– Да. Всё в порядке.

– Я видел Пола и Элейн, ― сказал Грег и замолчал, словно хотел, чтобы дальше я продолжила сама.

Кивнула.

– Элейн хотела со мной поговорить. Ты не против, если они останутся на ночь? Мне не хотелось бы, чтобы домой они возвращались в такой час.

– Уже попросил Мэнди подготовить им комнату.

– Спасибо, ― облегченно выдохнула, всё ещё ощущая тяжесть вертящихся в голове мыслей. Прислонилась спиной к стенке, а затем едва заметно улыбнулась. ― Ты ведь хочешь спросить меня, верно?

– Да, ― честно ответил он, ― но не стану этого делать.

– Почему?

– Потому что, когда ты будешь готова, то расскажешь обо всем сама.

И я знала, что всё действительно будет так.

Грег никогда не задавал вопросов, ответы на которые я была не в силах дать, и никогда не пытался узнать больше, чем я готова была сказать. Он до сих пор не знал о том, что случилось в тот день, когда я позвонила ему.

Мне просто нужен был друг, и он с охотой им стал.

Оставшись без работы, я выставила на продажу квартиру. Нэл и Майк, как могли, помогали ― одалживали деньги, которые я, к счастью, сумела вернуть, когда через месяц, благодаря помощи Пола, квартиру удалось продать.

Всё это время мы с Грегом не переставали общаться и, когда он узнал о том, что мы остались без жилья, предложил свою помощь. В любой другой ситуации я ни за что бы не согласилась, но в те дни мне как никогда хотелось уехать.

Как можно дальше от Нью―Йорка.

Как можно дальше от своей боли.

– Могу я тебя попросить? ― тихо спросила, осторожно поднимая на Грега взгляд.

– Ты можешь не спрашивать об этом, ― без промедления ответил он, подходя ближе. ― Только скажи, что я могу для тебя сделать?

Зеленые глаза будто заглянули прямо в душу.

Я посмотрела в них и выдохнула:

– Верить мне.

Надев любимые спортивные лосины и майку, перебросила через плечо сумку, в которую сложила необходимые вещи и мобильный. Волосы оставила распущенными, но резинку на всякий случай надела на запястье.

Там, куда мы отправлялись, погоду в это время года нельзя было назвать тропической, поэтому я прихватила с собой теплый худи с капюшоном.

– Куда ты так неожиданно срываешься? ― спросила Мэнди, появляясь на пороге комнаты. Когда я повернулась, сестра стояла, облокотившись о дверной косяк и сложив руки на груди. ― Что стряслось?

– Ничего особенного, ― контролировать свои эмоции за ночь стало проще, хотя внутри всё ещё осталась мелкая дрожь, ― просто Элейн нужна помощь. Ты же знаешь, сколь многим мы обязаны им с Полом.

– Да, но…

– Я постараюсь решить всё как можно скорее, ― ласково коснулась щеки сестры, ― а ты пригляди за Адель, хорошо?

– Ты могла не говорить, ― тихо ответила Мэнди, ― мы ведь семья.

– И я очень благодарна тебе за поддержку, ― заправив выбившийся локон ей за ухо, улыбнулась сестре, а затем переступила порог и направилась к лестнице.

– Эбс, ― голос сестры заставил обернуться. Мэнди немного помолчала, словно всё понимала, а затем тихо добавила, ― только не соверши ошибку.

Мы безмолвно смотрели друг на друга ещё некоторое время, пока на лестнице не появился Грег.

– Готова? ― кивнула и стала спускаться вниз, так ничего и не ответив.

Возможно, потому, что слова показались глупыми, а возможно потому, что я понимала ― Мэнди права.

– Вертолет арендован на сутки, ― громче продолжил Грег, потому что, чем ближе мы подбирались к выходу, чем сильнее шум лопастей глушил его слова. ― Пилот надежный ― Ричард. Ему можно доверять. Думаю, что оговоренного времени вам хватит. Я просто решил подстраховаться.

– Спасибо.

– Поблагодаришь, когда всё решишь, ― ответил он, а затем помог мне забраться.

– Элейн и Пол…

– Пол буквально только что был здесь. Терся тут, терся… ― Грег стал оглядываться по сторонам, а затем выдохнул, ― я схожу за ними. Но дверь пока прикрою. А то с твоей―то координацией, ― усмехнулся, заставляя невольно улыбнуться.

Откинулась на спинку сиденья, наблюдая за тем, как он побежал обратно к дому.

Этот мужчина всегда помогал. Бескорыстно. Ничего не требуя взамен. Просто помогал и находился рядом. Словно боялся в какой―то момент не успеть прийти на выручку. Или… просто не хотел находиться вдали.

Что―то перед глазами тряхнуло, и я резко выпрямилась.

Координация на самом деле вновь меня подвела или же…

– Что происходит?

– Мы взлетаем, ― спокойно ответил пилот, отщелкивая необходимые кнопки.

– Нет―нет―нет. Мы не можем взлететь! ― глаза непритворно расширились, и я стала озираться вокруг. ― Ещё сели не все пассажиры!

– Мне не докладывали о других пассажирах.

– Не докладывали… но…

– Пожалуйста, пристегнитесь, ― сказал мужчина, пока я пыталась найти подходящие слова.

Обычно я не заводила неуместных и глупых споров в подобные моменты. Ну, в последнее время не заводила. Вот пристегнусь и тогда можно будет спорить дальше.

– Послушайте… ― щелкнув ремнем, я сделала паузу, ― …Ричард, верно?

– Верно.

– Ричард… я была бы вам очень благодарна, если бы вы прямо сейчас посадили эту штуковину обратно. Тогда вы могли бы улететь по своим делам. А мы ― сделать вид, что работа была выполнена.

– Извините, мисс. Но прямо сейчас я этого сделать не могу.

– Почему?

– Потому что мы уже над океаном, ― весело заключил он, побуждая меня впервые за всё время посмотреть в окно.

Под нами в самом деле простирались огромные, бескрайние воды Атлантики. Солнечные блики играли в каждой капле, приковывая к себе взгляд, будто бы пытаясь успокоить внутреннюю тревогу.

Как я могла так оплошать?

Не успела сказать, чтобы пилот поворачивал, и что я вовсе не шучу, как телефон известил о новом сообщении. Достала мобильный из сумочки и прочитала:

«Милая, с утра я почувствовала себя нехорошо, поэтому мы не пришли к вертолету. Грег сказал, что мне лучше пока не вставать с постели, но, когда пошел известить тебя, вас уже не было. Спасибо, что решила полететь, это очень много для меня значит. Мы очень надеемся, что ты найдешь его и вернешь домой.

С любовью,

Твоя Эл.»

– Господи, это сон… ― застонала, отказываясь верить в происходящее, ― просто дурной сон…

– Мне нужно задать курс, ― после небольшой паузы произнес пилот, полностью возвращая меня в реальность. ― Но сначала скажите: мы летим вперед или я всё же разворачиваюсь назад?

Открыла глаза, а затем обреченно откинулась на спинку сиденья и сделала глубокий вдох. У меня не было выбора. Не было.

– Вперед, ― перевела взгляд за окно, чувствуя, что ещё пожалею о своих словах, ― мы летим вперед.

Лежал посреди степи, положив руки под голову и, закрыв глаза, вдыхал чистый утренний воздух. Солнце просыпалось, неторопливо озаряя своим светом владения Прерии и лаская каждый дюйм родной земли.

Обычно, в это время года земля здесь уже начинала покрываться тонким слоем инея, но в этот раз природа не спешила. Всё ещё сохраняя заметную теплоту и лишь изредка позволяя прохладному ветру пронестись над полями в сторону северных гор, она выжидала. Оттягивала холода, словно и сама наслаждалась последними днями осени.

Почувствовав мягкий луч света, поморщился, но не отвернулся. Наоборот ― сильнее подставил лицо солнцу. Неподалеку послышался легкий треск, сопровождающийся мощным криком ― кроличьи совы, встречая утро, отпугивали врагов. Взмах крыльев, рассекающий воздух и ответный крик сокола заставили открыть глаза.

Этот опасный хищник с шоколадно―серым оперением и пронзительным взглядом долго и выжидающе кружил над моей головой, словно пытался понять, по зубам ли ему такое лакомство.

Заигрывать с такой птицей ― не самое безопасное занятие, но разве это может остановить того, кто уже давно привык ощущать себя частью дикой природы? Равным ей.