Алексея же смущали две вещи: сотня гарпий, успешно воюющих с грозовыми тучами и беззащитный портал. Неужели все настолько просто? Это какая-то ловушка?

«Да брось, Лёх, – возразил сам себе Алексей, – Да кто кроме гарпий сможет добраться до этого портала? Вот и оставили его без защиты. А раз так, надо ловить момент!»

Отмахнувшись широким огненным хлыстом от пятерки гарпий со светящимися от переполняющей их магии ножами, он рванул наверх – к порталу.

– Аййййяяяяяяя! – завизжала единственная выжившая после огненного удара гарпия, привлекая внимание своих товарок. – Аййяяяя!

– Ух ё-ё-ё, – протянул Алексей, на чьих глазах половина гарпий, сражающихся с тучей резво развернулись и полетели в его сторону.

Потянувшись мыслей к ближайшему валуну, он подтянул его к себе, наскоро начертал плетение Разрыва и толкнул в сторону стаи гарпий. Нелюдь мгновенно рванула в стороны, но взорвавшаяся изнутри каменюка успела зацепить с десяток крылатых.

«И то хлеб», – подумал Алексей, ускоряясь.

Он уже праздновал свою победу, подлетая к порталу, как на полной скорости влетел в невидимый щит, окружающий крутящуюся в воздухе точку телепорта. Из носа брызнула кровь, перед глазами щедро рассыпали искр, а сам маг, потеряв контроль над Огненными крыльями, полетел вниз.

Внимание! Последний довод: 0/1

Замешательство длилось недолго – буквально два-три удара сердца, после чего он взял тело и магию под контроль и снова создал Огненные крылья, тут же уворачиваясь от полетевших в него дротиков.

«Спасибо, пацаны, – он мысленно поблагодарил ребят за «Последний довод», вшитый в запонки, который только что спас ему жизнь. – Надо бы поаккуратней… Опробовать магию Природы и вызвать Орлов? Подозрительно как-то… Только что получил плюшку и сразу же ситуация, требующая ее использования…»

Пока мысли стремительно проносились в голове, руки плели одно плетение за другим.

Огненная взвесь. Огненный венец. Огненный вихрь. Огненная спираль. Огненный дождь. Огненный град. Пламенный смерч. Огненная печать.

За какие-то секунды резервуар Алексея рухнул практически до дна, а горы начали напоминать филиал ада. Огненная взвесь насытила воздух светящимися искрами, которые при попадании на кожу принимались жадно пожирать плоть гарпий. Венец охранял Алексея от атак сзади – стоило одной из гарпий приблизиться к нему со спины, как оттуда сразу же срывалась огненная стрела, безошибочная поражая цель. Вихри с упоением гонялись за дрогнувшими гарпиями, охотясь за вкусными жертвами, и, казалось, даже увеличивались в размерах после очередной сожранной гарпии.

Огненный дождь ослеплял полуженщин-полуптиц, заставляя менять траекторию полета и совершать ошибки, а град с удовольствием пробивал в тщедушных телах летунов дыры шириной с карандаш.

На Пламенный смерч и Огненную печать ушло больше всего маны. Смерч он пустил на гору, над которой висел портал, а печатью замаскировал формирующуюся Спираль.

Если бы рядом был Арт или Дэнис ван Игнис, они, несомненно, впечатлились бы изяществом созданной Алексеем схемы. От каждого плетения шел тонкий канал к Спирали, передавая ей накапливаемую силу. Алексей чувствовал, что еще немного и накопленной энергии хватит, чтобы подобно спущенной пружине мощный поток огня устремился в воздушный портал.

Причем эта мысль пришла ему по ходу дела.

Зачем просто убивать гарпий, если из этого процесса можно извлечь пользу? Вот только, к его сожалению, то одна, то другая гарпия улепетывала в сторону портала, исчезая в закручивающемся воздушном вихре.

Устало опустившись на утес отшельника, Алексей попробовал подсчитать, сколько еще летунов осталось в небесах. Судя по всему – более пятидесяти.

– Пятьдесят три, – неожиданно произнес отшельник, сверкнув ярко-синим глазом. – Спасибо за помощь.

– Пожалуйста, – утомленно произнес Алексей, беря Книгу Огня в руки. У него было такое ощущение, что еще чуть-чуть и он потеряет контроль над созданным им многоуровневым плетением.

– Мне нравится это место, – улыбнулся Алексею синеглазый маг. – И я бы не хотел, чтобы здесь что-то изменилось.

– Я работаю над этим, – буркнул Алексей, загоняя разросшиеся Огненные вихри к порталу гарпий.

– Высвободить накопленное Агни в телепорт? – с интересом протянул отшельник. – Интересное решение… Я бы даже сказал… изящное. Вот только без выверенных воздушных потоков, вам, коллега, будет сложно.

– Щас будут, – кивнул Алексей. – Придется попотеть, конечно, но у вас тут как-то все… упорядочено, что ли?

– О! – оживился синеглазый. – Вы заметили? Неужели прошли Единение с Воздухом?

– Есть немножко, – скромно ответил Алексей, заканчивая формировать воздушный коридор для разошедшегося Пламенного смерча. – Как бы я в воздухе держался?

– Действительно, – хитро улыбнулся отшельник. – А как вы собираетесь решить проблему малой пропускной способности портала?

– Здесь я надеюсь на вашу помощь, – откровенно ответил Алексей. – Не понимаю, как вы умудрились поставить ограничения на портал гарпий, но получилось… виртуозно!

– Вы не прекращаете меня удивлять, – довольно улыбнулся синеглазый маг. – Давно заметили?

– Только что, – признался Алексей, которому расположенные перед порталом воздушные щиты в виде закрывающегося лотоса показались жутко подозрительными и неестественными, словно кто-то сформировал вокруг портала дополнительную защиту. – Кстати, тот щит, об который я…

– Не мой, – мотнул головой отшельник. – Это действие какого-то артефакта, который принесла с собой их королева.

– А она… – встал в стойку Алексей.

– Первой улизнула в портал, – вздохнул маг. – И я, к сожалению, не успел ей помешать.

– Жаль, – протянул Алексей, встраивая свою конструкцию в надстройку отшельника.

– Да не особо, – не согласился маг. – Давай контроль воздушной части, подсоблю.

Алексей тут же сформировал ментальный пакет и послал собеседнику. Отшельнику хватило нескольких секунд, чтобы разобраться с плетением Вольного мага, после чего Алексей с облегчением вздохнул. Как ни крути, а удерживать контроль над таким сложным заклинанием было тяжело.

Вместе они споро закончили плетение и огонь радостно хлынул прямиком в завихрения портала.

– Воздух, – коротко бросил отшельник, полностью сосредоточившись на стабилизации своей ветреной стихии.

Алексей отреагировал даже быстрее, чем до него дошло сказанное старым магом. Благо бульшую часть работы он уже сделал, и Спираль огня сейчас самостоятельно двигала волну пламени в нужном направлении, с каждым витком сжимая жар в плотный кулак и ускоряя его движение.

Поэтому просканировать окружающее пространство и обнаружить с десяток целей, летящих на них в самоубийственную атаку, не заняло у него много времени.

К огненной стихии Алексей прибегать не стал, для разнообразия метнув навстречу гарпиям ледяные сосульки. Если бы не висящая на поясе Чернильница или же Грааль, вряд ли бы у него это вышло так быстро и легко.

А так – движение руки, и десять тушек упали на утес. Одиннадцатая же, не долетев до площадки, рухнула в пропасть.

– Еще две пятерки в скрыте, – сквозь зубы пробормотал отшельник, но Алексей уже и сам их нашел.

Если бы не Биение Жизни, он бы до последнего не подозревал об их присутствии, так виртуозно гарпии сливались со скалами.

Приготовив плетение каменных шипов, Алексей спонтанно поменял свое решение, наскоро возвел на утесе ледяную клетку без крыши и бросил в сторону подкрадывающихся гарпий ментальный приказ.

К его удивлению, сработало, и десять гарпий, больше не таясь, слетели аккурат в приготовленную темницу. После чего Вольному магу только и оставалось, что нарастить сверху ледяные копья, перекрыв путь из морозной тюрьмы, да окружить клетку воздушными щитами – на всякий пожарный.

– Ловко, – одобрил отшельник, резко сжимая напряженные ладони в кулаки и довольно наблюдая за тем, как огненный факел закручивается в воздушный портал. – Не одобряю рабства, но сейчас не время для соблюдения политесов. А воздушные гонцы мне еще пригодятся.