Горди верил, что дух эпизодического бунтарства ему достался от папы. Этого чудака он ни разу не видел. Но это неудивительно. Ведь если твоим старикам было по восемнадцать лет, когда ты родился, то жизнь в неполной семье – вполне логичный исход событий. Отец Горди сразу решил, что все произошедшее на заднем сидении черного Крайслера – сплошное недоразумение. Даже самые бездарные рок-музыканты не заводят семью в восемнадцать. Его совесть была чиста.

Лилиан пыталась скрывать от сына свое не совсем святое прошлое. Образ примерной матери ей показали на специальных курсах за восемь долларов в час, и там же нагрузили умными книжками. К концу беременности она знала их все наизусть. Все шло неплохо, пока малышу Горди не стукнуло шесть. Тогда он поинтересовался, что это за странный рисунок у матери на бедре.

«Твоя мама совершила ошибку, ну а папа – и вовсе был плохим человеком», – все объяснения Лилиан сводились к этим словам.

Горди свернул на Элмвуд-стрит, нацепил капюшон на голову и оказался прямо перед баскетбольной площадкой, куда иногда заходил после школы. Обычно она пустовала из-за близости к пруду – ведь никому не захочется, чтобы мяч отправился в дальнее плавание. Но в этот раз на площадке играли трое ребят. «Значит, в другой раз», – подумал Горди и решил пройти мимо.

– Эй, не хочешь поиграть с нами? – прокричал один из мальчишек, как только заметил движущийся неподалеку силуэт.

Смущению Горди не было предела:

– Не-а… – промямлил он. – Я просто гуляю.

– О! – воскликнул парень и зашагал в его сторону. – Ты ведь Дениелс! Чего ты здесь забыл?

Горди тоже узнал его – Мэттью Чемберс, второгодник из восьмого класса. Тупее Мэттью в школе не было никого. Да и мячом в корзину он попадал не то чтобы классно. Он просто предпочитал тратить время на все, кроме учебы. Горди время от времени пересекался с ним в коридоре, а однажды одолжил ему пятьдесят центов на содовую. С тех пор Мэттью иногда с ним здоровался.

– Я домой иду, – неуверенно произнес Горди.

– Давай сюда, Дениелс. Ненадолго. Нам как раз не хватает четвертого.

Горди посмотрел на компанию Мэттью. Двое парней явно не из средней школы Мак-Кинли – не самый удачный знак. Единственной другой школой поблизости была Шардон Хай Скул – нормальные люди обходили ее стороной, опасаясь за свои кошелек и лицо. Не совсем таких приключений искал Горди Дениелс.

– Это Митч, а это Дэйв, – представил их Мэттью. – Будем играть два на два.

Ему предстояло тусоваться в компании старшеклассников, и никуда от этого было не деться. Ведь отказ занять место недостающего игрока – невероятный позор. И Мэттью обязательно бы припомнил ему это при встрече в школе.

– Я Горди, – заявил он и ступил на площадку таким смелым шагом, на какой только был способен тринадцатилетний мальчик, не имевший друзей.

Спорт и толстяки редко ладят, чего уж тут скрывать. И дело было не только в том, что тот же Горди предпочел бы поваляться перед теликом. Куда страшнее выставить себя полным посмешищем, особенно перед девчонками. Ну хоть в последнем ему повезло. Игра началась.

Внеплановый урок физкультуры подкрался незаметно, и Горди носился взад-вперед подобно поросенку, впервые попавшему в загон. Удивительно, но он совсем не замечал, как быстро шло время. Увы, это был не тот случай, когда старания приносят плоды. Уже через пятнадцать минут Горди с Митчем проигрывали в десять очков, и требовалось срочно что-то менять. Глаза-то горели! Но дух азарта сыграл с Горди недобрую шутку.

– Ты можешь хоть иногда пасовать мне? – возмутился Горди.

– Да ты ни хера не умеешь, – парировал Митч. Сам он закинул мяч дважды. Счет: четыре – четырнадцать.

– Я тоже могу попадать!

– Эй, чуваки, – вмешался Мэттью. – Вы там не грызитесь только, о’кей?

– Фигня это все, – заверил Митч. – Жиртрес тупит просто. Думает, что умеет играть.

Горди чувствовал, что ему тоже надо ответить что-нибудь резкое. Когда тебе говорят такое, и ты не дерзишь в ответ – считай, дело пропало. Надо было сказать! Но не получилось…

– Так что, едем дальше? – оборвал ссору Дэйв и показал, что сейчас будет разыгрывать, независимо от ответа.

«Мудила», – подумал Горди, но все же вернулся на свою позицию.

Дэйв передал мяч Мэттью и побежал под кольцо. Он постоянно двигался, чем дико изматывал и без того уставшего Горди. Дэйв добежал до кольца быстрее Горди и поймал мяч. Горди снова подбежал к нему и замер в готовности среагировать на любое движение.

Митч успел закрыть Мэттью, и выход остался только один – поймать момент и решать самому. Дэйв, недолго думая, резко отпрыгнул в сторону, и у него появилось пространство для броска.

Горди отчаянно хлопнул его по запястью, но было поздно – мяч уже поднялся в воздух.

Попал!

Плюс два очка, счет: четыре – шестнадцать.

– Ты поосторожней, жиртрес, – предупредил Дэйв, – не то наваляю.

Горди опять промолчал.

Дэйв снова разыгрывал – точный пас. Горди и Митч подбежали и вдвоем окружили Мэттью. Обойти их было невозможно – он решил дать обратный пас.

Перехват!

Митч в высоком прыжке поймал мяч, добежал до самого кольца и тут же сократил отставание в счете.

– Воу, это было круто, – признал Мэттью.

– Сам знаю.

– До скольких очков играем? – спросил Горди.

– Соскучился по гамбургерам, что ли? Давай, бегай дальше!

Ничего другого Митч ответить просто не мог.

Неожиданно в голове Горди всплыли слова Стива Гэмблера: «Нет ничего более охрененного, чем искренняя, неприкрытая ненависть». Тогда в комнате Горди не успел их осмыслить и почти что забыл. А сейчас эти слова четко поселились в сознании, и ни о чем другом он думать не мог. К чему бы все это?

Мяч оказался у Митча – Дэйв побежал на стык. Мэттью стоял недалеко и даже не пытался закрыть Горди.

– Бросай его мне! – закричал Горди и поднял руки вверх.

– Ну лови уже – достал.

Мяч в воздухе.

Резкий толчок в плечо и перехват.

– Какого хера, Мэтт? – Горди распластался на асфальте. Коленки горели от боли, куртка запачкалась грязью.

– Я случайно, у вас два штрафных.

– Наконец-то ты сделал что-то полезное, – ехидно сказал Митч и встал на место штрафного броска.

«…И больше не держите в себе негатив».

Горди поднялся, сделал разбег и толкнул Митча в спину – тот отлетел на пару шагов.

– Да ты, я смотрю, совсем охренел! – Митч развернулся и кинулся на обидчика.

– Не надо, парни, – Мэттью попытался вмешаться. Но было поздно.

Митч заехал Горди кулаком по лицу.

В первые секунды боли не чувствуешь, и именно тогда надо решать: быть бою или ну его к черту?

– Сука…

– Заткнись, а то еще добавлю.

– Митч, хорош, – подключился Дэйв. – Хватит на сегодня.

Время вышло.

– Ты сраная мразь, я тебя убью на хер! – заорал Горди и прыгнул на Митча. Тот от неожиданности потерял равновесие и рухнул на землю. Несомненный плюс лишнего веса – если у тебя получится на кого-то запрыгнуть, то этот кто-то обязательно свалится.

Один удар, второй, третий – даже кулак заболел! Из носа у Митча потекла кровь. Горди и не думал останавливаться – ему хотелось размазать рожу врага по асфальту. А все остальное вообще не имело значения.

Дэйв решил вмешаться: пнул Горди по ребрам – и он отлетел в сторону. Сознание потихоньку возвращалось – теперь он понимал, что целей несколько.

– Вломите ему, – сказал Митч. – Этот урод мне нос сломал.

Далеко не каждый уличный боец может похвастаться опытом драки «один против троих». Другое дело – ботаники, задроты и просто чудны́е ребята, которые любят побыть в тишине на перемене. Для Горди обычно все сводилось к получению тумаков и сидению в медпункте вместо урока английского. А сейчас он навалял старшекласснику. Не будь рядом его друзей, Митч уже через пару часов мог познакомиться с едой через трубочку.

Но вся эта крутость не меняла очевидного факта: наибольшие шансы отхватить из этой четверки были именно у Горди. И надо было срочно что-то предпринять, без лишних раздумий, словно ты заметил последний огромный телик со скидкой девяносто процентов в «черную пятницу».