– Все, ребят, – Алексей щелчком пальцев избавился от остатков Древесной коры и нежно провел рукой по висящей на бедре Книге Огня. – Выдвигаемся!

В принципе, он мог попробовать добраться до Утеса отшельника по воздуху, что было бы намного быстрее, но внутренняя чуйка советовала воздержаться от полетов. Поэтому они уже третий час поднимались пешком. И дриада, несмотря на предложение Алексея остаться в Лесу, упорно шагала рядом.

Честно говоря, Алексей думал, что Лиа не справится с подъемом и уже прикидывал как сподручней ее нести, но аура Четок творила чудеса. Даже независимый Гнитий старался держаться поближе к Алексею, нет-нет, да и бросая удивленный взгляд на Вольного мага.

«Неудивительно, учитывая, что бульшая часть всех аур была ориентирована на бой, – подумал Алексей, не забывая внимательно осматриваться по сторонам. – Интересно, от кого придется защищать отшельника и придется ли, учитывая, сколько времени прошло? К тому же на таких горных тропках пара воинов с ростовыми щитами и копьями может месяцами держать оборону. Разве что враг решит добраться до утеса по воздуху…»

Его мысли прервал истошный вопль и громкое хлопанье крыльев.

Гнитий тут же вскинул свое копье, наконечник которого уже наливался золотым светом, а Лиа юркнула за широкую спину грузного копейщика.

Запахло озоном, а за горой, которую в данный момент по узкой тропке обходили Алексей со своими спутниками, сверкнула ветвистая молния.

«Значит все-таки по воздуху, – успел додумать Алексей, аккуратно преодолевая крутой выступ. – Твою же налево!»

Тело сработало быстрее мозгов, метнувшись за один из валунов, разбросанных по небольшой площадке, откуда открывался великолепный вид на горы, на выдающийся вперед утес, где гневно размахивал руками седой старик и… на огромную стаю гарпий.

– Гнитий, бросай Лию сюда и сам быстрее забегай за валун! – негромко крикнул Алексей, активируя плетение невидимости и выходя на площадку.

Попадаться на глаза разъяренным летающим фуриям у него не было ни малейшего желания.

Даже обнаженная грудь полуженщин-полуптиц вызывала какое-то подспудное отторжение, стоило только взглянуть на их искаженные яростью и злобой лица и на птичьи лапы с бритвенно-острыми когтями.

Послышался приглушенный писк, и на площадку вылетела дриада, закинутая сюда мощным броском воина. Алексей тут же подхватил зажмурившуюся от страха девчушку и утянул за собой в укрытие.

Удостоверившись, что с Лией все в порядке, он подскочил к выступу и протянул руку воину, вцепившемуся в трещины скалы.

– Скорее, – шепнул он побелевшему от страха Гнитию. – Хватайся.

– Не удержишь, – прохрипел воин, не выпуская из левой руки копья.

– Руку дай, – властно приказал Алексей, добавив к словам ментальное воздействие.

Гнитий побелел еще больше, но, отпустив спасительную трещину, протянул руку Алексею, обреченно заваливаясь назад. Но упасть ему маг не дал. Ухватившись за скрюченную ладонь копейщика, Алексей с хэканием рванул воина на себя, чтобы в следующий миг самому оказаться на земле.

Не рассчитав с силой рывка, Алексей не просто выдернул воина из пропасти, но и сам не устоял на ногах. Сориентировавшись, он шмыгнул за валун, потянув за собой так и не выпустившего копье Гнития.

– Вроде не заметили, – выдохнул Алексей, выглядывая из-за валуна.

Гарпиям же действительно было не до трех букашек, взбирающихся по горным тропам. Все их внимание было сосредоточено на седобородом мужчине, чьи глаза пылали ярко-синим светом.

На первый взгляд, помощь отшельнику не требовалась. То одна, то другая молния попадала в кружащих в небе гарпий, и полужещины-полуптицы камнем летели на дно ущелья. Но если присмотреться чуть внимательней, то становилось понятно, что мага берут на измор.

Во-первых, над скалой висел огромный портал, представляющий из себя завихрения воздуха, из которого время от времени вылетали гарпии в доспехах, чтобы броситься в атаку на отшельника или занять свое место на скале.

А во-вторых, большинство гарпий окружал воздушный щит, отражающий или смягчающий удары молний. К тому же на противоположной утесу скале уже сидело больше сотни гарпий, от которых так и тянуло мощной магией.

Внимание Алексея привлекла пещера, расположенная за спиной отшельника.

– Не понял, – протянул маг, всматриваясь вглубь жилища отшельника. – Это что, элементы Воздуха?

Пещера и вправду была переполнена элементалями, но стоило только кому-то из них предпринять попытку вылететь на помощь синеглазому мужчине, как тот кидал за спину гневный взгляд, и элементаль отлетал обратно.

Гарпии, видимо, выжидали, когда отшельник в очередной раз отвлечется, так как стоило ему повернуть голову, как сразу пять крылатых фигур бросились в атаку, держась в слепой зоне.

Еще штук двадцать полуженщин-полуптиц сымитировали атаку, сопровождая налет криками, от которых цепенело тело.

Цепная молния прервала их полет, откинув бульшую часть назад, но первые десять штук сумели подобраться на расстояние удара и воздушный купол, защищающий мага, взорвался воздушными лезвиями, исчезнув под слаженной атакой пятерки камикадзе.

Над ущельем раздался торжествующие крики и сотни гарпий, снявшись со своих мест, бросились в атаку на отшатнувшегося назад отшельника. Элементали, которых больше никто не сдерживал, рванули из пещеры наперерез гарпиям, и Алексей понял, почему маг не пускал их в бой.

Клинки в руках гарпий и стальные когти их лап, видимо, были зачарованы на противостояние стихийным сущностям, так как каждый удар, вырывал из элементалей огромные куски их воздушных тел.

Отшельник дико закричал, его глаза полыхнули синим светом, и небо начало стремительно заволакивать огромными тучами. Но сидящие на горе гарпии ждали и этого хода. Сразу же сотня полуженщин-полуптиц взмыли в воздух, бросившись навстречу тучам.

Алексей не мог понять как, но им удавалось не только сдерживать, но даже отгонять стихию своими криками.

– Вел! – крикнул Отшельник. – Еще немного осталось. Один из пяти уже здесь! Защищай своих!

В ответ небо громыхнуло, и тучи налились свинцовой чернотой.

«Наших бьют, – подумал Алексей, принимая задание. – Харош отсиживаться в стороне!»

– Будьте здесь, – бросил он своим спутникам и вышел из-за валуна.

За спиной вспыхнули огненные крылья и он, оттолкнувшись от земли, взлетел в воздух.

Первым делом Алексей подлетел к отшельнику и кинул тому персик – уж что-что, а оставлять обессиленного мага одного он не собирался. Затем, взлетев повыше, он хладнокровно принялся проверять, какой стихии гарпии боятся больше всего. Ведь не может же их защита распространяться на все?

Стихию Земли Алексей отмел сразу же – уж слишком ресурсоемкими получались плетения, Вода тоже была отброшена им после нескольких ледяных сосулек, от которых гарпии с легкостью ушли. А вот Огонь его не подвел.

Во все стороны от мага полетели десятки огненных копий, распадаясь в полете на пять и больше частей, с легкостью прожигая в нелюдях дырки шириной с кулак. Облегченные деревянные доспехи, зачарованные на противостояние стихии Воздуха, не могли оказать Огню должного сопротивления.

И копья летели дальше, подпаливая крылья, обжигая лапы и испепеляя бездоспешных гарпий, а сам Алексей поднимался все выше и выше, стараясь незаметно подобраться к порталу.

Если кому-то пришло бы в голову посмотреть на происходящее со стороны, он увидел бы две сотни кружащих в воздухе полуженщин-полуптиц, постепенно одолевающих элементалей Воздуха и отгоняющих свинцовые тучи прочь, да две фигуры. Одна, гордо расправив огненные крылья, металась в небе, щедро раскидывая вокруг себя огненные заклинания, а вторая молча стояла на утесе и вокруг нее кружились светящиеся руны.