– Сколько у нас времени? – вздохнул Алексей, прикидывая про себя, успеет ли совместная армия Союза зачистить Бункерк и подоспеть к намечающейся грандиозной заварушке.

– Постой, – пробормотал Мастер. – Есть еще один вариант! Хм… Вроде подходит… но… – Речь задумавшегося отшельника превратилась в едва различимый шепот.

– Мастер? – окликнул отшельника Алексей.

– Отложенный вызов, – торжественно заявил синеглазый маг. – Мы как представители мира выбираем дату открытия порталов, к примеру, через два месяца. С нас точное место и точное время. В течение этих шестидесяти дней построить портал на Порог не получится ни при каких обстоятельствах! – В глазах мага вспыхнул синий огонь торжества, – но потом…

– Потом они смогут создать телепорт без ограничений? – предположил Алексей.

– Именно, – кивнул маг.

– Но если мы поставим точку телепортов, скажем, в пустыне, и туда ломанутся представители миров Вторжения, между ними возникнут неминуемые разногласия…

– Не наши проблемы, – расплылся в улыбке маг, отчего по его лицу разбежались сотни веселых морщин.

– Они смогут договориться между собой? – не унимался Алексей.

– Скорей всего, – погрустнел отшельник. – Сомневаюсь, конечно, что во всех мирах сохранился доступ к Астралу, но ксуры и песеголовые точно сумеют скоординировать действия.

– Сколько времени мы можем выиграть? – Алексей лихорадочно соображал. И посоветоваться-то было не с кем. Ни Ксандра, ни Арта, ни даже Цита рядом не было.

– Максимум сто дней, – незамедлительно ответил отшельник.

«Самоуправство? Имею ли я право принимать такие решения? Каждый час открываются все новые и новые телепорты… Связь с Академией нарушена… А ведь до нее еще как-то добираться. А, была не была! Как там было у классика – "Тварь я дрожащая или право имею?"»

– Активируйте, Мастер, – Алексей решительно рубанул рукой воздух, не замечая, как в его глазах вспыхнул белый огонь.

– Другое дело, – непонятно чему усмехнулся отшельник, швыряя книгу во вспыхнувшую гексаграмму, и туманно добавил. – С возвращением!

– И это уведомление увидели все жители Порога? – поинтересовался Алексей, мрачно разглядывая системные сообщения.

– Только администраторы Сети, – успокоил его Мастер. – Ты же понимаешь, что мы только что разрушили цели и планы ксуров, и обратного пути нет?

– У самурая нет цели – только путь, – вяло отшутился Алексей и тут же разродился еще одной всплывшей в уме цитатой. – Ни шагу назад, ни шагу на месте, а только вперед и только все вместе!

– Да, именно так, – серьезно подтвердил отшельник. – Преемник должен прибыть ко мне не позже десятого дня от сегодня. Три месяца – это минимально необходимое время для посвящения и принятия в клан.

– И он должен быть достойным! – добавил Мастер.

– Разумеется, – кивнул Алексей, стараясь не думать о том, что будет, если мастер Барк откажется. – Мастер! А книга…

– Останется у меня, – отрезал отшельник.

– Ну а прочесть-то ее можно? – Не для того Алексей столько времени потратил на реставрацию книги, чтобы просто так отдать ее отшельнику.

– Почитать? – удивился отшельник. – То, что было – уже неважно. То, что будет – неизвестно. А то, что есть сейчас – ты и так знаешь.

– Но интересно же! – не сдавался Алексей.

– Ты сейчас сам пишешь книгу своего пути, – покачал головой Мастер. – Получишь ее тогда, когда все закончится.

«Класс! – подумал про себя Вольный маг. – Держи, Лёха, вместо знаний кучу философских лозунгов. Сейчас еще и про руну скажет, мол, не нужна она тебе, отрок!»

– Да хоть сейчас впишу ее в твою ауру, – улыбнулся отшельник. – Но нужна ли она тебе?

– Нужна! – категорично заявил Алексей, который даже не стал спрашивать, как синеглазый маг умудрился прочитать его мысли так, что он даже не заметил чужого ментального касания.

– Как думаешь, – отшельник предпринял последнюю попытку разубедить Алексея, – почему у меня нет никаких артефактов?

– Потому что ваш утес – сам себе артефакт? – Вольный маг не полез за словом в карман.

– Потому что все артефакты – это костыли, – мягко улыбнулся отшельник, не сводя своих синих глаз с Алексея.

– Простите, Мастер, – твердо возразил парень, – но у нас говорят так: «Дают – бери, бьют – беги». Бежать мне некуда, да и неохота, если честно. А в бою, бывает, какой-то капли не хватает, чтобы переломить исход сражения в свою пользу.

– Хорошо, – отшельник переступил с ноги на ногу и сдул заползшую на бровь руну. – Какую хочешь?

– А какие есть? – тут же загорелся Алексей.

– Есть руны Характеристик. Руны умений. Руны усиливающие и ослабляющие, – Мастер взмахнул рукой и гексаграмма вспыхнула синим огнем. – Какую хочешь?

– Мне бы руну телепорта, – раскатал губу Алексей.

– Да дался тебе этот телепорт, – поморщился отшельник. – до Цитадели помогу добраться через Воздушный план, а там сам разберешься, как сеть порталов восстановить, чай не впервой.

– Тогда…

Алексей всерьез задумался. Что ему сейчас нужней всего? Характеристика? Умение? Усиление?

«Может быть, защита? Хотя у меня есть "Последний довод"… Да и прав Мастер, совсем-то на артефакты полагаться не стоит. Умений у меня и так выше крыши. Еще два пакета не распакованных лежат. А вот усиление, наверное, не помешает. Например, увеличение резерва! Или скорость восполнения маны… Хотя, может быть, проще взять руну Характеристики и поднять Интеллект?»

– Мастер, скажите, а при повышении основной характеристики до двадцати какие-нибудь бонусы будут? – не откладывая дела в долгий ящик, уточнил он у синеглазого мага.

– Будут, – хмыкнул отшельник.

– А какие? – тут же заинтересовался Алексей, краем глаза следя за синим пламенем гексаграммы.

– Открываются интересные вторичные характеристики, – пожал плечами Мастер. – Становится возможной частичная трансформация. Уникальные способности, активные и пассивные навыки… Много вариантов есть. Все зависит от текущих характеристик.

– А если, скажем, артефакт дает мне плюс к, м-м-м, Интеллекту, и я выпил вашего замечательного чая и получил еще два, плюс руна…

– Не выйдет, – покачал головой Мастер. – Много таких умников было. Сеть не обманешь. Такой навык даст – сто раз пожалеешь, что схитрить попытался.

– Жаль, – поморщился Алексей. – Интересные перспективы открывались бы…

– Не жаль, – не согласился отшельник. – Сеть не учитывает артефакты и зелья, временно увеличивающие ту или иную характеристику, а вот руны… – он немного помолчал, словно сомневаясь, продолжать или нет, – а вот руны, если их вписать в ауру, становятся частью тебя и не просто для галочки повышают характеристику, но действительно усиливают ту или иную область.

– Как карта памяти, – пробормотал себе под нос Алексей. – Ладно, лишним не будет. Сейчас столько всего происходит, столько всего нужно удерживать в памяти, что лишним Интеллект точно не будет!

– Может быть, Волю? – хитро прищурился отшельник. – Выгодней будет.

– Не думаю, что Волю можно увеличить искусственным путем, – настала очередь Алексея нахмуриться. – Мудрость – да, Выносливость – возможно, Интеллект – конечно. Но Волю… Она или есть или ее нет. Как только перестал себя побеждать, считай, нет у тебя больше Воли.

– Интересная позиция, – наклонил голову синеглазый маг, с гордостью посмотрев на Алексея. – Тебе какую? Стандартную, Имперскую или Самонастраивающуюся?