Я провела тыльной стороной ладони по лицу.

Воспоминания нахлынули на меня. Этот величественный дракон, рассекающий сапфировое небо. Сверкающая золотая чешуя, ловящая и отбрасывающая маслянисто-желтое солнце.

— Но твой дракон тускло-черный, а не золотой…

Он бросился на меня. Мне следовало повернуться и броситься к выходу, или, может быть, свернуться калачиком в позе эмбриона. Или, по крайней мере, выхватить нож и попытаться ударить его, но я застыла на месте. Прошлое боролось с здесь и сейчас. Воспоминания о нем в небе боролись с этим человеком с передо мной. Ребенком я мечтала о нем наяву. Хотела быть с ним лучшими друзьями. Потом я выросла, и хотя мы все верили, что он ушел, я фантазировала о том, как заберусь к нему в постель. Я не знала, как он выглядит как мужчина, но мне было все равно. Этот рев. Этот дракон. Это легкое скольжение по небу. Он был гордостью королевства. Свирепый и могущественный. Он займет трон и возвысит всех нас — так говорили старейшины в моей деревне.

— Что ты здесь делаешь? — он зарычал, останавливаясь рядом с розовым кустом. — Пришла взглянуть на павшее королевство моего отца?

Я нахмурилась, глядя на растение.

— Думаю, что ты немного перегибаешь палку со своими метафорами…

Он сардонически рассмеялся, пригвоздив меня к месту жестким взглядом.

— Да, но ты так же невежественна, как и они. Понятия не имею о твоем звере, оборотнях, драконьем дворе…

Боль пронзила позвоночник. Даже будучи зверем, рыскающим по своим убогим землям, он не обращал внимания на нашу деревню. Мы были для него никем. Теперь я была никем.

Но он еще не закончил. Он провел рукой над розовым кустом.

— Любимым растением моей матери был розовый куст. Она чувствовала, что он воплощал ее саму. Когда она была на свободе, она была свирепой и красивой, со сладким запахом, но с острыми шипами. Потом ее привезли сюда, и король обращался с ней, как с розовым кустом. Его подстригли. Вогнали в рамки. Вырастили в неволе. Дикий в душе, даже жестокий, но неспособный выразить это.

Он забарабанил пальцами по стеклу. В его взгляде вспыхнула ярость. Я сделала шаг назад, внезапно почувствовав неуверенность.

— Отец хотел напомнить мне о моей роли в ее убийстве, — сказал он, и я могла слышать боль, искажающую его слова. — Этот розовый куст был заколдован демонами и утоплен в полу. Это связано с королевством. Каждый год я вижу, как куст все больше его увядает и умирает. В конце концов, мы все умрем вместе с ним. Мы ничего не можем сделать, кроме как облегчить его гибель. Я подумал, может быть, привести тебя сюда, чтобы помочь мне в этом. Я знал, что твоя деревня для чего-то использовала бессмертница, и уровень смертности у вас был меньше, чем где-либо. На твоей ветке все еще цветут розы. Единственный, который выглядит даже достаточно здоровым. Я наблюдал издалека. Я просто понятия не имел, как ты с этим справляешься

— Что? — выпалила я. — Но ты сказал…

— Я соврал. Сколько раз я должен напоминать тебе, что я не очень хороший человек? — Он медленно направился ко мне, как охотник, оценивающий добычу. — Твой запах выжжен в моем мозгу. В ту первую ночь, когда ты вбежала в Королевский Лес, юное, отважное создание, храбрости в котором было больше, чем у взрослого дракона, я запомнил это. Ты не сбежала от меня, Финли. Я позволил тебе уйти. Ты был слишком молода, чтобы убивать. Я почувствовал на тебе запах бессмертницаа и хотел знать, что ты с ним делаешь. После того, как ты ушла, я посетил поле и почуял твой путь через него. Вы собрали всего по одному листу с каждого растения, много уделяя времени на то, чтобы сохранить растения здоровыми. Несмотря на то, что ты пришла воровать, ты присматривала за этим полем.

Он подошел ближе, медленный шаг за шагом, его большие плечи покачивались. Его присутствие было внушительным.

Я сглотнула.

— Всем известно, что так нужно собирать урожай.

Он покачал головой. — Ты знаешь, другие так не делают. Особенно не отважная маленькая девочка. Сколько тебе было тогда — четырнадцать? Пятнадцать?

— Четырнадцать, — прошептала я.

— Да. До того, как стала возможна первая смена. Я не учуял твоего зверя и не почувствовал его, когда гнался за тобой. Магия, окружающая лес, была слишком сильна, чтобы я мог пересечь ее когда мне было это нужно больше всего. Вы вернулись в лес до того, как я смог следить за вами дальше. Ты никогда не входила без моего ведома, но я никогда не мог тебя поймать. Нет, пока я не заколдовал эту березу. Ты хитрая.

— Я просто пыталась спасти свою семью.

Он остановился передо мной.

— В последний раз, когда ты оставила свой нож, я почувствовал тебя. Я почувствовал твоего зверя. Он звал меня. Я подозревал это. Только тогда понял я, что в тебе есть. Твоя сила. — Он подошел ближе, занимая все пространство. Заманивал меня в ловушку. — Скажи мне, когда твой зверь впервые проснулся, что ты почувствовала?

— Я была взволнованна. Напугана.

— И?

Он взял обеими руками меня за лицо. Его тепло пропитало кожу.

— Возбуждена, — прошептала я.

Его сила прошла через меня, пойманная моим зверем. Он был мускулистым, я была утонченной. Вместе мы буквально оттащили кого-то от края смерти. На этот раз, однако, сильное возбуждение пришло вместе с нашей связью.

Я тяжело дышала, грудь поднималась и опускалась с каждым вдохом. Его пристальный взгляд скользнул вниз по ней, как будто лаская мою обнаженную кожу. Мой зверь подливал в меня огонь. Сила между нами расплавилась.

Отчаянный, мучительный стон сорвался с моих губ. Он слегка наклонился, почти незаметно, как будто ничего не мог с собой поделать. Как будто он боролся с желанием. Воздух между нами натянулся, и комната исчезла. Все, что имело значение, это он и я, и эта бесконечная жажда, что заполнила меня. Я хотела, чтобы его сильные руки повалили меня на матрас, а его член заполнил мой мир.

Он вдохнул, вбирая меня в себя.

— Богиня, порази меня, Финли, я хочу взять тебя так сильно, что ты забудешь свое имя. Я хочу завладеть этой сладкой киской и уничтожить тебя с удовольствием.

Казалось, мне не хватало воздуха. Я почувствовала влажность между бедер.

— Но если я это сделаю, — продолжал он, — это будет твой конец. Я уже объяснил почему. Я не делюсь. Ни в моей прошлой жизни, ни сейчас. Как только я возьму тебя, я больше никому не позволю прикасаться к тебе. Твоя жизнь будет потеряна. Для меня.

Его слова пробежали по коже, заставляя дрожать. Его глаза гипнотизировали меня, и большая часть меня хотела, чтобы он сделал так, как сказал только что. Я хотела, чтобы он сдержал свое слово и заклеймил меня своим желанием.

Но серьезно, неужели я сошла с ума? Неужели я совсем сошла с катушек?

Он был проклятым принцем. Кем бы я стала, его запасным вариантом? Потому что я никоим образом не была главной героиней этой истории. Я была никем и из ниоткуда. Я была приманкой для его гибели. Конец его безбрачию. А если я сдамся?

Не говоря уже о том, что он заточил меня здесь. Он лгал мне. Найфейн привел меня сюда и заставил подвергнуть опасности. Я и никто другой. Он мог бы встретить меня в лесу, как и другие. У него не было причин втягивать меня в это. Теперь он морочил мне голову и ставил под вопрос мое будущее. Своей жизнью.

Я была дурой, позволив ему залезть под кожу. За то, что позволила себе забыть, как здесь оказалась.

Он хотел, чтобы я держалась от него подальше. Так бы я и сделала. У меня был дом, и демонам там было наплевать на меня. Он мог бы встретиться со мной в Запретном Лесу, как и с другими своими слугами, получить рецепт эликсира и жить дальше своей жизнью. Демоны не хотели меня. Они хотели его.

Этот человек мог спасти себя сам. У меня были свои заботы.

Собрав последние остатки здравого смысла, я нырнула под его руки и бросилась к двери. Я надеялась, что эта часть замка не была лабиринтом, и я смогу найти дорогу на случай, если он погонится за мной.