– Вы хотели меня видеть, сэр? – спросил Синдер.

– Закрой дверь.

Синдер сделал, как было велено.

– Сегодня днем меня навестил мой знакомый. Мы вместе служили в армии. Вместе демобилизовались. Он сказал, что видел, как шестеро парней дрались в сквере неподалеку. Он описал их и рассказал, что произошло. Ты хочешь высказаться по поводу того, что он мог мне рассказать?

– Я бы сказал, что он видел, как четверо ребят подошли к двум другим с дубинками в руках и с дурными намерениями, написанными на их лицах.

Мастер Чофф коротко улыбнулся.

– Мой знакомый использовал не столь витиеватые выражения, но суть была та же. Он также сказал, что один из парней, щуплый говнюк, уложил остальных на лопатки, несмотря на то, что не был вооружен. Как следует надрал им задницы. А уложив главаря, отделал его, но не слишком сильно. Показал достойную восхищения выдержку, учитывая, что те четверо могли сделать, поменяйся они ролями. Контроль над собой. Мой друг был впечатлен, а этого нелегко добиться.

Синдер не знал, что и сказать. Звучало так, будто мастер Чофф аплодирует его действиям.

– Значит, меня не накажут за то, что я защищался? За то, что защищал Райнера?

– Я не считаю, что ты нуждаешься в наказании, – сказал мастер Чофф. – У меня есть для тебя кое-что похуже. Мой друг планирует переговорить кое с кем другим, кого мы знаем, с мастером боевых искусств Лиридом. И порекомендовать тебя ему, чтобы ты прошел экзамен на поступление в школу Лирида. Посмотреть, есть ли в тебе задатки настоящего воина. Может, тебе даже удастся пробиться в Третий Директорат, если ты окажешься достаточно хорош.

В списке того, что ожидал услышать Синдер, шанс стать воином был очень далеко. До этого момента все, чего он хотел, – это понять кто он и найти свое место в Быстромечии и Ракеше. Это… и еще изучить мировые предания и историю.

Теперь же, когда у него появилась эта неожиданная возможность, от радости его дух орлом воспарил к небесам.

Воин.

Он улыбнулся, мгновенно забыв о боли. Стать настоящим воином означало получить шанс вступить в армию Ракеша, а это большая честь. И Третий Директорат… Он совсем о нем забыл. Туда поступали только лучшие из лучших, там их тренировали эльфийские воины, знавшие все, что только можно знать о мечах и любом другом оружии. Некоторые тамошние инструкторы были древними мастерами, прожившими сотни лет и имеющими неменьший опыт.

Синдер сделал глубокий вдох, в нем разрасталась надежда.

– Когда я встречусь с мастером Лиридом?

– Завтра. – Мастер Чофф издал лающий смешок. – Но не обольщайся. У такого хиляка как ты не больше шансов впечатлить мастера Лирида, чем у осла – выстоять против дракона. Что касается Турнира Создателя, эта гора слишком высока, чтобы ее осилил сирота. Ты будешь соревноваться с теми, кто тренировался много лет, чтобы получить шанс пробиться в Третий Директорат.

Синдер понимал, какие трудности его ждут. Возможно, он не сможет победить в этом Турнире Создателя. Возможно, он щуплый и слабый, как и сказал мастер Чофф. И еще медленный. Но это не означало, что он всегда будет таким. Терпение и труд все перетрут, особенно, если человеком движет сильное желание. А Синдер жаждал получить шанс стать воином.

До этого момента он и не подозревал об этой страсти, но теперь, услышав зов меча, не мог его заглушить. Меч взывал к нему кристальной уверенностью в глубине его сердца, пронизывая до мозга костей.

Утро на следующий день после драки с задирами Синдер встретил, стоя напротив незнакомого здания. Он проверил листок бумаги, который держал в руках. На нем мастер Чофф написал адрес школы Адептов Украшенных Сталью, той, где мастер Лирид тренировал учеников, которых подбирал лично.

Синдер бросил еще один взгляд на листок, а затем на здание, проверяя в последний раз, и кивнул про себя. Похоже, он на месте. На табличке над входом был изображен воин в фантастической позе и с мечом в руке.

Что касалось здания, оно было кирпичное, выбеленное, двухэтажное и с остроконечной терракотовой крышей. Занавешенные окна выходили на тихую улочку, а напротив, через дорогу, виднелся один из зеленых скверов Быстромечия. В кузнице по соседству раздавались удары молота о сталь, а из пекарни напротив доносился запах свежего хлеба. У Синдера заурчало в животе, несмотря на то, что он позавтракал всего час назад.

Он проверил стоявшую поблизости башню с часами и с облегчением выдохнул, увидев, что не опоздал. Синдер покинул приют рано и правильно сделал. До школы было три километра, но дорога, которую обычно удавалось покрыть за тридцать минут, на этот раз заняла сорок. Дело было в левом бедре и колене. Он подвернул ногу во время стычки с Джардом и остальными эрроузами, и эти травмы, да еще плечо мешали больше всего.

Синдер снова посмотрел на часы, отмечая, что осталось еще несколько минут до назначенного времени. В нем взыграло любопытство, и он оглядел улицу.

Это был более богатый район Быстромечия, более близкий к заливу, и ветер доносил издалека крики чаек. Из-за крыш выглядывала мачта стоящего в гавани корабля. Также он обратил внимание на людей, идущих по улице: крестьянина, ведущего повозку, груженную овощами, и троих рабочих, молодых людей, может, даже братьев. На вид усталых, в грубой одежде и старых ботинках. В противоположном направлении фланировала богатая пара, одетая в виссон, улыбающаяся и перешептывающаяся.

А на той стороне улицы Синдер увидел ее. Эльфийку. Он оглядел девушку хищным взглядом. Раньше он ни разу не видел эльфов, только слышал истории о них, поэтому ничего не мог поделать с собой и во все глаза уставился на нее. Она была высокой и крепкой, но при этом женственной. Кончики острых ушей едва проглядывали сквозь копну густых светло-медовых волос. Она также была вооружена: на бедре висел меч, а за спиной – лук и стрелы в колчане.

Эльфийка скользила прочь от Синдера. Она шла к нему спиной, но что-то заставило ее замереть и, оглянувшись через плечо, посмотреть в его сторону. У Синдера сжалось сердце. Она была потрясающе красива, а ее кожа отливала медью. Зеленые глаза сверкнули, когда она воззрилась на него. Взгляд метнулся к табличке, висевшей на входе в военную школу.

Эльфийка коротко ему улыбнулась, наклонив голову в его сторону, словно приветствуя, после чего зашагала прочь.

Синдер глядел ей вслед как завороженный, пока она удалялась. Ее плащ развевался с каждым шагом, плавно, словно платье. Как может кто-то с военной выправкой быть столь женственным и красивым? Неужели все эльфы такие высокие? И все ли их женщины – воительницы?

Он наблюдал за ней, пока она не завернула за угол и не исчезла из виду. И даже тогда мысли возвращались к ней, дергая за ниточки потерянной памяти в его голове. Он замер, желая, чтобы воспоминание выплыло на поверхность. «Давай же!» – молча подталкивал он.

Но этого не произошло, и как бы сильно он ни старался вытащить его на свет, оно оставалось в тени.

Синдер раздраженно простонал. Очевидно, придется отложить воспоминания и вопросы до лучших времен. Прямо сейчас ему предстояло сдать экзамен у мастера Лирида, и не стоило заставлять того ждать. Синдер в последний раз поправил одежду. Он сделал вдох, чтобы успокоиться, и тихонько постучал в дверь.

Прошло несколько секунд.

Дверь открыл сухопарый мужчина с седыми волосами, аккуратно подстриженными под горшок. У него была та же выправка, что и у эльфийки – военная. Отметил Синдер и другое: темную одежду – конопляную рубашку и брюки – и крепкие полусапоги, удобные на вид.

– Чем я могу вам помочь? – спросил мужчина.

– Меня зовут Синдер Шейд. Мастер Чофф послал меня к мастеру Лириду из школы Адептов Украшенных Сталью.

Брови мужчины поползли наверх.

– Это тебя отправили? У тебя травмы. Ты еле на ногах стоишь. Как ты собираешься продемонстрировать свои навыки? – Он казался раздраженным.

Синдер не стал расстраиваться из-за переживаний мужчины.