Горди решил проверить удачу и бросил взгляд через плечо – рядом с ним валялся баскетбольный мяч. Пусть сегодня ему больше не удастся побывать в корзине, но он все еще мог пригодиться. Горди поднялся и побежал, чтобы схватить мяч и бросить Дэйву в лицо. Нестандартные решения не раз спасали его задницу в Mortal Kombat. И кто после этого скажет, что видеоигры вредны для здоровья?

Мэттью будто почувствовал что-то неладное и кинулся вслед за Горди. Он подставил подножку, и дальше дело осталось за малым – пинать лежачего, пока собственные ноги не взмолятся о пощаде. Потом Митч спокойно вправит свой нос и вместе с Мэттью и Дэйвом пойдет домой рубиться в приставку и потягивать пиво. Вполне заурядный вечер.

Но не для всех.

В прекрасную погоду, пока через дорогу слышались звуки машин и виднелся свет из окон кафе, Горди Дениелс лежал на асфальте и отчаянно прикрывал руками голову. Периодически он вскрикивал и надеялся, что очередной удар окажется последним. И лишь когда его оставили одного на площадке, Горди твердо решил: Стив Гэмблер – конченый идиот.

22 августа 2019 года, четверг – день, когда Лилиан Дениелс услышала самое нелепое оправдание полученным синякам и изодранным коленкам. Раньше Горди «падал с велика», «поскальзывался на лестнице», а однажды и вовсе «неудачно открыл дверцу шкафчика». Но здоровенная ветка на него свалилась точно впервые. Мать шутку явно не оценила:

– Ты знаешь их имена? Парней, кто это сделал?

– Нет, меня не били! Я не вру тебе, правда! – пытался убедить ее Горди, но слезы на его глазах сравняли и без того минимальные шансы с землей.

– Тише-тише. – Лилиан осторожно обняла сына и погладила по плечу. – Сейчас я принесу что-нибудь холодное.

Горди сел на стул в коридоре и попытался перестать хныкать. Непростая задача – на лице красовались такие фингалы, что даже моргать было больно. Ему бы сейчас не помешала таблетка аспирина, но маме лучше знать. И она принесла пакет молока.

– Вот, приложи к лицу.

Лилиан старалась гнать прочь мысли о том, что она уже третий год не обновляла аптечку. С тех пор, как она потеряла работу в чайном магазине «Джинкс ти», денег едва хватало на оплату счетов. Трудясь на полставки в местной закусочной, она постоянно просматривала сайты в поисках лучшей вакансии. Не самое продуктивное занятие, когда у тебя нет диплома даже муниципального колледжа.

– Мне нужно обезболивающее, – попросил Горди, приложив пакет к левому виску. От резкого холода стало даже больнее.

– Давай пойдем ко мне в комнату. Сможешь подняться?

Они медленно шли по ступенькам, и Лилиан держала сына за локоть. Горди чувствовал, что рука у мамы дрожит, и оттого ощутил себя еще более виноватым. Он хотел бы вернуться в прошлое, всего лишь на два часа назад, когда он бродил по родной Оукмилл-стрит. Развернись он тогда, все было бы иначе.

Больница в Харпер-Гроув находилась в получасе езды от дома Дениелсов. Лилиан терпеть не могла это место: от бесчисленных очередей у нее затруднялось дыхание, а от рецептов на дорогие и ненужные лекарства она была готова крушить все подряд. Горди же с презрением относился к людям в халатах. Исключением была только молодая мисс Госвелл в школьном медпункте – ему нравились ее рыжие волосы. Хотя в тринадцать лет вполне можно было бы обратить внимание и на что-нибудь пониже.

– Я ничего не сломал, – произнес Горди, присев на мамину кровать, и положил молоко рядом. – Не надо в больницу, мам.

– Ты не можешь знать этого наверняка, – ответила Лилиан и стала перебирать лекарства у нее на столе. – Вот, возьми эту таблетку. Запей только.

Горди послушался и взял левой рукой бутылку воды, лежащую рядом с кроватью. Запястье на правой так распухло, что ей невозможно было что-то держать. К великому счастью, таблетка оказалась шипучей, и это немного улучшило его настроение.

– Я знаю, что такое перелом. Не хочу в больницу!

– Давай-ка не кричи. Ты же знаешь, что я тоже не люблю туда ездить.

Лилиан достала флакон с хлоргексидином, смочила им марлю.

– Там полно людей! Доктора выписывают кучу лекарств…

– Мы только сделаем рентген. Страховка это покроет. Если все окажется нормально, никто в тебя пичкать ничего не будет, – заверила мама, обрабатывая ссадины на коленях, плече и локте.

Горди стоял на своем. Ему хотелось забыть этот день, а не растягивать вплоть до самого Рождества. Травмы-то криминальные, врачи будут обязаны об этом сообщить.

– Они сразу вызовут полицию! Я просто хочу, чтобы все это закончилось, не надо в больницу, пожалуйста… – Горди снова заплакал, чем определенно заработал несколько баллов в свою пользу. Однако он вовсе не был одним из тех искусных мастеров манипуляций, что могли по щелчку пальцев выдавить слезы. Все получалось естественно, будто его эмоции так и остались на уровне начальных классов.

Лилиан не знала, что сказать в ответ. Ее образцовая часть убеждала, что необходимо поступить правильно и еще как минимум несколько месяцев трепать свои нервишки. Другая же сторона Лилиан – та, благодаря которой она в свое время залетела от музыканта-неудачника, – советовала наплевать на все так, как и не снилось ни одному «крутому» ковбою. Парнишку всего-то хорошенько отдубасили. В его возрасте получить по лицу бывает даже полезно.

– Ты уверен, что все кости целы? Голова не кружится? Слышишь нормально?

– Да, я в порядке.

– Если завтра будет хуже, не вздумай умалчивать! Если вдруг у тебя что-то серьезное, помочь сможет только доктор.

Лилиан держала сына за плечи, смотрела на его избитое лицо и не могла поверить в то, что действительно не собирается разводить панику. Она не повезет его в больницу и не вызовет полицию. Не закатит истерику сначала в кабинете врача, а потом и в полицейском участке, когда дело откажутся возбуждать. Она не потратит кучу денег и времени зря. А все потому, что Лилиан Дениелс не такая уж и правильная. И все прочитанные книжки по воспитанию – всего лишь набор слов. В них, может, и нашлась пара дельных советов. Но они уж точно не сделали из бывшей любительницы смешивать колу с водкой примерную мать.

– Мне уже лучше. – Горди осознавал победу и больше не намеревался задерживаться в маминой спальне. Он встал с кровати и сделал пару шагов в сторону закрытой двери.

– Стой, куда ты так быстро? – спросила Лилиан. Просто потому, что так было надо.

– Я пойду к себе, полежу.

– Ну иди, восстанавливай силы. Почувствуешь себя плохо – сразу ко мне, ночью тоже не стесняйся будить.

– Я понял, мам, – отозвался Горди и открыл дверь.

Но он не вышел. В комнате повисло молчание, словно что-то осталось недосказанным. Нечто очень важное и сокровенное, такое, что нельзя просто брать и говорить в лоб. Таким словам нужна подготовка и выжидание до самого подходящего момента. Без права на ошибку.

– Можно мне взять компьютер? – Горди заметил, что ноутбук на столе был выключен, а это непозволительная роскошь, когда вы его используете вдвоем.

– Нет, он мне нужен, – отрезала Лилиан, не раздумывая ни секунды.

Спроси «зачем?», и получишь в ответ нуднейший монолог о том, как важно для мамы самообразовываться, искать новую работу и общаться с подругами (что на самом деле означало сидеть на сайтах знакомств). Горди никак не мог этого допустить. Забив на компьютер, он вышел за дверь. По традиции мама решила чуть-чуть продлить разговор:

– В детстве у меня был перцовый баллончик, чтобы защищаться от хулиганов. Мне его купил твой дедушка. Думаю, тебе не помешает такой же. Лишних денег у нас нет, но я что-нибудь придумаю.

– Ага…

– Не засиживайся долго, завтра ведь в школу. Я еще проведаю тебя перед сном.

– Хорошо, мама. Я посижу немного и лягу спать.

Горди шел к своей комнате, боясь обернуться. Все прошло настолько гладко, что он подумал, а не ударил ли кто-то по голове и его маму в придачу. Единственное, что сделать не получилось, так это забрать ноут. Что ж, теперь не удастся провести сеанс игровой терапии. Хотя он в любом случае не смог бы нормально нажимать кнопки. Слишком уж все изнывало от боли.