– Он сказал, от меня нет толку. Считал, что никогда и не будет.

– Ну, значит, он ошибался, – сказал Синдер.

Райнер удивленно глянул на него. Так мог смотреть на лису охраняющий грядку с морковкой кролик: храбро, несмотря на ужасную опасность.

– Что ты хочешь сказать?

– Я хочу сказать, что твой отец хотел, чтобы ты поступил в Третий Директорат. – Синдерс сделал мысленную заметку спросить у кого-нибудь, что это такое. – Возможно, тебе и не хватает способностей, чтобы попасть туда, но это не значит, что ты не сможешь научиться драться. Ты всегда можешь этому научиться, и в итоге сможешь защитить себя от таких, как Джард. Вот и все, что тебе, скорее всего, когда-либо понадобится, так?

Райнер кивнул, все еще неуверенно.

– Наверное, – сказал он в своей мягкой, часто сомневающейся манере. – Но когда ты сможешь меня учить? Мы работаем целыми днями, а по вечерам времени нет.

– Как насчет выходных? – спросил Синдер. – Раз в неделю мы можем пару часов тренироваться.

– Этого будет достаточно?

Синдер не был в этом уверен.

– Это будет медленное обучение, – допустил он. – Но опять-таки, чтобы прочесть все книги в библиотеке, требуется время. Полагаю, единственный способ справиться с этим – начать. Что скажешь?

– Я думаю… Я не уверен.

Райнер, казалось, погрузился в размышления, убирая последнюю тарелку. Синдер молча ждал, пока парень примет решение.

Наконец Стрейн медленно развернулся.

– Да. Мне бы этого хотелось. – Он улыбнулся широкой, счастливой, полной надежд улыбкой, такое выражение редко появлялось на его обычно мрачном лице.

Синдер мысленно сделал еще одну заметку. Нужно найти способ заставить Райнера чаще улыбаться, привнести в его жизнь больше радости, особенно теперь, когда его сестра переехала из приюта.

Он сказал:

– Начнем со следующего эйдена, с первого дня недели, когда у нас будет свободное время.

Улыбка Райнера стала шире.

В следующий эйден сразу после обеда Синдер и Райнер вышли на квадратный пятачок травы рядом с приютом. В Быстромечии было много таких пятачков. Зелень разнообразила городской пейзаж: нагромождения зданий с изрыгающими дым трубами, телег, с лязгом катящихся по усаженным макадамией дорогам, и фабрик, создающих рабочие места для жителей.

Многие подобные скверы имели громкие названия и громкую историю, были названы в честь героев Ракеша, но не этот. Это был всего лишь неухоженный пустырь в бедном районе на окраине города. Скопление невысоких зданий, разделенных окружавшими пятачок переулками, и вечнозеленые кедры, ели и сосны мешали траве разрастаться. Мягким летом деревья обеспечивали город тенью, но уже наступали осенние месяцы, и поэтому их голые ветви украшал ранний снег.

Завыл ветер, унося прочь пар, идущий у Синдера изо рта, и тот выругался.

Он укутался в дополнительный слой одежды и надел толстое пальто, но холод все еще умудрялся кусать его, морозя руки и лицо. Он ненавидел холод и был уверен: кем бы он ни был до потери памяти, он явно был создан для более теплого климата, нежели тот, что царил в Ракеше. Не помогало и то, что Райнер и остальные жители этой не самой густонаселенной части города носили лишь рубашки с длинным рукавом и легкие фуфайки. Тем не менее казалось, что им вполне комфортно.

Райнер шагал в незанятую часть сквера, место, находящееся в стороне от нескольких торговцев, расставивших прилавки по периметру пятачка. Они продавали муку, вяленое мясо и другую мелочь.

– Это место подойдет? – спросил он.

Синдер окинул взглядом выбранную площадку. Ровный грунт, отсутствие деревьев и никого поблизости.

– Просто идеально.

Райнер буквально заплясал от удовольствия.

– С чего начнем?

Синдер улыбнулся еле сдерживаемому восторгу парня.

– Сделаем растяжку, – сказал он. – Повторяй за мной.

Он заставил Райнера наклониться и дотронуться до пальцев ног.

Что ж… По крайней мере, Райнеру удалось наклониться. До пальцев ног дотронуться ему не дал торчащий живот. Далее они сели на землю, сведя ноги вместе и вытянув их перед собой. Они снова наклонились вперед, в попытке коснуться пальцев ног. Райнер больше старался, чем у него выходило. Они размяли также шею, плечи, руки, бедра… Все остальные мышцы.

Изо рта Райнера вырывался пар, растворяясь в прохладном осеннем воздухе.

– Мы уже перешли к тренировке?

Синдер усмехнулся.

– Еще нет. Пока делаем растяжку.

Райнер повесил нос.

– О.

– Нет, только посмотрите, что у нас тут, – насмешливо прозвучал голос незваного гостя. Это был Джард, а вместе с ним и его шестерки: Стард, Джем и Фон.

Синдер заметил у всех четверых грубо вытесанные дубинки. Его глаза сузились, и он тут же поднялся на ноги, вставая между эрроузами и Райнером.

– Чего вам надо?

Джард постучал дубинкой о ладонь, и на его лице расплылась гаденькая улыбочка.

– Чего нам надо? – Он оглянулся на товарищей, грозно хохотнув вместе с ними. – Парень хочет знать, чего нам надо. Что скажешь, Стард? Чего тебе надо?

Стард охотно подался вперед, широко раскрыв горящие глаза. Он облизнул губы.

– Мне надо видеть его кровь.

Сердце Синдера бешено заколотилось. Он оглянулся в поисках оружия. Палки, камня – чего угодно. Он стрелял глазами вокруг, но ничего не обнаружил. Черт. Совсем ничего.

Он отбросил разочарование, сосредотачиваясь на настоящем моменте. Страх не коснулся его. Эрроузы напрашиваются на драку? Прекрасно. Они ее получат. Он будет бить их столько, сколько они смогут вынести, и еще чуть-чуть.

Подготавливаясь, Синдер глубоко вдохнул.

– Джем! – рявкнул Стард. – Чего надо тебе?

Джем улыбнулся, на его юном личике появилось злое выражение.

– Кровь – это хорошо. Мне нужно это и визг труса.

– И кровь труса тоже, – добавил Фон. – И переломанные кости.

Джард повернулся обратно.

– Видите, мы не так уж много просим, правда? Мы просто сделаем из вас фарш и переломаем вам пару костей.

Из глубин сознания Синдера на поверхность поднялось некое осознание, совет, который он не помнил, чтобы ему кто-то давал.

«Когда выбора не остается, мудрый воин поступает неожиданно. Он атакует».

Джард продолжил:

– Может, тогда вы научитесь не связываться с…

Синдер бросился на него и обхватил хулигана руками вокруг пояса. Напрягся в попытке поднять Джарда в воздух, но его тонкие ручки были слишком слабы, чтобы выполнить маневр и бросить соперника наземь. Пришлось ослабить хватку, и он решил обхватить голову Джарда руками, наклонить ее пониже и протаранить коленом лицо эрроуза. Один, два, три раза.

Джард повалился на землю.

– Ах ты, ублюдок!

Синдер не понял, кто выкрикнул это. Боковым зрением он увидел смазанное движение и наклонил голову. Слишком медленно. Удар пришелся в плечо, и его прожгла боль. Он уклонился от нового удара, споткнулся о Джарда и приземлился на ладони и колени. Удар дубинки пришелся ему между лопаток, и он прогнулся. Следующий удар пришелся в грудь и поднял его над землей. Синдерс попытался откатиться. Мысли сбились, но он понимал, что не может и дальше так лежать.

– Подними его, – прорычал Джард. Из носа у него текла кровь. Он поднялся на ноги и, хотя немного шатался, дубину держал крепко. – Я его хорошенько отделаю.

Стард рывком поднял Синдера на ноги, удерживая за шею сзади, но недостаточно крепко. Синдер доверился интуиции и врезал парню локтем прямо в поддых. Стард выругался, но не отпустил его. Только слегка подался назад, чтобы избежать нового удара.

Мгновение спустя он снова выругался: Райнер напал на Старда.

– Уберите от меня этого жирного мудака! – прокричал Стард.

Райнер вскрикнул, когда Джард больно ударил его в спину. За этим последовал еще один удар, и Райнер упал, получив по голове.

Стард усилил хватку, и Синдер понял, что у него всего пара секунд, чтобы освободиться. Он попытался вырваться, подавшись вперед.