— Кстати, твой ход.

— Ты серьёзно предлагаешь и дальше ждать? — ощутимо вспылила на её жест Ашаке.

— А что остаётся? — Сольмен пожала плечами, и длинный шлейф золотых волос слегка всколыхнулся вслед за этим движением. — Он не запустит время снова, пока не найдёт выход.

Ашаке вырвала из её протянутой руки стаканчик и резким движением опрокинула его на коврик, оставив стоять кверху дном.

— Когда-нибудь ему должно это надоесть, — процедила она за этим.

— С чего ты решила? Пока, как видишь, не надоедает.

— Он, может, и вырвался за пределы времени, но он всё ещё просто человек!

— А люди очень упрямы, — не то продолжила, не то исправила её Сольмен и вздохнула: — Талаад тоже, и к тому же, кажется, сумел выбрать самого упрямого из всех…

Они умолкли, обе задумчиво уставившись в доску. В тумане почувствовалось неясное движение, и откуда-то издалека вдруг больше эхом, чем звуком, послышался краткий удар и скрежет металла вперемешку с прилушённым звуком цепляющихся друг за друга деталей внутри механихма.

— Надо же, заметил, — чуть криво усмехнулась Сольмен.

— Это надо прекратить! — строго заметила Ашаке. — В первые разы это ещё имело смысл, но сейчас что ему не так?

— Надо немного больше времени, — не то пояснила, не то предположила Сольмен. — Если Маска Клана погибнет в этот момент, она уже не вернётся из Террай в Сетари.

— Ты думаешь, он волнуется за клан?

— Отчасти, как минимум? Иначе бы он остановился ещё в тот раз, ох, Эйгос, какой он там был по счёту?

— Вот именно! — возразила Ашаке. — Даже ты уже не помнишь! А он уже не просто меняет данное, он замахивается на созидание!

— Всего раз получилось, и стоило немало усилий, — будто пытаясь её отрезвить, заметила Сольмен.

— Но получилось! Он впустил в систему то, над чем мы не имеем власти, и тебя это устраивает?

— Не то что бы сейчас у нас в принципе была какая-то власть, — задумчиво напомнила Сольмен.

— Именно это и пытаюсь исправить я! — снова вспылила Ашаке. — И он стоит у меня на пути!

— А если у него всё получится, он может тебе даже помочь, — с хитрой улыбкой предложила вдруг Сольмен.

Ашаке фыркнула.

— Я вообще-то серьёзно, — добавила её сестра.

— Ага, вот прям бежит и падает мне помогать!

— Если ты хотя бы для разнообразия сама хоть раз решишь ему помочь, то кто знает, — снова немного обречённо пожала плечами Сольмен.

Ашаке уже куда серьёзнее покачала головой. Сольмен устало вздохнула.

— Попробуйте уже договориться, — снова добавила она.

— Я попробую только в одном случае, — скривившись заметила Ашаке. — Если выкину на костях глаза змеи.

Сольмен задумчиво взглянула в середину доски на плетёный коврик и всё ещё не поднятый стакан. Ашаке поймала её взгляд и прищурилась. Ашлат заинтересованно снова разжёг огонь в пустых глазницах черепа и даже чуть приподнялся на месте. Сольмен протянула руку и подняла стакан: в узловатое небо над шестиугольной доской с чёрно-белых игральных кубиков смотрели две красные точки.

— Технически, это был твой ход, — подытожила она.

— Ты жульничаешь!

— Я дала тебе стакан, ты поставила его на поле, разве нет?

Ашаке злобно сложила руки на груди, кинула взгляд на Ашлата, и тот быстро спрятал голову в собственный длинный мех.

— Кто это может подтвердить? — натянуто заметила она.

— Таус, Собор, Ашлат, — указывая в их сторону, начала перечислять Сольмен, — девочка… Ох, точно, девочка!

Они обе повернулись в сторону так и замершей на своём месте Эстер. Ашаке смерила её взглядом, раздражённо вздохнула.

— Хм, такой я ещё здесь не видела.

— Это хороший знак.

— Разве?

— Главное, чтобы она тоже отправилась назад. Вам, кстати, наверное, стоит потом переговорить.

— С кем ещё мне стоит переговорить? — с явной издёвкой в голосе поинтересовалась Ашаке.

— Прекрати, пожалуйста.

— Да и тень с тобой, Соль… Куда он вообще так долго отматывает?

Сольмен уже в третий раз пожала плечами.

Снова послышался глухой удар. Механизм остановился. Туман сгустился в голове у так и ничего не успевшей сказать Эстер. И без того смутный тёмный мир вокруг поплыл в её глазах и наконец опрокинулся небом вниз, смешавшись с шелестом песка, гулом крови в ушах и ударами об воздух миллионов маленьких крылышек.

***

«Требуется официантка!» — гласила кривая надпись на двери при входе. Эстер, прочитав, невольно отступила назад, наступив босой пяткой кому-то на ногу позади неё.

— Ой, извините… — поспешно выпалила она, разворачиваясь и тут же замирая на месте.

— Ничего страшного, — на автомате ответил Теарон и хотел было уже её просто обойти, но почему-то остановился у самой двери. — У вас всё хорошо?

— У меня? — не поняла сначала Эстер, почему-то начав заикаться. — А… Да, я просто… Просто ищу работу, и… В общем, тут вроде предлагают… Как думаете, стоит ли оно того?

— Не думаю, — с сомнением ответил он, переводя взгляд на надпись на двери. — Публика не очень, хозяин скупой…

— Откуда знаете? — не зная, зачем его задерживает, быстро спросила девушка.

— Друг тут работает.

— Спасибо…

Маг в ответ только пожал плечами и наконец скрылся за дверью. Эстер пару секунд стояла неподвижно, а затем кинулась к витрине, в надежде рассмотреть хоть что-то через мутное стекло. Постепенно в поисках менее грязного места она передвинулась к двери и наконец приоткрыла её, чтобы посмотреть в щель. Вот он прошёл до стойки, перекинулся парой слов с Айенором и двинулся дальше в тот самый угол, за тот самый столик. Сейчас Айенор постучится в дверь кухни и уйдёт обратно за стойку, мыть полки. И в этот самый момент должна была зайти она…

— Уйди с дороги! — кто-то явно уже поддатый отпихнул Эстер от двери прочь, прежде чем завалиться в бар.

Девушка едва удержала равновесие только опершись о стекло витрины, но промолчала скорее от шока, чем из благоразумия. Она опустила взгляд, внимательно осмотрела себя. Старое платье с оборванным выше колена подолом, босые ноги по колено в дорожной пыли. В потайном кармане за поясом пара медных монет, складной нож и… листок бумаги? Эстер вытащила сложенный вчетверо листок, быстро развернула. Рисунок Вельды. Зверь Талаад и похожее на каплю сиропа или кофе пятно крови в углу. Сложив его снова, Эстер спрятала рисунок в карман и медленно пошла в сторону рынка, оглядываясь по сторонам и петляя по улице от стены к стене, то и дело касаясь руками домов. Это походило на сон. Казалось, вот-вот мимо метнётся уже знакомый белый мотылёк и дома вокруг рассыплются песком и пеплом, который под громкий рёв чудовищ унесёт ветром далеко за горизонт. Но нагретая мостовая приятно грела стопы, стены домов наощупь были шершавыми и настоящими, ветер трепал обрывки юбки и выбившиеся из хвоста волосы, вокруг шумели и жили настоящие люди. Дойдя до перекрёстка, Эстер сорвалась на бег.

Бежала она недолго, только до стеклянных дверей библиотеки. С трудом открыв их и поняв, что на жалобный звук колокольчика никто не отзывается, девушка быстро прошлась по первому этажу, заглядывая за каждую полку, а затем кинулась к винтовой лестнице и на второй этаж. Не решившись пройти дальше, Эстер остановилась у самого верха лестницы и крикнула:

— Вельда! — голос отчего-то был хриплым и прозвучал не в полную силу.

— А, ты уже здесь? — шаманка отозвалась откуда-то из-за спины, пришлось развернуться. — Я ждала тебя немного позднее, если честно…

Она не спеша потянулась, поправила волосы. Асша вылетел откуда-то из-за полок с другой стороны и опустился на перила лестницы рядом с ещё не сошедшей с последней ступеньки Эстер. Она едва удержалась от того, чтобы кинуться к ней в слезах и заключить в объятия. Живая Вельда, самая настоящая… или только игра воспалённого разума? Может быть, она просто сошла с ума? Эстер хотела уже что-то такое сказать, но вдруг значение слов шаманки дошло до неё сполна.