Миг, и радужное сияние заполнило окружающую меня тьму. Кольцо вспыхнуло, разметав во все стороны радужные лучи. РАзгоняя мрак и озаряя пространство светом Города Городов. Вот оно! То, что нужно такому, как я- Тонкий радужный луч. Едва заметный мостик. Я потянулся к нему, чувствуя, как источник прикасается к этому радужному сиянию. Черные мухи, завидев это, ринулись вперед. Грязно-серая цепочка дрогнула и первые, самые сообразительные, сгустки бросились ко мне. Но было уже поздно. Радужный свет коснулся меня. Портал открылся. И я, не отпуская кокон, провалился в темноту.

Арантар. Канава. Логово аранеев.

О, Арантар. Город Городов. Сердце Мира. У этого города множество названий и лиц. У этого места множество отражений и подражаний. Но тот, кто видел свет Арантара хоть раз, никогда не забудет его, где бы ни находился, куда бы ни направлялся.

Эти слова переливались радужным светом на одной из главных скрижалей рострума – площади у межмирового портала Города Городов. Каждый, кто выходил из Врат в город, первым делом встречался взглядом с главной истиной – Арантар един и велик. И все дороги ведут сюда. Я же на этот раз столкнулся с этой истиной в немного иной трактовке. Мой трюк с мостиком удался. Радужный свет подхватил меня и перенес в Город Городов. Но не на главную площадь для всех пришельцев. А в какую-то сточную канаву. По крайней мере, судя по запаху.

В Арантаре царила ночь. Путь над головой сиял мириадами миров, но здесь, в городе, вне пределов рострума было темно. Я погас, завершив переход, и снова принял человеческий вид. Сил на то, чтобы создать хотя бы мало-мальский огонек попросту не было. Да и посадка была не самой удачной. Меня несколько раз приложило о землю прежде, чем я окончательно остановился. Кокон с лаосцем лежал рядом, все еще пульсируя и едва заметно отсвечивая. Замедляясь и падая, я успел создать вокруг него защитную воздушную оболочку. И теперь надеялся, что лаосец приземлился мягче, чем я. Мысль о нем заставила меня вскочить на ноги и кинуться вперед. Чуть подрагивающими от перенапряжения руками я коснулся кокона. Слабое биение жизненной энергии под руками вселяло надежду. Нужно вызвать аранеев. Я прикрыл глаза и постарался мысленно воспарить над землей. Выше, над этой вонючей, заполненной зловонной жижей канавой. Над грунтовой дорогой, убегающей от меня в сторону рострума. Над одним из шести главных кохов – городских проспектов, ведущих к Логову аранеев. Я видел главный храм Арантара размыто и неясно, как будто сквозь плотную паутинную завесу. Но это было сейчас не важно. Важно то, что в ответ на меня взирали множества сетчатых черных, как сама Бездна, глаз. Видели, распознавали, сканировали и решали, достоин ли я быть в Арантаре.

– Ну же, мне тут помощь нужна! – нетерпеливо прошипел я.

– Гаа Лаарх Эйб Даргар, с-сын Дома Камня, даргарс-ский наглец-ц, выс-скочка, – со всех сторон послышалось угрожающее шипение. – Тот, кто нарушил правила и предал законы предков, мы не любим предателей!

Дыши, Глэйб, и не поддавайся на провокации! Путь принял тебя! Значит ты имеешь полное право быть здесь!

Внутренний голос, как всегда, вовремя пришел на помощь. Это приветствие повторялось из раза в раз. При каждом моем обращении к паучьим жрецам. Казалось бы, пора привыкнуть. Но нет. Каждый раз в душе поднималась волна негодования. Хотелось спорить, доказывать, что я никого не предавал, оправдываться. Но потом я выдыхал. Даргарцы не оправдываются! А я, хоть и был изгоем, оставался сыном Камня по праву крови!

Тон шипения сменился. Я забыл, что паучьи дети умеют прекрасно считывать мысли при желании. Видимо, мои размышления пришлись им по вкусу. Давление на меня чуть ослабло, и я смог открыть глаза. Ночные тени сгустились вокруг, внимательно разглядывая нас с коконом-лаосцем. Свечение, исходящее из  него, совсем потускнело и едва угадывалось во мраке.

– Ну же! Скорее! – я сжал кулаки, не зная, чем сейчас еще могу помочь. При всем желании, я попросту не представлял, что делать с коконом дальше. И можно ли его вообще вскрывать. Магия аранеев была недоступна ни людям, ни таким, как я, сверхлюдям.

– Ты слишком высокого мнения о себе, ученик Аргоса! – тихий, шелестящий голос заставил меня чуть ли не подпрыгнуть от радости. Кто-то из аранеев был рядом.

– Мира и миров тебе, араней… – я задумался. Имени встречающего я не знал, равно как и статуса. А  невежества паучьи дети не выносили. Поэтому я попытался выкрутиться, как мог. – Араней, сын Великой Матери, Прядильщицы, Хранительницы Пути! Да не померкнет Великий свет у Врат и над головами нашими!

Араней удовлетворенно зашипел, принимая мое приветствие.  Я все еще не видел его, но чувствовал колебания пространства поблизости. Наверное, прямо сейчас он двигался к нам тайными паучьими тропами.

Не успел я додумать мысль, как мир вокруг начал стремительно светлеть и меняться. Сначала появились темные, покрытые мягким мхом стены, затем земля под ногами сменилась каменным полом, кокон оказался на массивном ложе, окруженный множеством зажженных свечей. И, наконец, запах сточной жижи сменился на что-то горьковатое, пряное, такое знакомое.

– Можжевеловое масло, – подсказал все тот же голос. – Приветствую тебя, сын Камня. Ты был смел, хоть и глуп. Но все же рискнул сунуться в Логово.

Я огляделся, силясь увидеть говорящего. Высокая фигура в темном балахоне стояла у дальней стены, сложив руки перед собой. Глубокий капюшон скрывал лицо, длинные рукава не позволяли разглядеть кисти рук. Но и без этого я знал, как выглядят паучьи жрецы. Таинственная раса нелюдей, с темной, морщинистой кожей, вечно посмеивающимся взглядом черных глаз и хелицерами на шее, обычно надежно скрытыми от посторонних глаз под одеждой.

– Я не знал, как спасти этого несчастного! – я махнул рукой в сторону кокона, стараясь не выдать своего удивления. Я был готов к ездовым паукам, к переходу через порталы, да даже к тому, то придется пешком шагать до логова с коконом на руках. Но к тому, что храм просто так возьмет и поглотит нас, втянет внутрь одного из залов, как будто мы тут и вышли… Пути Паучихи неизведанны, это точно! Теперь я сам убеждался в этой истине собственными глазами.

Араней, внимательно наблюдающий за моей реакцией, сипло усмехнулся. Но в следующий миг голос его стал серьезным:

– Рассказывай!

Я знал, что это была проверка. Аранеи при желании могли прочитать все, что творилось в любой точке Пути. Поэтому я начал с самого начала. С момента, когда странный толстяк подошел ко мне в имперском трактире, предлагая украсть гримуар черного властелина.

– Они, кстати, ссылались на вас! – решил на всякий случай уточнить я. – Ну, не конкретно на вас, а вообще на жрецов! Даже в клятве вас упомянули. Ну, то есть не вас конкретно, ну вы поняли, я надеюсь.

Араней молча кивнул и я дальше уже не отвлекался. Пересказал события в парке, описал начало перехода, уточнил, что верно произнес все необходимые клятвы.

– У одного из узлов я увидел свет, понял, что это лаосец попал в беду и выбросил паутинку. На подходе, у самых врат, на нас напали.

Я ждал, что араней заинтересуется этим фактом. Нападения на Переходах случались очень редко. А такие крупные – вообще, по-моему, не случались со времен войны. Но вместо этого араней прошипел:

– Ты владеешь воздухом.

В его словах не звучал вопрос. Скорее, легкое удивление, вместе с заинтересованностью.

– Что? Я не… – я запнулся и, помолчав несколько мгновений, признался. – Да. Мне даются некоторые трюки с воздухом.

– Сила аэров признала тебя, – задумчиво протянул араней, не двигаясь.

Я пожал плечами:

– Я получил этот дар от мага. Он не был аэром. Поэтому вряд ли можно говорить, что сила Аэ Аэр признала меня.