Будет драка. Синдер это чувствовал. Он вышел из-за стола, радуясь, что последние признаки хромоты исчезли, и сжал в руке крепкую металлическую лопатку. Он ни за что не позволит задирам обидеть девчонку.

Лицо Джарда исказилось, и он бросился на Корал. Синдер ударил Джарда по голове лопаткой. Коснувшись виска задиры, она издала приятный гулкий звук.

Джард закричал и отшатнулся. За ним напал Стард. Синдер отбился от него лопаткой. У Старда лопнула губа, и он схватился за свой окровавленный рот. Следом, яростно крича, на него бросились Джем и Фон. Синдер пнул Фона в бедро, апперкотом лопаткой в челюсть сбил Джема с ног, и парень приземлился на зад.

Сжав кулаки, Джард снова напал.

– Давай, брось лопатку и попробуй без нее, – зарычал он.

Синдер вцепился в свое импровизированное оружие.

– Да вы герои, – насмешливо проговорил он. – Вчетвером на одну девчонку.

Джард уже собирался ответить, но тут вошел мастер Чофф и встал между ними.

– Что, во имя вымени Сиры, здесь происходит? – проревел он. – Потрудитесь ответить, пока я не затолкал вам ботинок в задницы!

Синдер даже не моргнул при виде разгневанного мастера. Он прикинулся равнодушным.

– Всего лишь небольшое недопонимание, – сказал он. – Эрроузы выражали свое недовольство яйцами.

Мастер Чофф на секунду глянул на него, раскрыв рот в изумлении. Затем повернулся к Джарду.

– Это правда? Вам не понравились яйца?

Джард глянул на Синдера, и тот дружелюбно улыбнулся ему и помахал, зная, что это разозлит задиру еще сильнее.

Джард еще мгновение хмурился.

– Наверное, – сказал он неуверенным голосом.

– Наверное? – Мастер Чофф презрительно фыркнул. – Тут либо «да», либо «нет». И если «нет» и вы двое обменивались тумаками, я прямо сейчас установлю площадку для поединков. Чтобы вы с Синдером могли как следует этим заняться! – Он перевел взгляд с Синдера на Джарда, рот его искривился от гнева.

– Я не против площадки для поединков, – сказал Синдер. – Было бы здорово научиться драться.

Он ухмыльнулся, когда Джард замешкался. Как и все задиры, он шел на попятную, когда ему открыто бросали вызов. Трус.

– Не-а, – со скучающим видом пожал плечами Джард. – Новенький такой доходяга, что это было бы нечестно.

– За меня не волнуйся, – пообещал ему Синдер.

Джард покачал головой.

– Ты не стоишь того, чтобы тратить на тя время. – Он собрал своих эрроузов, и они строго кивнули мастеру Чоффу, прежде чем покинуть кухню.

Мастер Чофф повернулся к Синдеру.

– Ты доходяга, – сказал он, оглядывая его с головы до пят, – и ты нажил себе врага. Будь осторожнее.

Синдер был благодарен за совет, но в нем не было необходимости.

– С Джардом я справлюсь.

Он не знал, откуда взялась эта уверенность, но она переполняла его. К тому же, разве он только что уже не справился с Джардом и его эрроузами?

– Надеюсь на это, парень, – сказал мастер Чофф голосом, не предвещающим ничего хорошего. Он ушел, и Синдер проводил его взглядом, все еще не боясь того, что его ждет.

Кто-то должен был дать Джарду отпор, и он не жалел о том, что это сделал именно он.

Корал подошла к Синдеру.

– Спасибо, – сказала она, тихонько сжав его руку.

Синдер поднял взгляд, заметив, что кто-то стоит у входа в столовую. Это была Корал. Она неуверенно остановилась в дверном проеме, и Синдер вопросительно поднял бровь.

– Я могу для тебя что-то сделать?

Корал отбросила сомнения и шагнула в комнату.

– Я хотела поблагодарить тебя за то, что заступился за меня во время завтрака. Джард… Не знаю, что бы он сделал, но лучше мне этого и не знать. – Девушка помолчала. – А еще я хочу попросить об одолжении. Это по поводу Райнера.

Синдер глянул в сторону двери, ведущей на кухню. Он не видел ни Райнера, ни повариху Несл, но слышал их приглушенные голоса. Они мыли посуду после обеда, не отмеченного никакими событиями. Джард и его товарищи эрроузы ничего не сказали за обедом – просто взяли свою еду, никак за нее не поблагодарив.

– Что по поводу Райнера? – спросил Синдер, хоть у него и были мысли насчет того, о чем попросит Корал.

Догадка подтвердилась.

– По тебе не скажешь, но ты силен и храбр, – сказала она. – Ты дал отпор Джарду. Райнеру пригодилась бы твоя помощь. Кроме меня, здесь никто и никогда за него не заступался. Но я не смогу все время быть рядом.

– А как же мастер Чофф? Он не может исключить эрроузов? – Над этим вопросом Синдер ломал голову с тех самых пор, как попал в приют.

Корал усмехнулась.

– Разве он может защитить Райнера ночью, когда он остается наедине с этими двумя? – Секундой позже она приуныла. – Мастер Чофф делает все, что может, но он не может давить слишком сильно. Приют Пресвятой Огненной Девы получает от эрроузов слишком много денег на содержание их сирот. Только благодаря этому он и держится на плаву. Исключив Джарда и Старда, мастер Чофф потеряет финансирование. А он не может так рисковать.

Синдер оперся на метлу.

– Ты хочешь, чтобы я защитил Райнера? – Он и так уже планировал это сделать, но ему хотелось убедиться наверняка, что это действительно необходимо.

Корал кивнула.

– Я скоро уйду отсюда. Я нашла работу личной служанки, а если повезет, стану еще и певицей.

Служанка – это Синдер еще мог понять, но певица? Как можно заработать денег пением? Этого он не знал, и сейчас был не подходящий момент, чтобы спрашивать. У него были вопросы, касающиеся Райнера, но придется тщательно подбирать слова. Если спросить слишком прямо, Корал насторожится.

– Если ты не против, я хотел бы спросить… Райнер все время кажется напуганным. Ты не знаешь почему?

Корал издала горький смешок.

– Потому что его задирают всю жизнь. Джард и его дружки – не первые, кто жесток по отношению к нему. Все началось с наших родителей. Прежде чем умереть, наш отец был прославленным воином, выпускником Третьего Директората. Он отличился на службе в армии Якша. Наша мать была великолепной певицей, да еще и красавицей. Однажды она даже выступала перед императрицей Якша-сит, Салой. Райнер не стал ни выдающимся воином, ни прекрасным певцом, и я думаю, это стало для родителей горьким разочарованием. Они так часто говорили ему, что он бесполезен, что он сам начал в это верить. И все еще верит.

Сначала Синдер молча постарался осознать то, что ему рассказали, не в состоянии вымолвить ни слова. То, что пережил Райнер, трудно назвать даже жестокостью. Ни один ребенок не должен сталкиваться с такими трудностями, тем более со стороны отца и матери. Злость на родителей Райнера боролась в нем с жалостью к самому парню. Как можно так жестоко относиться к собственному ребенку?

Синдер сжал челюсти и вдруг понял, что скрипит зубами. Он заставил себя расслабиться и выдохнул, хотя до сих пор задерживал дыхание. И только потом снова заговорил.

– Понятно.

– Правда? – спросила Корал с ноткой надежды в голосе. – Райнер останется совсем один. Ему нужен кто-то, кто мог бы за ним присмотреть.

– И ты хочешь, чтобы этим человеком стал я? – Синдера тронуло доверие, которое девушка ему оказывала, но ему требовалось больше информации. – Почему?

– Потому что сегодня утром я увидела, как ты держался с Джардом и остальными. Ты не крупный парень, но двигался так, будто знал, что делешь, будто уже участвовал в драках… – Она недоуменно покачала головой. – А еще, когда ты приехал сюда, то хромал. Думаю, твоя рана уже затянулась.

Синдер пожал плечами, не трудясь исправлять ее ошибку. Он все еще не мог объяснить, как исцелилась его увечная стопа и чахлая нога. И никто не мог. Не то чтобы он у кого-то спрашивал. Просто знал, что не стоит этого делать. Если бы он так поступил, это вызвало бы вопросы, на которые трудно было дать ответ, и кто знает, к чему бы они привели? Жители Ракеша считали все связанное с лоретасрой ведением эльфов, и если человек продемонстрирует подобные таланты, они решат, что он рэйф. А рэйфов убивают на месте.