Однажды Лео поделилась своими тревогами с Матео. Во дворце мало что можно утаить — даже если бы ничего не было, королеве приписали бы множество выдуманных романов. Для влюблённых оставалось загадкой, почему король, всегда такой подозрительный и жестокий, не реагирует на сплетни. Лео дико боялась, что он что-то задумал и просто ждёт подходящего момента, поэтому была всегда сверхосторожной.

Она провела ладонью по груди Матео и легонько поцеловала его в бок. Он улыбнулся, когда она, пристав на локте, заглянула ему в глаза.

— Больше всего на свете я боюсь только за тебя, — вздохнула она и поградила его по изуродованной щеке.

— Совсем ты не того боишься, моя королева, — тихо, с едва слышно хрипотцой проговорил Матео, перехватывая её руку и целуя в середину ладони. — Я пропал в тот момент, когда увидел тебя, несущуюся на бешеной лошади между деревьями. Моя жизнь уже тогда ни черта не стоила, а вот ты рискуешь.

— Твоя жизнь для меня ценнее всего, — нахмурилась Лео и улеглась обратно ему на грудь. — Ты это знаешь, но все равно обесцениваешь себя.

— Каждый раз, когда я вижу, как он издевается над тобой, мне хочется убить его…

— Не нужно брать грех на душу, гони от себя эти мысли. К тому же не будет его — мне тоже жить останется недолго, — горько усмехнулась Лео. — Наследника нет, а трон не отдадут королеве без королевской крови.

— Страх не даёт нам разорвать этот круг, — Матео повернулся на бок и приподнялся, разглядывая Лео сверху. — Тяжело видеть его рядом с тобой, особенно когда он впадает в буйство. Но если все вскроется и меня не станет… Я не смогу быть рядом и хоть как-то помочь.

— Вот и я боюсь этого, — эхом повторила Леонелла, обнимая своего любимого. — И в то же время я безумно благодарна за счастье хоть изредка быть с тобой.

Отчего-то именно в этот раз время пролетело слишком незаметно и прощаться было намного сложнее. Лео совсем не успела насладиться им, напитаться, прочувствовать каждое мгновение. Но она должна была возвращаться в ненавистный замок, где её ждал король, и она должна будет играть роль безупречной жены, чтобы защитить любимого менестреля. Они должны были возвращаться по одиночке, обязательно засветло, Лео всегда уходила первая, пробиралась тайными тропами в город и менялась местами со своей служанкой, которая всё это время усердно молилась в храме, изображая из себя королеву с покрытой вуалью головой. Обычно эта хитрость не давала осечек, но сегодня тревожное чувство снедало Леонеллу. Ей ещё издалека показалось, что в городе как-то беспокойно, на улицах много патрулей — обычно так было перед большими праздниками. Но сейчас никаких празднеств не было, а вот оживление на улицах чувствовалось.

Однако все обошлось. Лео привычно зашла в храм со стороны входа для прислуги, подала знак верной фрейлине и, когда та отошла от алтаря в укромное место, поменялась с ней одеждой. И лишь только она заняла место для молитвы, как услышала голос, от которого немедленно похолодела спина.

— Ты уже намолилась, дорогая? Не пора ли тебе вернуться во дворец?

Тревожно оглядываясь по сторонам, хрупкая темненькая девушка с родинкой на щеке кралась к башне. На самом деле она вполне спокойно могла бы пройти и ни у кого не вызвало бы вопросов, почему прислуга идёт в башню — её могли отправить убираться, принести затворникам воду или с поручение к коменданту. Но Иззи, а это была именно она, старалась быть как можно незаметнее, потому что сверток, который лежал у неё в кармане, буквально не давал покоя. Ей хотелось как можно скорее осуществить свой план, так как старая знахарка предупредила, что если даже небольшое количество яда попадёт в кровь — ничего уже нельзя будет сделать. И помня об этом, Изабель чувствовала одновременно страх за свою жизнь и эйфорию, что скоро ей удастся отомстить!

Как же она ненавидела эту мелкую выскочку — королеву! Всего лишь какая-то герцогиня, а все себе загробастала: и короля окрутила, и… Матео по ней сохнет, да так, что совсем ни на кого больше внимания не обращает. Но самое обидное было тогда, когда Иззи казалось, что она наконец добилась от Матео настоящей взаимности — он не прогнал её из своей каморки, она позволяла делать ему с собой, что угодно, но стоило только объявиться королеве, как он бросил все и побежал к ней!

«Я не из тех, с кем можно так поступать! Они ещё оба пожалеют! Что она о себе возомнила, что пару раз наведалась в казармы, и все мужчины у её ног?! И чем я хуже тогда? А Матео? Он что демает, он ей ровня? Да она просто развлекается, потому что король уже старый! Нашла себе игрушку! Но ничего, теперь им обоим несдобровать. Не будешь со мной, значит, не будешь ни с кем!»

— Эй, ты что здесь делаешь? — раздался голос совсем рядом с ней, и Иззи подскочила от неожиданности. Она надеялась проскользнуть в башню незамеченной.

— Да я тут просто… — не нашлась сразу, что ответить. Стражник нахмурился.

— Вынюхиваешь что-то? Зачем тебе в башню?

— Мне велено от крыс темницы обработать, — сообразила Иззи и достала из кармана пакетик. — Вот, дворовый дал мне, велел рассыпать…

— Сроду в башне крыс не было, — ещё сильнее нахмурился страж. — Да там и нет сейчас никого!

— Крысы везде есть, — со знанием дела кивнула Иззи, — так что хватит мне зубы заговаривать, у меня ещё дел невпроворот, — она уже отошла было, но вернулась и томно посмотрела на стражника: — Слушай, не говори никому, что я приходила, а? Я давно должна была исполнить приказ, да закрутилась и забыла. Не хочу, чтобы меня избили на конюшне. А я уж найду способ тебя отблагодарить, — она улыбнулась и недвусмыслено облизала губы. Стражник улыбнулся ей в ответ.

— Иди уж, — гораздо мягче бросил он и добавил: — Смотри, не отнекивайся потом, когда я приду за благодарностью!

«Слюни подотри, урод», — злобно подумала про себя Из, но мило улыбнулась и проскользнула в башню. Она прекрасно знала, где та самая темница, на самом верху, откуда есть проход прямо в королевские покои. Через этот проход она не смогла пробраться, да и рискованно это — её могли увидеть и донести королеве, а вот через вход для обслуги она вполне успешно зашла. Конечно, во избежание досужних разговоров среди народа, королева отказывалась в башне тайно. Даже горничные и самые приближенные служанки королевы не знали, что это за «хворь» нападает на Её Величество время от времени, что она помногу дней не выходит из своей опочивальни. И только Иззи знала, где это время пребывает королева, потому что следила за менестрелем, который таскал королеве еду и развлекал ее в темнице. И это раздражало Из ещё больше — подумай, какой заботливый! К счастью, теперь Изабель знала не только, что делает король со своей женой, но и что его жена делает в лесном домике с Матео, и сейчас-то как раз подходящее время для мести! Им больше не удастся водить короля за нос, а когда он узнает о них, он убить королеву не убьёт — побоится, но обязательно забьёт её до полусмерти и посадит в башню. А дальше яд сделает свое дело. И в конце концов получится избавиться от этой выскочки!

Что будет при этом с Матео, Иззи было все равно. Она уже поняла, что не интересна менестрелю, хотя совершенно не понимала, чем королева лучше? Ну, кроме знатного происхождения? С происхождение — это вообще просто повезло, а как женщина Иззи была гораздо лучше — во всяком случае она так считала. Раскрепощённее, опытнее, не скованная обязательствами… Живи да радуйся, нет, потянуло шута на знатных! Тьфу! «Вот и пусть теперь идёт на плаху, раз не захотел быть со мной!»

Дело спорилось. Иззи рассыпала порошок по всей темнице, особенно по углам — там порошок не так было заметно, он удачно маскировался под пыль и грязь. Теперь дело было за малым: подстеречь короля в конюшне — Его Величество часто сам седлал коня для неспешных прогулок в одиночестве, и рассказать ему о его неверной женушке.

***