– Черт, скользкий гад, – проговорил Стард. – Кто-нибудь, помогите мне… а-а!

Он вскрикнул, когда Синдер мотнул головой назад, разбивая затылком его нос. Удар сопровождался приятным хрустом. Брызнула кровь, хлынув на затылок Синдеру.

Стард руками зажал нос и уронил дубинку. Синдер нырнул вниз и схватил ее. Время замедлилось. Он почувствовал, что ему в голову нацелен удар, и откатился. Откатился снова, обнаружил, что лежит у ног Фона, и ударил парня дубинкой по лодыжкам. Фон взвыл и запрыгал от боли.

Синдер почувствовал новое нападение, опять со спины, и попытался увернуться. От сильного удара в предплечье у него отнялись пальцы. Следующий пришелся в челюсть, и она взорвалась болью. Верхняя губа была рассечена. Зрение затуманилось. Он харкнул кровью и чуть не выронил дубинку.

– Тащите его ко мне! – прокричал Джард.

«Только не урони дубинку», – это было единственное, о чем думал Синдер.

Новое нападение. И снова его спасла интуиция. Синдер отразил удар дубинкой. Отразил еще один и, пошатываясь, бросился прочь, увеличивая дистанцию. Он парировал еще один удар, скорее почувствовав его, нежели увидев. Он бешено крутился, расчищая пространство вокруг себя.

Джем выругался.

Зрение Синдера прояснилось, и он увидел перед собой парня с поднятой рукой. Джард бросился вперед.

Синдер блокировал четвертый удар Джема. Парень потерял равновесие. Синдер ударил его дубинкой в живот. Парень застонал, удар со свистом выбил из него дух. Взлетевшее к его лбу колено отправило Джема на лопатки, и он снова застонал, не в силах подняться.

Джард затормозил с побледневшим лицом. Он с тревогой оглядел Синдера.

– Подожди секунду. Стой. Ты победил. Нет необходимости драться дальше. Ты преподал нам урок. Мы сдаемся.

Синдер не слушал. С хулиганами не договариваются, их ломают. И он сломал этого хулигана. Бросился на Джарда, который швырнул в него дубинку и промахнулся.

Как глупо выбрасывать свое оружие.

Синдер замахнулся дубинкой, целясь в бедро. Джард увернулся, постарался наклониться пониже и в итоге получил удар по заднице. Следующий удар дубинкой снизу пришелся ему в подмышку, и он с криком упал наземь.

Неотрывно глядя на врага, Синдер опустился следом за ним, обхватив живот парня ногами и решая, пощадить его или нет. Его глаза метнулись к Райнеру, который попытался подняться на ноги, а потом застонал и повалился обратно. Синдер посмотрел на Старда и двух других эрроузов. Они больше не лезли в драку и тоже стонали от боли. Джард же, который подначивал их, остался практически без единой царапины. А значит, еще не выучил свой урок.

Сердце Синдера ожесточилось. Приняв решение, он методично принялся бить хулигана локтями по лицу. Эрроуз пытался защититься, прикрываясь руками. Синдер обошел это препятствие, вмазав Джарду по рту, разбив ему губы и глубоко рассекая обе щеки. Последний удар пришелся в лоб, и руки Джарда обмякли. Глаза у него закатились.

Синдер отпустил его и поднялся на ноги. Он неотрывно глядел на стонущего Джарда, и жалость к избитому человеку боролась в нем с яростью от того, на что пришлось из-за него пойти. Он не хотел причинять эрроузам вред.

«Все мужчины должны быть братьями» – пронеслась у него в голове залетная мысль.

Райнер застонал, заваливаясь набок.

– Что теперь будем делать?

– Пойдем домой, – сказал Синдер и обратился к Джарду: – Если снова пристанете ко мне или к Райнеру, я вам руки и ноги переломаю. Кивни, если понял.

Джарду удалось кивнуть разок, и Синдер оставил его лежать на земле.

Они с Райнером заковыляли своей дорогой, но боль начала брать над ним верх. Плечо и рука пульсировали, болело так, словно… ну, словно его избили дубинкой. Равновесие он тоже держал с трудом, а несколько зубов шатались в лунках. Синдер харкнул кровью еще разок, задаваясь вопросом, не сломана ли у него челюсть, и пощупал ее. Было очень больно, но он сомневался, что это перелом.

Пошатываясь, они с Райнером пошли прочь от эрроузов, но остановились на краю зеленого пятачка, ожидая очереди, чтобы перейти одну из примыкающих к скверу дорог.

Проходящий мимо караульный, седовласый и широкий в поясе, окликнул их:

– Это вы двое хамов, устроивших заварушку, о которой я слышал?

Синдер покачал головой:

– Нет, сэр. – Он указал на эрроузов, в десятке метров от них, которые медленно поднимались на ноги. – Это были те четверо. Мы просто шли домой.

– Где живете?

– В приюте Пресвятой Огненной Девы.

– В сиротском приюте Чоффа?

Синдер кивнул.

Караульный с подозрением глянул на него.

– И что? Хочешь сказать, по пути домой вы ударились рожами о парочку дубин?

Синдер выдавил улыбку. Иногда улыбка помогала сгладить неприятные эмоции.

– Вы поверите, если я скажу, что мы залезли на дерево и упали? Должно быть, мы пересчитали все ветки, пока летели вниз.

Караульный недовольно и с отвращением покачал головой.

– Парень, я ж не слепой. Я кое-что видел из того, что произошло. Стоял прямо здесь. Идите домой. Возможно, позже у меня возникнут вопросы, если тем четверым будет что добавить о причинах вашей ссоры.

– Да, сэр, – ответил Синдер.

Когда Синдер и Райнер присоединились к остальным за ужином, очередь из сирот тут же обратила на них внимание. Это было уже после стычки с эрроузами. Парни щеголяли ранами, и на них были направлены широко раскрытые глаза и указующие пальцы. Слышались громкие подозрительные вздохи, оживленное бормотание и шепот, даже несмотря на то, что говорящие прикрывали рты ладонями.

Синдер выпрямился, стараясь не обращать внимания на то, какие слухи о них пошли. Он подавил дрожь, когда плечо и руку пронзила пульсирующая боль. Самые меньшие из его ран. Сильнее всего болел рот, губы опухли от удара дубинки Джема. Райнер же, напротив, сгорбился, ссутулив плечи и опустив голову.

Затем появился мастер Чофф. Директору хватило одного взгляда, и его лицо грозно нахмурилось. Скрещенные на груди руки отражали недовольство.

– Мне установить площадку для поединков?

От боли и воспаления Синдеру было тяжело шевелить губами, но он сумел выдавить:

– Нет, господин.

Еще больше восторженных шепотков и хихиканья поднялось, когда Джард, Стард, Джем и Фон, еле волоча ноги, вошли на кухню. Они выглядели еще более потрепанными, чем Синдер и Райнер.

Повариха Несл оглядела всех, мрачно качая головой и с выражением явного беспокойства на лице.

– Что с вами всеми произошло? – спросил мастер Чофф Джарда и других эрроузов. Он нетерпеливо ждал ответа, в то время как очередь из сирот прекратила перешептываться, строя домыслы, и начала прислушиваться к разговору.

Синдер с вызовом глянул на Джарда и его эрроузов, но они избегали смотреть ему в глаза и уставились в пол, явно испытывая стыд и боль.

– Вы уверены, что нам не нужна площадка для поединков? – спросил мастер, когда никто не заговорил.

– Нет, мастер Чофф, – произнес Синдер, не сводя вызывающего взгляда с Джарда. – Думаю, я преподал урок тем, кому надо было кое-чему научиться. Вопрос закрыт.

Мастер Чофф обратился к Джарду:

– Это так? Вам преподали урок?

– Да, господин, – шепотом произнес Джард. – Нам преподали урок.

– Хорошо, – кивая, сказал мастер Чофф. – Тогда вопрос закрыт. – Он повернулся к Синдеру: – Зайди ко мне после еды.

– Да, сэр.

На ужин был наваристый картофельный суп с кусочком мяса для каждого сироты вместе с ломтем хлеба. Синдер сидел на лавке, поглощая свою еду, зажатый между Райнером и парнем помладше, который продолжал бросать на него восторженные взгляды. Потом Синдер похромал вверх по лестнице на последний этаж, где находились покои мастера Чоффа. Он постучал и вошел, когда голос изнутри велел ему проходить.

Мастер Чофф сидел за столом лицом к двери. Пара сфер диптха в дальних углах обеспечивала комнату тусклым светом. Они освещали карту мира, висевшую рядом с единственным в комнате окном. Стены были обшиты темными панелями, а на нескольких книжных полках стояла личная коллекция биографий и книг по истории, принадлежавшая мастеру Чоффу.