— Аристо платят лучше, — с улыбкой добавила София. — Проблема в том, что они не смогут тебя обучить на должном уровне.

— Поэтому возьмут на карандашик, — подхватил Клим. — А предложение сделают, когда ты поднимешься вверх на пару-тройку рангов.

— В аномалиях опасно, — сказала Полина.

— Конечно, — согласился Клим. — Там черт знает что творится. Вот многие адепты ордена и переходят в кланы.

— Это запрещено, — я качаю головой. — У нас присяга, и всё такое.

— Я слышала, они карают отступников, — нахмурилась София.

— Есть такое, — я вспомнил ритуал инициации.

— Вопрос влияния, — пожал плечами Клим. — Как сказала Софи, некоторых перетаскивают. Значит, договариваются. Или платят отступной. Вряд ли конклавы вступят в конфликт с Адамсами или Чжао.

— Не вступят, — согласилась София.

Пока мы разговаривали, машина успела свернуть с бульвара на улицу с двухрядным движением, затем — в тихий переулок, утопающий в шорохе желтеющих кленов. Проехать тут было нелегко — с двух сторон к тротуарам пристроились дорогие и массивные легковушки. Мы с трудом втиснулись между черным внедорожником с запаской на задней дверце и понтовым квадроциклом с аэрографикой на бортах. Чего только не увидишь в элитном квартале…

Мотор заглох.

— Мы скоро, — бросил Клим, отстегивая ремень безопасности.

Водитель понимающе улыбнулся.

«Скоро» — понятие относительное. Особенно при наличии особ женского пола. Снятие мерки — не шопинг, но для перекура времени навалом.

Выбираемся наружу.

Лавка портного спряталась в подвальчике, над которым красовалась вывеска с иглой и ножницами. Так и не скажешь, что здесь одеваются богатейшие люди Неома. Впрочем, первое впечатление бывает обманчивым. Спустившись по ступенькам, мы оказались в роскошно отделанном вестибюле. Зеркала, манекены в застекленных нишах, портреты знаменитостей. Девушка-администратор открыла онлайн-регистратор, убедилась в том, что у Гориных «назначено» и проводила всех нас в примерочную. К этому моменту я уже знал, что София учится в моей школе, только на втором курсе.

А дальше начался непередаваемый кошмар.

Снятие мерок, увлеченная трескотня Полины и Софии, просмотр каталогов, нескончаемый поток вопросов портному… В общем, самое скучное времяпровождение для любого мужчины. Выяснилось, что я обязан иметь два комплекта формы — летний и зимний образцы. Плюс парадный вариант для торжественных линеек. Плюс туфли в количестве двух пар и четыре рубашки. Плюс галстук. И, разумеется, спортивный комплект — тоже в двойном экземпляре. Всё шьется с нуля и подгоняется под фигуру клиента. Заказ выполняется за три дня. Как вы понимаете, стоимость этого удовольствия меня неприятно удивила. Я уже со вздохом потянулся к смартфону, намереваясь перечислить остаток денег с продажи игрового акка, как вдруг выяснилось, что нам с сестрой платить не нужно. Государственная программа по квотам, ага. На душе полегчало.

Снятие мерок отняло час моего времени.

Мы посидели с Гориными в кафешке и отправились гулять по кварталу Адамсов.

Ничто не предвещало беды.

На закате мы развеяли маму по ветру.

Вышли на старый пирс, сняли наклейку-пломбу и вывернули урну над посеревшей морской гладью. Перед этим каждый сказал слова прощания. Полина опять заплакала, я обнял ее за плечи. Так мы и стояли, глядя в вечереющее небо. Багровый солнечный диск скатывался за горизонт, подсвечивая тонкие нити облаков. В какой-то момент я понял, что нас накрыла исполинская корабельная тень. Воздушный лайнер величественно выплывал из Неома, набирая высоту. Я задрал голову и увидел дно механического монстра. Овальное серое дно, расчерченное линиями стыков, испещренное обзорными иллюминаторами, техническими люками, вентиляционными заглушками и всевозможными наростами непонятного назначения.

Никакого гула.

Монстр размером с центральную площадь крупного мегаполиса проплыл над нашими головами, набрал скорость и вознесся в запредельную высь. Несколько минут я любовался палубными надстройками, навигационной башней и мигающими бортовыми огнями.

Воздушные корабли не имеют крыльев. У них отсутствуют двигатели в привычном понимании. Чудовищная масса перемещается по небу благодаря сверхспособностям магопилотов.

Слезы на щеках Полины высохли.

— Вот бы полетать на этой штуке.

Я погладил ребенка по голове.

— Однажды полетаем.

— Правда?

— Обещаю.

Домой мы возвращались в полном молчании. Каждый думал о своем. Полина вспоминала маму, я просчитывал дальнейшие шаги. Намечаются проблемы в двух направлениях. Аристократическая школота попытается меня выжить всеми доступными способами. Демоны пронюхали о миссии и тоже постараются достать. Вопрос в том, что именно знает враг Нергала. Появление жреца — еще не повод для беспокойства. Повелитель может преследовать разные цели. К примеру, порабощение мира и возврат власти над ренегатами. Конечно, этот вариант тоже никому не понравится…

А что с агрессивной школотой?

Я могу укладывать их пачками, но за обнаглевшими мажорами стоят родители. Представители именитых родов, многие из которых достигли дхьяны. Это серьезные противники, с которыми нельзя не считаться. Жесткие, сильные, обладающие инструментами влияния. Придется действовать аккуратно.

Проводив сестренку до квартиры, я решил немного развеяться. Побродить по окрестностям, изучить магазины, хорошенько обдумать план на будущее. Ну, и прикупить чего-нибудь съестного. На вечер и утро. Свободных дней впереди осталось немного — занятия будут отнимать большую часть свободного времени, остальные часы я намереваюсь тратить на задания ордена. Отдыхай, Джерг, пока есть возможность.

Незаметно для себя я оказался на пляже.

Людей почти не осталось — тут и там были разбросаны белые шезлонги. В сотне шагов от себя я увидел человека, складывающего лежаки в аккуратный штабель. Здесь у нас не юга. Близится конец сезона…

Меня отвлек хруст гальки.

Приближающиеся шаги.

Оборачиваюсь, чтобы встретиться лицом к лицу с компанией парней, сошедших с набережной. Ну, не совсем лицом к лицу. Преследователи отгородились от мира балаклавами. Четверо, все одеты однотипно — в неброские спортивные штаны, худи и крепкие беговые кроссовки.

За меня взялись еще раньше, чем я планировал.

— Чернь на пляже, — прозвучал насмешливый, чуть хрипловатый голос. — Непорядок.

Момент был выбран удачно.

Вокруг — ни души.

Мужик, складывающий лежаки, слишком далеко, он даже не смотрит в нашу сторону. На набережной загораются фонари, но между мной и прохожими обосновалась волейбольная площадка.

Открываю чакру, быстро пробегаюсь по своим техникам.

Укрепляю мышцы и кости.

Вкачиваю прану в телекинез и ледяной урон.

— Кто вы такие?

Подростки в балаклавах делают попытку меня окружить. Не люблю такие вещи. Отступаю на несколько шагов, стараясь не выпускать крайних противников из поля зрения.

— Дальше моря не убежишь, — хмыкнул тот, что пошире в плечах.

Оружия нет.

Значит, рассчитывают на собственные силы.

Серый камушек со свистом врезается в челюсть ближайшего оппонента. Голова парня дернулась, изо рта вылетело несколько капелек крови.

Тот, что говорил первым, выставил перед собой руку. Я увидел полусферу, сотканную из воздуха — легкий кинетический щит. Второй камень, срикошетив от щита, отлетел в море. Я без колебаний атаковал с другой стороны — окатыши полетели одаренному в затылок, спину и пятую точку.

— Гондон! — выругался нападавший.

Полусфера исчезла.

Я тут же сократил дистанцию и рубанул придурку локтем в переносицу. Щитоносец отступил на полшага и тут же скрючился от удара в живот. Добивал я уже коленом в голову.

Справа протянулась электрическая дуга — я чудом успел отклониться. И едва не потерял равновесие — растяжка у Ильи хреновая.