Эмма опоздала. Узнать ее было несложно: высокая рыжеволосая девушка в клетчатом пальто, с очками в черной оправе и тонной косметики на лице. Через ее знакомых Стив нашел пару фотографий в инстаграме, где она была не накрашена. Естественно, на ее лице были прыщи, а глаза без подводки выглядели не так утонченно. Однако Стив, глядя на эти фото, даже обрадовался: ведь перед ним был не идеал, а вполне обычный человек со своими недостатками. Увы, это чувство пропадало всякий раз, когда он смотрел на ее отфотошопленную аватарку в фейсбуке.

– Привет! – произнесла Эмма с улыбкой.

– Привет, – ответил Стив и тоже слегка приподнял уголки рта. – Пойдем туда? – Он показал на книжный магазин, где на входе было написано: «Скидки до 95%. Скоро закрываемся». Он знал, что Эмма любит читать, и еще в переписке сообщил, что собирается прикупить несколько книг.

– Давай.

Стив понимал, что если он будет вести себя как обычно, то дело пропало. Поэтому он заготовил с десяток тем для обсуждения – таких, где ему пришлось бы больше слушать и обязательно со всем соглашаться.

– Как добралась? – спросил Стив. Он начисто забыл все заготовки, как только увидел ее.

– Ну… я доехала на автобусе. Довольно неплохо. Машину не вожу. По мне, это слишком опасно.

– Да, это правда. Я тоже планирую чаще ездить на общественном транспорте, – согласился Стив. Но искренности в его словах не было. Он бы скорее сел на одноколесный велосипед, чем зашел в автобус, хотя бы наполовину полный людей.

Магазин был просторным и немного напоминал лабиринт. Аренда такого помещения стоит немало – неудивительно, что они закрываются. За кассой стояла полная женщина. Судя по бейджику, ее звали Дотти. Зайдя внутрь, Стив предложил пройти к полке с иностранной литературой – рядом с ней легче произвести впечатление. Обыватель родом из Миннесоты едва ли будет интересоваться японскими авторами (пусть и уровня Мураками, как Стив).

– Кстати, а как ты относишься к электронным книгам? Мне кажется, из-за них мы скоро потеряем такую прекрасную возможность, как поход в книжный магазин.

– В основном я читаю через браузер на ноутбуке. Но я согласна с тобой. Есть в книжных своя атмосфера, – ответила Эмма, разглядывая обложку французских детективов.

«Через браузер?! Какая безвкусица, – подумал Стив. – Ладно, хоть не заказываешь их с Амазона».

– Мне кажется, в электронном виде лучше всего читать научную литературу. Можно тут же найти определение незнакомого слова. Плюс сэкономить денег.

– Мне просто бывает лень идти в магазин, – сказала Эмма с легким смешком.

– А электронной читалки у тебя нет? – продолжал Стив, но уже начинал ловить себя на мысли, что этот разговор заходит в тупик.

– Набоков! – воскликнула Эмма. Она схватила книгу с нижней полки.

– Он тебе нравится?

– Я обожаю «Лолиту» – это одна из моих любимых книг.

А Стив ее не читал… Как же стыдно-то.

– Хочешь теперь купить эту? – спросил он, увидев у нее в руках «Приглашение на казнь».

– Хм… не знаю даже. – Эмма присела на корточки и стала разглядывать другие работы этого автора. Стив присел рядом и тут же почувствовал аромат ее духов. Это ведь хороший знак? Она надушилась ради него? Чтобы ему было приятно? Или же она всегда это делает? Непонятно.

В голову Стива вдруг закралась сомнительная, но соблазнительная идея. Почему бы ему не предложить оплатить Эмме любую книгу? Будет ли это благородно с его стороны? Оценит ли она этот поступок? А вдруг это лишь смутит ее? Слишком много вопросов. Нужно было решать быстрее.

– Наверно, я все-таки найду ее в интернете, – заключила Эмма и положила книгу обратно. Они поднялись.

– Ну да, почитаешь отзывы.

«Плохо-плохо. Пока все идет хреново. Могло быть и хуже, но все равно…». И тут сзади кто-то подошел:

– Вам чем-нибудь помочь? – произнесла высоким голоском Дотти, та, что стояла за кассой. Она вдруг вспомнила, что ее зарплата зависит от объема продаж, а «сладкая парочка» только что положила залежавшийся товар обратно на полку.

– Нет-нет, спасибо, – ответил Стив.

Дотти хотела что-то добавить и даже приоткрыла рот, но в последний момент остановилась. Такое часто происходило в компании Стива. У людей вроде него редко спрашивают дорогу, им не улыбаются дети, а молодые девушки и вовсе прячут лицо, чтобы не встретиться взглядом. Так и Дотти – подумала, что лучше не надо.

Когда Дотти развернулась и напялила наушники, Стив позволил себе отвлечься от Эммы и принялся активно перебирать книги. Он никогда не покидал книжный магазин с пустыми руками. Ему нравилось приходить без конкретной цели и выбирать что-нибудь практически наугад. А потом открывать для себя новый мир, полный прекрасного. Или же – редкостное дерьмо с миллионами бюджета рекламы. Все люди временами проигрывают.

Стив схватил необычную книгу с белой обложкой – она была значительно у́же остальных. А в тексте в каждом третьем слове встречалась ошибка.

– «Форрест Гамп»? – спросила в недоумении Эмма.

И что ответить? Она не одобрила его литературный выбор, а любовь к чтению – чуть ли не единственное, что их объединяло. Полное фиаско, после которого в играх принято нажимать «продолжить с последнего сохранения». Ну а в жизни приходится выглядеть идиотом:

– Ты же смотрела фильм? – попытался парировать Стив.

– Да, конечно.

– Ну вот, почему бы не попробовать прочитать книгу.

– Я слышала, она гораздо хуже фильма.

Стив замер на несколько секунд. В его сознании промелькнула сцена, как он выходит из магазина вместе с Эммой, и об этом событии не остается ничего на память. Недопустимо.

– Я все же возьму ее, – заявил он и попытался изобразить милую улыбку. Получилась скорее дебильная, как у людей в психбольницах.

– Не забудь потом рассказать свое мнение, – ответила Эмма.

Пронесло? Не совсем. Пронесло – это когда ты случайно вслух назвал старшего брата «педиком», а он ничего не услышал. Эмма же обозначила повод для будущей связи. Это ли не волшебство? Именно оно, черт возьми!

Дотти пробила товар, не поднимая глаз.

Два года назад Стив, несмотря на свой возраст, учился на выпускном курсе самого дешевого муниципального колледжа Миннеаполиса. Получаемая специальность «финансы» могла открыть ему дорогу в кассиры, помощники бухгалтера… Да и все на этом. В call-центр банка его бы не взяли из-за ужасной дикции и навыков общения на уровне подростка с синдромом Аспергера.

Но в колледж он поступил не из-за шанса на успешное будущее. Ему было необходимо побыть в кругу людей. Пусть и не самых интеллигентных (в его группе почти никто не говорил на английском свободно), но все же живых, со своими эмоциями и переживаниями. В колледже Брайана Оквуда Стив тусовался среди эмигрантов из Азии, выходцев из гетто и тех, кому просто не хватило мозгов поступить в нормальное место.

Все шансы завести друзей были изначально лишь гипотетическими, но Стив потерял надежду только за полгода до выпуска. Он шел после скучнейшей лекции по анализу данных и вдруг заметил, как Барри Кук, отсидевший шесть лет в тюрьме за наркоту, и Карен Ю, так и не выучившая нормально английский, обнялись на прощание. Стив, чье количество друзей в фейсбуке благодаря колледжу увеличилось только на три, в этот момент кое-что осознал. Он как был никому на хрен не нужен, так и остался.

Вернувшись в свою съемную квартиру в тот день, Стив решил застрелиться.

Пистолет «Кольт M1911 Рейл Ган» лежал на верхней полке в шкафу, в коробке из-под кроссовок. Он был заряжен восемью патронами и раньше никогда не использовался. Как говорится, все бывает в первый раз. Но кое-что беспокоило Стива и мешало сразу приступить к делу. В интернете он читал, что даже если засунуть дуло в рот и прострелить башку, то есть вероятность оставаться живым какое-то время.