обуял приступ паники. Мальчишка исчез, и как мне теперь его спасти, а в случае, если не смогу этого сделать, объяснить всем, куда он задевался. Открывать тайну невидимых колец общественности пока не стоило, не узнав, куда ведут сокрытые от взгляда порталы. Пометавшись по помещению, бесполезно выкрикивая имя ребенка, я, наконец, успокоился и повторил эксперимент.

Наступил на первую ступень снизу. Спустя несколько секунд на экране телефона появился слабый ореол портала. Я поднялся на ступень выше и ореол исчез. Выходило, что механизм перемещения срабатывал, набрав энергию. Но зачем он тут и куда вел? Жив ли Ивант или его хладный труп вращается вокруг какого-нибудь астероида с парочкой таких же бесследно исчезнувших жителей лунного подземелья?

Надо было сообщить Айрис о находке и вместе решить, что с ней делать. Поднялся по лестнице и закрыл за собой дверь, моля бога о том, чтобы никто из посторонних не вошел, иначе наш секрет моментально стал бы известен всем. Супруги в столовой не оказалось. Как назло Паула увидела меня и окликнула.

— Гордей, я думала Ивант с тобой?

Меня окатила волна нерешительности. Надо было перевоплотиться в артиста и отлично сыграть хладнокровное спокойствие.

— Да, мы договорились, что я ему через пару часов отдам игрушку. Он убежал. — Мне показалось, что я был убедителен. — Ты не видела, куда Айрис ушла?

— Думаю, домой. Что с ней? У нее такие следы на руках? Ой, да у тебя шея не лучше. Вы, что, дрались? — Она подошла ближе и посмотрела на меня, как на насильника.

— Было дело. Ролевые игры, наша семейная забава.

— Фу, по вам не скажешь.

— Значит, домой ушла? — Я помахал Пауле. — И мне пора.

В спину мне донеслось цыканье. Надо было придумать какую-нибудь другую историю про наши синяки. Клеймо извращенцев нам теперь обеспечено. Айрис была дома, лежала на кровати и наносила на руки прозрачный гель.

— Привет. — Она внимательно посмотрела на меня. — Что случилось?

Как я ни пытался показаться спокойным, мне не удалось ее провести. Я присел на кровать рядом с ней и рассказал о том, что случилось.

— А если он погиб? — Айрис ужаснулась возможной смерти ребенка сильнее, чем находке неизвестных порталов.

— Очень хочу верить, что нет, но у нас все равно мало времени. Скоро Паула поднимет панику, и все придут ко мне за ответом.

— Что мы лежим? Бегом туда.

Нам тяжело было выглядеть спокойными перед остальными прохожими. Мы переходили на бег, когда рядом никого не было. А бегать в условиях слабой гравитации та еще задачка, либо прыгнешь до потолка, либо не сможешь сразу остановиться. Вошли в техническое помещение, в котором, к нашему счастью, никого не оказалось. Я надавил носком ноги на неприметную кнопку. Перед нами открылся проход вниз.

— Годами будешь ходить рядом, а не догадаешься, что тут есть дверь. — Айрис удивленно посмотрела в сумрак тайной комнаты.

— Спускайся вниз, но подолгу не задерживайся на ступенях, а то отправишься вслед за Ивантом.

Я закрыл дверь за собой. Когда обернулся, Айрис уже находилась внизу и рассматривала рисунки. Подошел и провел ее сразу к фрагменту со ступенями.

— Вот смотри, количество ступеней здесь и там одинаковое. Их двадцать три. Не думаю, что это совпадение. Вокруг каждой кольцо. Я проверил на двух ступенях, но думаю, этот принцип относится ко всем, задержался, активируется портал. Только вот в чем вопрос, куда он ведет и ведет ли он с каждой ступени в разные места или в одно?

— Это можно узнать только проверив.

— А если там смерть?

— Мы уже обсуждали, что древние были нормальными людьми, и не стали бы делать порталы с выходом в губительные условия, — напомнила Айрис.

— Да, я помню, но то были явные порталы, а эти скрытые с какой-то целью. Вдруг это для сброса мусора. Загаживали какой-нибудь астероид пустыми бутылками и пакетами.

— На древних не похоже. У них не было ничего просто так, и мусор они за собой не оставляли. На какой ступени стоял мальчик? — спросила Айрис.

— Так. — Я прокрутил в голове записанное воспоминание. — На восьмой снизу. А что?

— Здесь, — она обвела комнату рукой, — двадцать три сюжета. Как думаешь, это совпадение?

— Нет, конечно, такое не может быть совпадением. А где начало или конец?