– Ну, я живу здесь, – испугавшись, что меня заподозрят в соучастии разграбления скотного двора, я невольно принялась оправдываться. – Я не могу не видеть, что происходит вокруг и не делать своих выводов.

Сдавленно улыбнувшись, демонстративно развернулась в сторону возмущённого поросячьего визга и не сдержала смех. Через широкие щели хорошо было видно, как слуги, перемахнув через забор, пытаются изловить шустрых несговорчивых свинок.

Но те даваться в руки не хотели. Они, визжа, метались вдоль ограды, проскальзывали промеж поваленных брёвен и никак не желали сдаваться в руки слугам. Мужчины впустую гонялись за ними, скользя по пожелтевшей траве и падая на колени. Это действительно выглядело забавно.

Поймав одного из беглецов, молодой ловчий повалился на живот, не удержавшись на ногах. Вот в такой позе он и поехал через весь двор. Поросёнок гнал изо всех сил, в итоге бедный ловчий пришёл лбом в торчавший из земли опорный столб. Но его мучения были вознаграждены. Он поймал маленького проныру и, кряхтя, поднявшись, вознёс его над головой, демонстрируя всём свою добычу.

Мужчину распирала гордость!

В этот момент над нами раздался грозный окрик драка.

Нет, ни нашего питомца, а их дикого сородича. Огромный зверь камнем упал сверху, на солнце сверкнула тёмно-зелёная чешуя.

– Бросай его, – выкрикнул кто-то из слуг, но мужчина не успел ничего понять. Ящер вырвал поросёнка прямо из его рук, чудом не зацепив самого ловчего острыми шипами, расположенными на кончике его хвоста.

Удерживая уже мёртвую добычу, ящер взвился ввысь. С земли раздался ещё один воинствующий клич.

– Ухно, нет! – поняв, что происходит, я бросилась к своему питомцу, но тот, раскрыв крылья, ещё раз закричал и, оттолкнув меня мощными задними ногами, повалил на землю. – Ухно, нельзя! – мой голос дрожал. – Вернись!

Но голубой драк уже никого не слушал. Яростно взмахивая могучими крыльями, он мчался к врагу с одной лишь целью – отбить свежую добычу. Ловчие метались по кругу, свистели, пытаясь вразумить зверя.

Но всё было тщетно.

Ухно был голоден и смел.

Слушать людей гордый ящер не желал.

– Он же больше его в два раза, – прошептала я, понимая, что если начнётся битва, то моему любимцу не поздоровится. – Верните его, – громко прокричала, на минуту забывшись.

Лорд Дьярви возвышался надо мной и тоже смотрел в небеса.

– Получит сейчас твой Ухно на орехи, – усмехнулся дракон, – и будет ему урок, если выживет, конечно.

Опустив взгляд, он словно вспомнил о моём существовании. Мне стало как-то неудобно оттого, что он видел это позорное неуклюжее падение. Склонив голову набок, мужчина пристально разглядывал меня, в его глазах появилось что-то неуловимо возмутительное. Спохватившись, я сообразила, что не просто лежу на земле, а ещё и с задранным до колен платьем.

Какой позор!

Приподнявшись, я быстро поправила подол, прикрывая ноги.

– Зря, хороший был вид! – раздалось ленивое сверху.

– Вам не стыдно? – не удержалась я. Как он смел вот так обращаться с женщиной. Нет бы деликатно отвернуться, так он ещё и нахально разглядывал мои ноги.

Подумать только, этот мужчина созерцал мои стопы!

– А почему, Роза, мне должно быть стыдно? – приподняв бровь, он улыбнулся, продемонстрировав крепкие белые зубы и пару внушительных клыков. – У моих ног лежит красивая женщина и так неосторожно демонстрирует лодыжки. Мне было бы очень огорчительно не успеть насладиться этой прекрасной картиной.

– У меня жених есть, – брякнула я не подумав.

– Да, ничего страшного! Я на твою невинность и не претендую, – уголки его губ снова поползли вверх. Протянув руку, он вопрошающе взглянул на меня.

– Сама встану, нечего тут лордам утруждаться, – проворчала я уязвлено. Этот мужчина начинал раздражать.

– Какая гордая, даром что крестьянка, – засмеялся он.

– А что если простолюдинка, то можно и под подол без спроса заглянуть?

– Так я и не заглядывал под твои юбки, девица, ты сама всё показала.

– Ну, лорд…

Крик в небесах заставил меня мгновенно забыть о нём. Ухно всё-таки достиг своего соперника. Ящеры злобно рвали тушу из пасти друг друга.

– Они будут драться? – испуганно прошептала я, так и не встав.

– Похоже на то, – кивнул лорд Дьярви.

– Остановите их, – взмолилась я, забыв о своей гордыни. – Вы же дракон – вы можете.

– С чего ты это взяла? – он снова подал мне руку, правда, уже со скучающим выражением лица. Но я и на сей раз проигнорировала её. Неуклюже встав на четвереньки, поднялась на ноги и тут же ощутила холодок на животе. Склонив голову, сообразила, что драк когтями просто изорвал мне лиф платья и ночную сорочку под ним.

– Ой, – я спешно прикрылась, так как через прорезы отчётливо был виден овал груди.

– Мда, как я и говорил, женщине в зверинце не место, – сняв с себя куртку, он протянул её мне.

– Зачем?

– Надевай, цветочек, или хочешь, чтобы твои спелые прелести оценили всё?

Схватив его куртку, я быстро натянула её, скрывая свой позор.

– Лорд Дьярви, спасите драка, пожалуйста.

Он молчал. А ящеры между тем уже пустили в ход задние лапы и хвосты, нанося друг другу жуткие удары.

Мне смотреть на это было страшно.

От таких ран я могла и не излечить.

– Я прошу вас, – протянув ладонь, коснулась его руки. – Он ведь его убьёт.

Дракон вздрогнул. Повернув голову, он уставился сначала на руку, а потом перевёл немигающий тяжёлый взгляд и на меня.

Взор его холодных, нет, просто ледяных серебряных очей буквально прибил к земле.

– Я сделаю всё, что ты хочешь, моя Роза, – этот голос был иным и не принадлежал моему будущему супругу.

Прикосновение.

Её маленькая ладонь дотронулась до моей руки, и мир вмиг потемнел, а после преобразился буйством красок. Я понял, что потерял контроль над своим зверем. Он смотрел на эту девушку, не мигая и… желал.

Она умоляла его о помощи… он обещал.

Только огромным усилием воли я подавил его.

Мир снова померк и стал серым и скучным.

– Ваши глаза, – её шёпот привёл меня в чувства, – они были голубыми.

– Да, – я всё ещё был немного растерян, всматриваясь в её лицо, понимал, что, кажется, простой моя жизнь больше не будет.

Она понравилась мне сразу. То, как крадучись вышла из-за домика, как уверенно держалась с драком и даже утёрла мне нос.

Смелая, гордая, чуточку смешная.

Невероятно красивая. В рыжих прядях её волос играл ветер. Глаза, что свежая весенняя трава, на носу мелкая россыпь веснушек как поцелуи солнца. Такая необычная внешность даже для ведьмы. По дороге сюда мы заезжали в деревеньку – женщины с ведьминской кровью, все как одна, были черноволосы.

Но эта малышка – ярка как дивный цветок.

Нет, не классическая красавица – она экзотична.

Девушка молчала, и смотрела на меня своими огромными глазищами не мигая. А в них столько надежды и веры в мои силы.

Я пропал!

Она тронула душу, усмирила зверя, который урчал от удовольствия, понимая, что нашёл свою женщину.

Мой взгляд упал на её запястье, и это резко отрезвило, возвращая мыслям ясность.

Она не свободна.

«У меня есть жених» – вспомнил я вскользь брошенную фразу.

Брачный браслет, что носили девицы вместо божественного плетения. Скромное серебряное украшение. Оно, поблескивая, прямо указывало, что девушка отдана другому.

Что-то скребнуло душу.

Я вспомнил, что в этом замке живёт и моя невеста.

И на её руке красуется подобный браслет, только, наверное, роскошнее. Я не смотрел, что отправлял брат с гонцами. Да и не расспрашивал, что представляет собой, та, что пойдёт со мной к алтарю богини плодородия.

Глаза, волосы, сейчас всё это стало уже неважно.

Какой бы она ни была та другая, а брак наш будет скоротечен. Она получит золото, землю, дом. Всё, что пожелает, но не здесь, а где-нибудь южнее.