– Велес рассказывал о хрустальных горах, но что там такого? Неужели нельзя договориться?

– Светлана, горы это всего лишь повод, причина – это власть. Не мы затеяли эту войну.

– Нет, я понимаю, маги – хорошие, вампиры – плохие, они питаются кровью. Но почему тогда на их стороне сражаются люди?

– Вы неверно представляете себе ситуацию. Вампиры питаются такой же пищей, как и все остальные. Кровь им нужна лишь для восполнения недостающих веществ в организме, понимаете, как добавка, и совсем немного – всего лишь с полстакана в месяц. Они могут выпить человека досуха за четыре секунды, но в этом нет жизненной необходимости. Конечно, если он не ранен. Для быстрой регенерации требуется немного больше.

– Значит, мне в общем-то ничего не грозило?

– Вампиры весьма вспыльчивы, и думаю, что вы погибли бы, если ваш знакомый не остановил своего друга.

– Я тоже удивилась, зачем ему понадобилось останавливать его.

– Любопытство. Люди боятся вампиров, и мало кому бы в голову пришло преграждать им путь.

– Ну, значит, меня спасли собственная глупость и неосведомлённость, – усмехнулась девушка.

Время во дворце короля Луи потекло размеренно. Светлану учили грамоте и этикету. Да, грамоте тоже: попав в этот мир, девушка без труда понимала язык, но, разумеется, письменность надо было изучать. У местных букв, а если говорить правильно, рун, не было ничего общего с буквами из её мира. Клатильда оказалась почтенной дамой с большим опытом работы с детьми и подростками. Она напоминала Светлане деканшу из их института, такая же строгая, но справедливая женщина. Первый месяц обучения дался нелегко, но учиться Света привыкла и, уйдя с головой в освоение новых знаний, вскоре даже начала получать удовольствие. Этикет оказался довольно занудным занятием: бесконечные реверансы, правила пользования столовыми приборами и много чего, а ещё была геральдика, изучение титулов… всё это казалось не особо нужным. Но дама Клатильда запихивала все эти знания в голову девушки с завидным упорством. Весь день был расписан по минутам, это напоминало время накануне экзаменов, но растянутое на неопределённое время. С королевской семьёй она виделась теперь только за обедом. Луи с любопытством наблюдал за девушкой. Спустя месяц он постучался в дверь её комнаты как раз в тот момент, когда она, как всегда, совмещала самостоятельные занятия с ужином.

– Светлана, разве наставница вам не говорила, что нельзя одновременно есть и писать?

– Ваше величество, если бы у меня получалось делать всё, что рекомендует дама Клатильда, наверное, я была бы ею, – отхлёбывая чай, ответила девушка.

– Она очень хвалит вас за старание, но подозревает, что вы недостаточно отдыхаете.

– Ничего, когда-то же этот грёбаный этикет закончится, одной занудной дисциплиной станет меньше, и я смогу позволить себе спать чуть больше, – она заглянула в учебник и принялась что-то записывать в раскрытую тетрадь.

– Вы даже королю не хотите уделить время.

– Что вы, – ответила девушка, выводя очередное слово, – у меня получается поддерживать светский разговор, не прерывая занятий.

– Такое возможно?

– Пришлось научиться, я же не могу выгнать Велеса, а он приходит ко мне почти каждый вечер. Кстати, – она подняла голову от учебника, – сегодня его ещё не было.

– Не знал, что вечерами он приходит в комнату дамы, – король с подозрением прищурился.

– Не ругайте его он же как младший братишка, иногда даже помогает мне в учёбе, у него-то было больше времени освоить всё это, чем у меня. А ещё он рассказывает о своих братьях и сестре, о ваших отношениях. Это довольно познавательно. А то, что вы подумали, – она вновь оторвалась от тетради и взглянула на Луи, – мы обсудили в первые дни моего пребывания здесь. И пришли к выводу, что это не могут быть сколь-нибудь серьёзные чувства, скорее, взаимный интерес. И, ваше величество, ваш сын уже вышел из подросткового возраста, у него появились определённые потребности. Было бы неплохо, если бы вы поговорили с ним на эту тему.

– Он обсуждает с вами подобные вопросы? – Луи удивлённо поднял брови.

– Возможно, вы не знаете, я ведь училась в мединституте, мне не стыдно говорить на подобные темы, но я считаю это неправильным.

– Я действительно упустил тот факт, что вы вовсе не деревенская девчонка и не изнеженная дама, и уже посещали высшие образовательные заведения вашего мира. Привычка учиться тоже оттуда? – проследил он, как она, не отрываясь от тетради, согласно кивнула. – Спасибо за совет в отношении моего отпрыска. Но я пришёл сюда, чтобы поговорить о бале.

– О бале? – девушка вновь оторвалась от тетради. – Вы решили, что мне стоит посетить это мероприятие?

– Обязательно, но, я не хотел бы, чтобы посторонние знали о вашем происхождении, тем более что нам так и не удалось выяснить, почему на вас не воздействует газилий.

– Возможно, потому что я обычный человек.

– Обычный человек нашего мира погиб бы, расстёгивая ошейник, подобный тому, который вы сняли с моего сына.

– Считаете, у меня есть магические способности?

– В том-то и дело, что нет, я же заглядывал в вас – ничего напоминающего магию. Думаю, когда у вас появится свободное время, мне будет интересно разобраться в этом вопросе.

Девушка согласно кивнула, аккуратно выводя последний знак, закрыла тетрадь и отложила её в сторону:

– А насчёт бала не боитесь, что я проявлю невежество, которое выдаст меня с потрохами?

– Ничуть, – засмеялся король, – вы прекрасно можете поддержать любую беседу, ведёте себя очень достойно. Пожалуй, я даже могу представить вас как внебрачную дочь какого-то вельможи, приглашённую погостить во дворец.

– А не проще мне отсидеться у себя в комнате?

– Светлана, вас пора выводить в свет.

– Ваше величество, – она взяла в руки карандаш и принялась крутить его между пальцами, – вы что, рассчитываете выдать меня замуж?

– Это был бы выход для вас.

Девушка задохнулась от возмущения:

– Ваше величество считает, что для меня целью жизни является замужество?

– Все молодые девушки в любом мире думают об этом: дом, семья дети. Разве вы исключение?

– Возможно, другим молодым девушкам не чем больше заняться, – её голос стал ледяным, – о себе же я могу сказать, что пока не имею желания выходить замуж.

– Даже несмотря на то, что вы только что признались, как вас вечерами посещает юноша, с которым вы ведёте интимные беседы?

– Отец! – в открытых дверях стоял Велес. Он, как всегда, без стука открыл дверь как раз, когда король произнёс последние слова. – Отец, ты не можешь оскорблять Свету.

– Я и не думал об этом, – Луи повернулся к двери, – твоей подруге пора появляться в свете и, возможно, подыскивать себе жениха. Разве твоя сестра несчастна в браке? В общем, – он снова развернулся к девушке, – через месяц бал, отказа я не приму. А о том, что необходимо подготовить, я поговорю с вашей наставницей.

Король встал, возможно, излишне резко – конечно, какому монарху понравиться отказ. И хотя он ещё раньше мог убедиться, что эта иномирянка уважает его вовсе не за высокое положение, а за личные качества, был раздражен её словами.

– Велес, завтра я хотел бы обстоятельно побеседовать с тобой. После совещания жду в своём кабинете. Светлана, я надеюсь, вы подумаете над нашим разговором и сделаете правильные выводы. У нас ещё будет время обсудить всё до бала.

– Да, ваше величество, – девушка присела в реверансе. В последнее время это у неё получалось уже автоматически.

– Что он здесь делал? В такое время? – парень ещё растерянно смотрел на закрытую дверь.

– То же, что и ты, – Света упала в кресло и устало закрыла глаза, – пришёл поговорить. Знаешь, он, похоже, решил, что мы с тобой… – она усмехнулась, многозначительно поглядев на парня.

– С чего такие мысли?

– Да если бы даже их до сих пор не было, то сейчас появились бы. Сколько раз я просила тебя стучать прежде, чем врываться ко мне. У тебя же вид был как у ревнивого мужа, – она засмеялась.