В воздухе повисло молчание. Я воспользовалась им для того, чтобы взять себя в руки. Вдох―выдох. Вдох―выдох. Вдох―вы…

– Пол, ― позвала его Элейн, ― не мог бы ты оставить нас на пару минут?

Он кивнул, а затем как―то ободряюще посмотрел на меня.

– Я буду на веранде.

Не успела ни подумать о том, к чему был этот взгляд, ни уж тем более спросить об этом вслух, потому что почти тут же ощутила, как прохладные пальцы сжали ладонь.

– Пожалуйста, сядь, ― тихо попросила Элейн, указывая на скамейку под деревом.

Немного помедлила, но просьбу исполнила. Медленно опустилась на скамью, внимательно заглядывая подруге в глаза.

– Что такое? Ты кажешься встревоженной.

– Потому что так оно и есть, ― честно призналась Элейн. ― Я в отчаянии, и мне очень нужна твоя помощь, ― она сказала это немного хрипловато и почти неслышно, словно еле―еле сдерживала слезы.

– Что случилось? Скажи, и я сделаю всё, что будет в моих силах.

– Обещаешь? ― с мольбой во взгляде спросила она, а затем внезапно сильнее сжала мои руки в своих. ― Прошу, Эбс, пообещай, что поможешь мне, невзирая ни на что. Пообещай… каким бы трудным и невозможным это не показалось.

– Обещаю. ― несмотря на появившееся беспокойство, я уверенно сжала её дрожащие руки в своих: ― Всегда и во всем… ты можешь на меня рассчитывать.

Элейн закрыла глаза и сделала несколько выдохов. Она словно успокаивалась прежде, чем снова заговорить. И пыталась подобрать подходящие слова.

– Это касается Дарена, ― при упоминании Его имени вздрогнула, чувствуя, как секунда за секундой сердечный ритм начинает учащаться. ― После того, как… ― Элейн запнулась, но почти тут же продолжила, ― …моё состояние окончательно стабилизировалось, Дарен стал всё реже появляться дома… хотя и не переставал звонить. Лишь это успокаивало меня, лишь так я знала, что с моим братом всё в порядке. Но затем прекратились и звонки. В один из дней он просто исчез.

Я старалась дышать и ни в коем случае не терять контроля над эмоциями.

– Чего ты хочешь от меня? ― шепотом спросила, когда Элейн замолчала.

– Чтобы ты сказала мне… попыталась вспомнить… я знаю, ты поймешь, где он.

Инстинктивно прикрыв глаза, сглотнула в горле ком. Так долго я держала воспоминания о Нем запертыми в большом, мощном сундуке, пыталась жить и не оглядываться назад. Всё строить заново. А теперь человек, который, как никто другой, знал и понимал эту боль, просил меня собственными руками повернуть в замке ключик и выпустить на поверхность прошлое.

– Ты знаешь своего брата лучше, чем кто бы то ни было, ― выдохнула, мысленно ещё держа дистанцию. ― И я уверена, ты сумеешь найти его без чьей―либо помощи.

– Эбби…

– Может, он и не хочет, чтобы его искали, ― предположила она, а затем как―то нервно усмехнулась. ― Проветрится пару недель и вернется, не стоит так пер…

– Его нет восемь месяцев, ― заявила Элейн, вынуждая меня сначала замереть, а затем поднять свой взгляд.

– Восемь месяцев?

– Да. Я ничего не слышала о брате уже восемь месяцев. И, если бы я знала, где его искать, то уже давно бы сама вернула домой. Но я не знаю.

– Элейн, я…

– Прошу, ― вновь взмолилась она. ― Просто подумай. Куда бы он пошел, если бы хотел забыться?

Хотела ответить, что не могу сделать даже этого, что просто не знаю, но вместо этого не сказала ни слова. Думать о том, где Он может находиться, было не просто трудно, а невыносимо тяжело. Один Его образ, одни, пусть даже и мгновенные воспоминания о его глазах, руках, губах заставляли пульс замедляться, а сердце ― снова стучать, как бешеное. Мне было больно, но несмотря ни на что, я собрала в кулачок все оставшиеся силы, крепко стиснула их в своих пальцах и кивнула. Потому что Он был дорог своей сестре. И, что бы не происходило… был дорог мне.

– Есть одно место, ― прошептала ощущая, как руки подруги сильнее сжимают мои, ― оно очень много для него значит. И… я думаю, что если бы он хотел забыться, то отправился бы именно туда.

– Что за место? ― с надеждой в голосе спросила Элейн. ― Как оно называется?

– Я не знаю… ― виновато, даже беспомощно завертела головой, ― прости, Эл, он не сказал мне…

– Но ты же была там, верно? ― не унималась она. ― И знаешь, как туда добраться? Ты ведь запомнила дорогу, да?

– Я… да, наверное… мы огибали Бостон и Сен―Пьер…

– Тогда ты поедешь с нами, ― облегченно улыбнулась Элейн, ― мы вместе найдем Дарена и вернем домой, а затем…

Медленно забрала свои дрожащие руки. Это заставило Элейн запнуться. Сказать, что я просто перестала дышать, было бы ничтожно мало ― сердце внезапно перестало биться. Просто остановилось.

– Эбби…

– Нет… ― прошептала, медленно качая головой, ― …не проси меня.

– А кого ещё мне просить? ― вдруг спросила Элейн, прекрасно зная, что на этот вопрос у меня не будет ответа. ― Если бы у меня был выбор, я бы никогда не пришла к тебе. Но его нет, ― добавила она уже шепотом.

– Я не уверена, что у меня достаточно сил…

– Ты одна из самых сильных женщин, которых мне когда―либо доводилось встречать. И единственная, кому я всецело доверяю, ― она опустила глаза вниз и немного помолчала. ― Если бы это было возможно, я бы встала перед тобой на колени… ― Элейн слабо усмехнулась, будто бы просто не сумела сдержать эмоций, ― но это невозможно. Поэтому я прошу… умоляю тебя так, как могу.

Мне стало больно от её слов ― внутри что―то сильно, предательски заныло.

Как я могла беспокоиться о собственных переживаниях, когда дорогой мне человек так отчаянно нуждался в помощи? Как могла думать, что моя боль невыносимее? Считать, что имею право руководствоваться своими чувствами, при этом совершенно не заботясь о чувствах других? Разве это не эгоизм? Разве это честно?

Подалась вперед, а затем осторожно взяла руки Элейн в свои.

– Всегда и во всем… ― тихо повторила, сжимая её пальцы, ― … ты можешь на меня рассчитывать.

Медленно закрыла дверь, а затем не спеша подошла к зеркалу, руками вынужденно упершись в столешницу. Мысли. Уже долгое время они, словно ядовитые стрелы, не давали мне покоя: жгли, нарывали, кровоточили. Я привыкла, что постоянно чувствую их давление, но сейчас… то, что сейчас творилось в моей голове, было невозможно описать.

Меня крутило с такой скоростью, будто бы мне снова было три, и я просила карусель разогнаться быстрее. Сердце ныло и вместе с тем бешено стучало, пытаясь бежать с пульсом наперегонки.

Такой ли уж сильной она была на самом деле?

Включив краник, стала прислушиваться к звукам льющейся воды. Говорят, она успокаивает. Помогает разобраться в себе и дает необходимые силы.

Легко коснувшись слабых струек кончиками пальцев, ощутила, как что―то приятное и теплое разливается по телу. Как уходит дрожь и появляется уверенность. Как многое встает на свои места.

Хотя разве я могла знать, правильно ли?

Осторожно убрав руку, подняла глаза.

Каждый день я смотрелась в зеркало, но только теперь замечала, что девушка в отражении стала другой. Изменилась. Её волосы были распущены, но аккуратно и красиво уложены, волнами падая на плечи, а синие глаза и пухлые губы подчеркивал правильный макияж. На мне было легкое иссиня―черное платье до колен с глубоким декольте, которое украшала жемчужная подвеска. В гардеробе больше не было места дурацким кепкам, простеньким топам и потертым джинсам. Их заменили стильные деловые, вечерние и повседневные наряды. Высокий каблук я всё ещё не любила, но туфли всё равно стали частью моей жизни… новой жизни.

Вот бы и внутренне мы менялись так же легко, как и внешне.

Повернув ручку краника, выключила свет и вышла из ванной.

Увидев Грега в комнате, немного помедлила, а он, услышав шаги ― повернулся.

– Прости, что я без стука, ― начал он, засовывая руки в карманы шорт, ― просто хотел узнать, всё ли в порядке.