– Извиниться бы нужно перед этой служанкой, – шепнул Вегарт. – Да и неважно, чья она любовница. Жаль женщину, сломали своей жестокостью ей жизнь.

– Тебя зовут Харда? – обратился я к служанке. Она не проронила ни слова, но и это я понимал, потому ответа не требовал. – Как знак, что я не одобряю того, что сделали с твоей семьёй, гарантирую – тебя не тронет ни один дракон. Вы слышали меня?

Воины закивали.

– А если я поухаживать захочу? – негромко спросил Брек.

– Ухаживай, – я тяжело взглянул на него, – но руками не тронь. Она под моей защитой.

Мой воин выпустил оборотницу из своих крепких объятий. Схватив разнос женщина, поспешила на выход. Мне показалось, что она плачет.

Веселье возобновилось. Кто-то выкрикивал громкие тосты. Воины пили. Вегарт следил, чтобы не захмелели. Всё-таки мы пока в логове врага: хотя медведи морды нам свои так и не явили.

Вокруг меня звенел хохот, медовуха лилась рекой.

А мне покоя не давала та служанка Харда. Столько ненависти и вполне обоснованной. А сколько их здесь таких жестоко обиженных с поломанной, разбитой вдребезги жизнью. Я представлял всю мощь её горя и понимал, что у меня возникли первые серьёзные проблемы. Как сильно эти женщины осложнят наше существование здесь? Опасно ли поворачиваться к ним спиной?

Брек выдал очередной тост, который благополучно пролетел мимо моего слуха. Начался какой-то подвыпивший гвалт. Кнесе поднялась и, прошествовав ко мне, завалилась на мои колени.

– Ты что хмурый такой, братец? – шепнула она так, что её слова смог разобрать только я и Вегарт.

Приподняв эту невоспитанную вредину, усадил её удобнее и, не удержавшись, поцеловал в висок. Всегда боялся, что с ней случится нечто подобное, как с этой служанкой. Трясся над ней, оберегая от посторонних взглядов. Для всех она была нашей личной любовницей – моей и Вегарта. Просто младшая сестра – это уязвимое место любого генерала. Меня сложно было достать, а она как раз тот ключик к моей душе.

– Будешь болтать, я тебе язык укорочу, – склонившись, прорычал брат, – а лучше замуж спихну какому дураку, кто под тебя подпишется.

Довольно растянув губы в улыбке, эта дерзкая девчонка и вовсе захохотала.

Ну, вот как с ней бороться? Сами же и разбаловали.

Моё внимание привлекло какое-то движение на выходе из зала. Мне показалось, что я увидел молодую красивую рыжеволосую девушку. Но стоило мне моргнуть, как она исчезла. Словно призрак.

Кивнув мальчишке, внуку привратника, что открыл передо мной дверь, спустилась с крыльца. Оглянувшись, убедилась, что дворик пуст. Только пара важных куриц расхаживала по двору. Непонятно как им удалось уцелеть, насколько я знала, накануне повар пустил в расход всю нашу птицу. Но между тем вот они курицы.

Мне стало их искренне жаль, ведь увидят же. Хоть прячь их где.

Я очень любила животных. Наверное даже больше людей.

Даже мясо предпочитала не есть, веря в то, что нам достаточно и растительной пищи.

Очередной порыв ветра заставил поспешить. На горизонте виднелись тёмные тучи. Не иначе как ночью разразится нешуточная гроза.

Крадучись мимо голубятни, вслушивалась в нежное воркование. Но этот звук нарушил резкий крик драка, парящего в вышине. Наверняка ловчий выпустил его из птичьего домика, чтобы размял крылья.

Лишённые охоты ящеры быстро впадают в хандру.

Но не успела я перекинуть ногу через очередной забор, как мне навстречу выпрыгнул кот. Он вальяжно прошёлся по доскам демонстрируя свой пушистый толстый хвост.

– Мрак, – улыбнулась я признав друга детства, – Ты ли это?

Этот котяра был старожилом. Никто точно не знал сколько ему лет. Все то ли в шутку, то ли на полном серьёзе утверждали, что не помнили его котёнком. Казалось, он жил здесь всегда. Но конечно, такого быть не могло.

Кот обитал под голубятней. Его никто отсюда не гонял. Мрака уважали и даже сметаной подкармливали кухарки, за это он исправно таскал им под дверь толстых крыс и наблюдал как женщины верещат, завидя такой подарок. Казалось кота это веселит.

Я помнила эти его проказы еще с глубокого детства. Даже тогда Мрак считался взрослым матерым котом, который однажды, подвергшись нападению драка, не только выжил, но ещё и наподдавал своему обидчику.

Да-да, этот комок шерсти разодрал крупного ящера, ещё и гонял его по всему двору. Кто-то не верит, но глядя на эту широкую довольную мордочку, я могла себе такое представить.

Это заслуживало уважения. Кота выходили и пристроили в сторожку к привратнику. Но там он долго не продержался. Вернулся к голубятне и зажил здесь счастливо. Он исправно нёс свою службу: давил крыс, наведывающихся в голубятню, и получал честно заработанную сметану. Что удивительно, но Мрак никогда не трогал ни яйца, ни птенцов голубей.

Нагнувшись, я пригладила чёрную шёрстку маленького храбреца.

Задрав пушистый хвост, кот приласкался ко мне. Кое-где на шестке виднелась седина.

– Ты всё стареешь, но остаёшься котёнком, – шепнула я, заглядывая в умные зелёные глаза. Порой не казалось, что он понимает меня.

Улыбнувшись, я всё же перелезла через забор и побрела дальше, никем не замеченная.

В небе снова крикнул драк, оповещая округу о том, что начал охоту. Ловчему бы поспешить, а то недосчитаемся какого поросёнка.

Так петляя, я добралась и до калитки, которой пользовалась прислуга.

Старика Горо на месте не оказалось. Пожав плечами, я отварила тяжёлую дверь и оказалась за стенами замка. Позади меня раздалось жалобное мяуканье, Мрак желал пойти со мной. Но это было опасно. В небе парили ящеры. А мой маленький пушистый друг для них идеальная добыча, я не успею его отбить в случае чего.

Так что из замка я вышла одна. Спешно прикрывая нос, чтобы не вдыхать зловоние, добрела до опущенного моста и, перебежав через него, отправилась в свой огород. Тропинка петляла, выводя меня на лесной пруд. Я заметила пару рыбаков, они дёргали на крючки мелкую рыбёшку. За моей спиной раздался крик воронья. Вздрогнув, я обернулась. Чёрные птицы летали над замком, предвещая скорую смерть.

Охотники за душами явились за своей добычей.

Один из рыбаков ругнулся и послышался всплеск воды.

Кутаясь в шерстяной плащ, я двинулась вдоль берега. Надо мной раздался грозный крик дикого драка. Ящер явно высматривал себе добычу на другой стороне водоёма. Скорее всего, это была утка, а может быть и незадачливая выдра.

Я мысленно пожелала ему удачи, ведь его ждёт гнездо в высоких прибрежных скалах, а не птичий домик и миска со свежим мясом.

Я тяжело вздохнула. Два дня назад один из наших драков напал на дикого козла, но жертва оказалась несговорчивой. В пылу драки хищник получил удары острыми копытами. Всё случилось так быстро, что ловчий не успел вмешаться. Драк два дня пролежал, отказываясь от еды, но вчера вечером поднялся, значит, шанс у него есть.

Остановившись, я резко развернулась и направилась обратно к стенам замка. Огород подождёт. Всё, что могло, там уже отцвело и созрело. А семена да коренья можно и завтра собрать. Сейчас ведь не весна, когда счёт на сбор молоденьких первых листьев шёл на дни.

А вот раненый ящер мог ведь меня и не дождаться.

Войдя во двор, натолкнулась на вопрошающий взгляд ярких зелёных кошачьих глаз. Мрак явно меня не ждал так скоро. Погладив усатого, направилась в зверинец, где содержали охотничьих ящеров.

– Госпожа, – меня издали заметил один из ловчих, – вы пришли посмотреть на крапчатого? Мы ждём вас с раннего утра.

Улыбнувшись, я кивнула и поспешила к маленькому больному. Его домик был третьим от забора. Невысокое строение с покатой крышей. Драки – гордые и свирепые охотники, но размером всего со среднюю собаку.

Отворив дверцу, смело шагнула внутрь. Несколько мгновений мои глаза привыкали к полутьме. Драк стоял на своём гнезде и приглядывался ко мне.

Недоверчиво так.

Подойдя ближе, протянула ему руку. Подушечки пальцев прошлись по гладкой чешуе носа.