Коридоры опустели. Издалека доносился лишь голос мистера Стили, который, наверняка, трещал по телефону с таким же поклонником гусениц. Горди подошел к дверце мужского туалета, и в этот же миг его сознание решило подвести некоторый итог. Вот он провел в школе уже несколько часов, и все оказалось не так уж и плохо. Про синяки спросила только мисс Аберма – на ее мнение пофиг. Ни одна девчонка над ним не смеялась, а Мэттью… ну он, наверно, скоро все забудет. Тупой же.

Далеко не каждый ребенок способен осознать столь важную истину жизни: на тебя всем плевать. А тех, кому не плевать, так мало, что их вполне справедливо можно приравнять к пустоте. «Одевайся, как хочешь, носи странную прическу и веселись так, как это нравится тебе. Никому до этого дела не будет. Всем все равно, и это круто», – заключил Горди. Он почувствовал, как на душе стало легче, потянул дверцу и зашел внутрь.

Надпись, оставленная баллончиком на стене туалета средней школы Мак-Кинли:

Горди Дениелс ест дерьмо

Стив Гэмблер, ссутулившись, сидел за компьютером, и его спина уже начинала просить о пощаде. Высокий рост – далеко не подарок, когда ты работаешь в офисе и встаешь только, чтобы сходить перекусить или облегчиться. На ноутбуке HP 2013 года он заканчивал перебивать цифры из нарисованной от руки таблицы в Excel. Это обычное задание для сотрудников аудиторской фирмы: их работа – разгребать всякий хлам, оставленный бухгалтерами, и приводить его в более-менее нормальный вид. Ну а потом еще проверять, не накосячил ли кто с расчетами. Помимо Стива в офисе open space находились еще восемнадцать человек, половина из которых сидели абсолютно без дела.

За спиной Стива грела задницу его начальница – Сьюзан. Она заказала доставку суши и роллов прямо в офис, и теперь с чистой совестью листала в интернете Tatler. Сьюзан была очень стройной, приятно пахла и одевалась обычно в длинную юбку и свитер. Но при этом она часто морщила лоб и так отчитывала своих сотрудников, что порой у Стива даже исчезало желание ее хорошенько оттрахать.

Стив работал неполный день и делал это принципиально. В его понимании любой, кто добровольно трудится по восемь часов в сутки (а, не дай бог, и больше), – конченый псих и придурок. Это по телеку карьеристы – счастливые люди. В жизни они все поголовно ходят к психологу по субботам и читают второсортные мотивационные книги. Стив терпеть не мог свою работу. Но, если сравнивать с предыдущей, можно сказать, что удача поцеловала его взасос. Развозить пиццу, когда тебе уже перевалило за тридцать, – вернейший путь купить огнестрел не только для самообороны.

– Никто не хочет со мной в KFC? – спросил у своих коллег Томас. Он учился в местном колледже на юриста и подрабатывал на три четверти ставки, прямо как Стив. Томас кайфовал, что его окружало много девушек, и не упускал ни единой возможности заценить чей-то упругий (или не очень) зад.

– Подожди секунду, – ответила Сара. – Допишу отчет, и я с тобой. – Сара сидела прямо напротив Стива. И поначалу ему приходилось мастурбировать перед работой, чтобы хоть немного адекватно воспринимать ее внушительный бюст. Но пыл поостыл, когда он случайно подслушал разговор на кухне и узнал, что у Сары есть ребенок и муж регбист – тут уж без шансов, как ни крути.

Для кого-то пришло время обеда, а кому-то – уже пора отчаливать. Стив размял шею, закрыл крышку ноутбука и, повесив сумку через плечо, направился к выходу.

– Уже уходишь? – остановила его Сьюзан.

– Да, я сегодня до трех.

Сьюзан старалась казаться милой и не стала морщить лоб. Тем не менее, ее реплика получилась максимально сучьей:

– Я бы хотела, чтобы ты перед уходом написал письмо Эндрю о готовности задания, которое ты делал вчера. Я его проверила – внесла несколько исправлений. Можешь сдавать.

«Да пошла ты…», – подумал Стив, но ответил лишь: «Хорошо».

Он вернулся к ноуту, включил его, нашел в скайпе некоего Эндрю Николсона и принялся строчить по шаблону неимоверную чушь:

«Добрый день, Эндрю. Сообщаю о завершении работы над заданием №54137 “Обзор протоколов, 2 квартал”. Результат можно посмотреть в одноименном архиве, который мы отправили Вам на почту. В случае возникновения вопросов, пожалуйста, обращайтесь ко мне.

С уважением,

Стивен Гэмблер, отдел поддержки аудита».

После семи минут ожидания Эндрю ответил:

«Привет, ок».

Стив тут же подскочил, взял ноутбук и подошел к Сьюзан.

– Теперь я могу идти? – спросил он, показывая ей экран.

Сюзан немного наклонилась вперед, чтобы разобрать ответ Эндрю (очень содержательный), и удовлетворенно произнесла:

– Пока-пока. Увидимся завтра.

Стив закрыл ноутбук, сунул в сумку и вышел из офиса, ни с кем не попрощавшись. О свободе еще говорить было рано, ведь работали они аж на одиннадцатом этаже бизнес-центра «Вестгейт». Лифты там – хоть фильмы ужасов снимай. Когда несколько десятков людей прижаты друг к другу, и лифт внезапно останавливается, закричать так, чтобы у всех полилась кровь из ушей, – абсолютно нормальная реакция. Поэтому Стив всегда спускался пешком.

Нервишки пошаливали. Через час у Стива была назначена встреча – с девушкой. Ее звали Эмма О’Коннел, хотя в Ирландии, по ее словам, она никогда не была даже проездом. Стив переписывался с ней на фейсбуке на протяжении двух лет, и только недавно набрался смелости пригласить погулять. Он написал ей поздно ночью, зная, что она уже спит и не прочитает сообщение сразу. Следующим утром его уже ждал ответ: «Да, я была бы не против». Никакой другой ответ он бы не пережил.

Эмма была художницей и немного этим зарабатывала. Хоть Стив и не жалел букв на комплименты ее картинам, он искренне считал, что Эмма куда лучше рисует косметикой на своем лице, нежели кистью на бумаге. В его оправдание стоит признать – так считали многие. Включая директора музея современного искусства, который любезно предложил Эмме пару стендов на выставке. То ли из жалости, то ли из надежды, что ему за это что-нибудь перепадет.

Они договорились встретиться на первом этаже торгового центра «Саутдейл» недалеко от фонтана. Это была идея Эммы, и Стив, обходивший людные места стороной, вынужденно согласился. Мысль о том, что ему придется высматривать в толпе девушку, которую он раньше видел только на фото, вызывала в нем легкую панику. Забавно, но она даже не поделилась с ним номером телефона, когда Стив «на всякий случай» скинул ей свой.

«Просто забыла, вот и не скинула, – убеждал себя Стив. – Для нее это тоже важная встреча».

Стив сел в свой старый пикап, сменил потную рубашку на свежую и поехал через весь Миннеаполис к месту встречи. Все его предыдущие свидания были так давно, что ему пришлось пересмотреть фильм «Бонни и Клайд», чтобы вспомнить, как общаться с женщиной в реальной жизни. Ни о какой постели не могло быть и речи. Стив твердо решил, что даже невинных объятий у них сегодня не будет (если Эмма сама не потянется). Он хотел показаться ей другим. Не таким, как все. Тем, кто ценит ее внутренний мир, как бы лицемерно это ни звучало.

По пути Стив проехал мимо билборда, где белым по черному была написана одна фраза:

Курение превратит твою жизнь в пепел

Пачке сигарет Camel, лежащей в бардачке машины, такое заявление пришлось не по вкусу. Стив это сразу почувствовал и прямо на ходу решил закурить. Он был твердо убежден: когда ты целыми днями на нервах, курение – разновидность терапии. Врач в больнице такое, конечно, не посоветует, но на каком-нибудь форуме может и накатать комментарий о пользе затяжек, исключительно «между нами».

На парковке «Саутдейла» было, на удивление, полно свободных мест. Стив бросил свою развалюху в углу, подальше от мест для инвалидов. Эта привычка появилась после того, как ему однажды пришлось посреди обеденного перерыва переться на штрафстоянку. До намеченного времени оставалось чуть больше пятнадцати минут. Есть люди, которые так боятся опоздать, что приходят до нелепости заранее. Стив к ним не относился. Всего-то пятнадцать минут.