У Алексея в голове крутилось еще множество вопросов, но стоило ему попробовать угощение, как он позабыл про все на свете, с удовольствием принимаясь дегустировать сладости.

Следующие десять минут прошли в неспешной трапезе.

Отшельник показывал палочками на очередное угощение, давая ему краткую характеристику, после чего с любопытством следил за реакцией гостя. Алексей же вдумчиво оценивал каждую сладость, запоминая приобретаемые эффекты.

Концентрация, Внимательность, Восприятие, Удача, Проницательность – каждое произведение кулинарного искусства повышало основную или дополнительную характеристику.

С одной стороны, Алексей чувствовал внутреннее напряжение – ведь нужно же бежать спасать своих, восстанавливать работу телепортов, спешить на помощь в Академию, осаждаемую ксурами… Но с другой стороны, он четко знал: сидящий напротив него маг не будет говорить о делах, пока не закончится прием пищи.

– Мои спутники? – вопросительно протянул Алексей, с тоской глядя на уменьшающуюся горку сладостей.

– Они сделали свой выбор, – мягко покачал головой отшельник. – Еще чаю?

– Да, пожалуй, – согласился Алексей, прислушавшись к своему организму.

Алексей наслаждался каждым глотком ароматной жидкости, небезосновательно считая, что вряд ли в ближайшем будущем у него выдастся такая вот свободная минутка. И в глубине души он был очень благодарен синеглазому отшельнику за такую вот чайную паузу.

– Ну что, – посерьезнел хозяин утеса, стоило только опустевшим кружкам коснуться матовой поверхности столика. – Поговорим о деле?

– Поговорим, – кивнул Алексей, принимаясь рассказывать свою историю, начиная с событий, произошедших в бескрайних степях Казахстана.

Помня о времени, он сумел уложиться в пятнадцать минут, опуская незначительные, на его взгляд подробности. В какие-то моменты отшельник хмурился, в какие-то хитро улыбался, будто ему было ведомо больше, чем Алексею. Когда же разговор зашел про видения Алексея о штурме Академии, синеглазый маг сделался серьезен.

– Ясно, – прервал он Алексея и, немного помолчав, начал говорить короткими, рубленными фразами.

– Запоминай, отрок. Таймер Вторжения – сбоит. Если Ксуры удержат захваченные шахты, мы можем потерять Цитадель. Я вижу на тебе Четки. Хорошая работа, буду рад видеть помогавшего тебе мастера. Помни, как только Пятый выйдет из храма Солнечной ладони, успей передать их ему. Четвертый, как обычно, мечется из крайности в крайность, напомни ему про баланс. Третий дал слишком большую волю своему альтер-я, впрочем, как и ты. Второй скучает, забыв, что только взяв на себя ответственность за семью и общество, мужчина продолжает свое развитие. Где находятся ваши Атрибуты, не знает никто, кроме вас самих. Но сама судьба будет помогать вам притягивая друг к дружке.

Отшельник взглянул на шестиугольную звезду, словно что-то вспоминая, и продолжил:

– Порог подобен шахматной доске, на которую игроки стягивают свои фигуры. И битва, не случившаяся многие тысячелетия назад, может расколоть этот мир пополам, явив Бездну. А может наоборот – дать ему второй шанс. Я бы рекомендовал тебе не доверять драконам, но… – синеглазый маг чему-то фыркнул, – это было бы смешно. Бункерк очень важен. Но Второй должен справиться. Сохранившие знание бедуины могут перевести чашу весов в любую сторону, выиграет тот, кто одержит победу в войне за умы. Круг магов поможет, если помочь им. Шестнадцать фигур откроют врата к Императору.

Местами четкая речь отшельника превращалась в сущую белиберду, но Алексей впитывал каждое слово, благо чаепитие серьезно подняло его интеллектуальные способности.

Он ни на секунду не сомневался в серьезности слов своего собеседника, не отрываясь смотря в ярко-синие глаза мага. Весь его опыт кричал о том, что сидящему напротив него отшельнику можно доверять, и что ему, как и Алексею, небезразлична судьба Порога.

– Я до сих жив только благодаря месту силы. Стоит мне спуститься с горы, и я тут же умру, – бесцветным голосом проговорил синеглазый маг. – Но стоять в стороне не намерен. Передай мастеру, который помог тебе воссоздать Четки и приложил руку к твоему галстуку, приглашение на личную встречу. Опасайся «Солнечного кулака». Вернешься в Цитадель – помни про фонтан…

Отшельник устало откинулся на спинку кресла.

«Драконы? Хм-м… Круг магов – это освобожденные Саней чародеи. Шестнадцать фигур… Шахматный набор? Согласится ли Мастер Барк на приглашение? "Кулак" … Не из их ли рядов ван Игнис? Хм, фонтан… Что-то отзывается в памяти…»

Под конец Алексей уже начал не просто впитывать услышанное, но и пытаться его систематизировать. Но больше всего его беспокоил другой вопрос:

– Мастер… – обращение к отшельнику вырвалось само собой, – а что с книгой?

– С книгой… – протянул синеглазый маг. – Давай ее сюда, гляну, что вы там наворотили.

Алексей хотел было сказать, что, мол, не вы натворили, а один наглый Темный друид, но решил промолчать. Достав сверток из плотной коричневой бумаги, он молча протянул его собеседнику.

– М-да, – скептический крякнул отшельник, вытаскивая томик из конверта. – Кто ж на обложку чешую дракона использует? Хм…

Он без всякого пиетета открыл книгу, выборочно пролистав ее и попробовав на прочность корешок.

– Пошли-ка, – отшельник встал с кресла и уверенным шагом двинулся к остывающей шестиконечной звезде. – Глянем, что внутри.

Алексей послушно встал и, кинув прощальный взгляд на стол со сладостями, двинулся следом за Мастером. Тот же, не доходя до высеченной в каменном полу геометрической фигуры, небрежно кинул книгу во вспыхнувшую синим пламенем гексаграмму.

Вольный маг на рефлексах дернулся вперед, но тут же замер – книга не упала на землю, а зависла в воздухе.

– Так-так-так, – Мастер с любопытством потер руки. – Что тут у нас?

Его глаза вспыхнули ярко-синим, а книга, повинуясь едва заметным движениям его пальцев, начала вращаться вокруг своей оси. Алексей же, как ни вглядывался в нее, так и не мог вызвать описания. Видимо, гексаграмма каким-то образом защищала погруженный в нее артефакт от рассматривания его свойств.

– Даже так… – протянул Мастер спустя две минуты.

Он щелкнул пальцами, и книга буквально прыгнула в его протянутую руку.

Алексей с интересом посмотрел на вспыхнувший напоследок контур шестиугольной фигуры и перевел взгляд на книгу.

– М-да, – протянул отшельник, напряженно о чем-то размышляя. – Оказывается, ситуация еще хуже, чем я предполагал. Стоит завершить реставрацию, как десятки, а то и сотни порталов начнут открываться в радиусе одного, плюс-минус, километра.

Он помолчал, печально глядя в горы, и продолжил.

– У нас есть два варианта. Первый – активировать книгу сейчас и отправиться прямиком в Пустыню. Часть порталов будут схлопываться, не в силах найти точные координаты, остальные будут работать сильно нестабильно. Как результат, на Пороге окажется множество пришельцев из других миров, но организованной армией эти разрозненные отряды назвать будет сложно. Но как только количество пришельцев достигнет критического уровня, нужда в книге отпадет, и на Порог хлынут реки завоевателей. Да, местность доставит им проблем, но пример с гарпиями показал, что даже горы не станут для вторженцев помехой.

– А второй? – мрачно уточнил Алексей.

– Мы находим место, где встретим вторженцев, и я провожу там ритуал, – твердо ответил Мастер. – Да, в таком случае пришельцы будут продолжать прибывать в наш мир, ориентируясь на тусклый свет активированного в шахтах Цитадели Маяка. Но у нас будет время подготовить войска для решающей битвы за Порог. В Пустыне есть одно место…