На такое путешествие никто бы из присутствующих не осмелился, дабы не потерять связь со своим вместилищем, так как в случае невозвращения, неудача означала бы неминуемую телесную смерть. А потому большинство правителей в зале девяти искренне переживали за брата и были готовы немедленно ему помочь в случае какой-либо опасности. Но спустя некоторое время неожиданно дети Тьмы разом перестали даже ощущать присутствие Демона, как будто его и не было вовсе. И помогать им уже было некому. Воцарившееся молчание немедленно прервал подозрительно возбужденный Князь Тьмы, для которого такое состояние являлось несвойственным:

– Кто-нибудь его чувствует?

– Я нет! – с нескрываемым испугом произнесла Мара.

– И я не чувствую, – ответил Вельзевул.

– Никто не чувствует, – уже за всех, подводя итог, заявил Дый. – Он даже Хаоса не достиг! Пропал где-то во Тьме!

– Вот и хорошо! – воскликнул Князь. – Всё-таки нашей матери, Тьме, удалось уничтожить этого ужасного демона, пришедшего нас погубить, – с облегчением, не скрывая радости, заключил хозяин замка.

– Объясни! – грозно потребовал Вельзевул.

– Да пожалуйста! – жёстко ответил Князь, мгновенно переменившись в лице от недовольного тона хозяина ада. – Никто из нас, в том числе и сама Тьма, не знал, кто он и откуда пришел. Чтобы не рисковать, мы с ней решили подстраховаться и устранить лишнего в нашем мире демона. А так как сделать это проще всего во время сеанса вопросов и ответов при помощи пентаграммы, оставалось только аккуратно его подтолкнуть к выгодному для нас решению. Я даже немного испугался, когда вы с Каером стали отговаривать Демона от путешествия, – и он с укором посмотрел на Мару.

– Но это же братоубийство! – накинулась в ответ Мара, поражённая цинизмом Князя. – Мы даже не были уверены, что он действительно опасен!

– Помолчи! – рыкнул на неё Князь, трансформируясь в Чёрного Змея и сползая с трона в сторону огненного кокона. – Безопасность дороже! А если бы он и в правду оказался этим злодеем из пророчества!? Что тогда бы ты делала? Лучше сразу, на корню уничтожить эту проблему! И не смей мне перечить! Иди лучше занимайся своими умершими!

– Я то займусь! – не с меньшей яростью ответила богиня смерти. – В отличие от тебя, я лишнего не желаю! Ты ещё об этом пожалеешь!

– Грозишь мне!? – Змей прошипел и приготовился к броску.

– Угомонись! Не хватало тут ещё одной смерти! – вскочил Дый и своим грозным взглядом отбил у Змея желание атаковать Мару. – Что сделано, того не воротишь! Но я не согласен с тобой, Князь! Не дело это, на брата руку подымать!

– А я и не подымал! – оправдался Князь. – Мать сына породила, она его и забрала.

– Что вы накинулись на Князя! – вступилась за Чёрного Змея Лилит. – Все мы видели, как легко он пробил чёрный камень замка, а это никому не под силу. Значит, если он тот самый разрушитель, справиться с ним будет не просто. Да и кровь на него действует непонятным образом. Он отверг её, подтверждая, что иной, не такой как мы, демоны Тьмы.

– Ты бы, сестра, помалкивала со своей кровью! Мы же все знаем, сколько ты натворила дел благодаря твоей ненасытности к ней, – с укором и весьма грозно заявил Дый.

– Это ты о чём? – осекаясь в своей пылкой защите Князя и с долей испуга, но, делая вид, что не понимает Дыя, спросила Лилит.

– Ну, как же! – удивленно воскликнул Дый. – Прежде чем убить жертву ради её крови, ты сначала предавалась с ней страстным утехам. А потом породила кровососов, которые уже распространились по всем мирам.

– И что тут такого? Они такие же дети Тьмы, как и все остальные! И нечего меня поучать! – огрызнулась Лилит.

– А я сейчас возьму, да по голове твоей бестолковой тресну, чтобы твой ум за разум не заходил! – не на шутку стал гневаться старший из демонов. – Такие же дети Тьмы! – передёрнул он её, кривясь. – Какие же такие, если твои кровососы рождены от людей, которые, насколько мне известно, не являются высшими существами Тьмы и соответственно носителями её сил. В итоге, твои новые, кровососущие дети оказались живыми мертвецами, являясь извращением самой жизни и насмехаясь тем самым над Творцом, создавшем всё, что есть только ради неё – этой самой жизни!

– Они не извращение! Они существуют, как и все живущие в Сущем твари! – яростно начала отбиваться Лилит, являя собой ревностную мать.

– Да?! Чего ж они тогда от Света превращаются в прах, корчась в неимоверных муках? – приблизился Дый так близко к своей сестре, что во всех присутствующих вселилась уверенность, что следующим действием старшего демона будет рукоприкладство.

– Я не знаю, – обессилено и уже тихо с некой обречённостью произнесла Лилит.

– Я знаю! – заявил Дый, но сбавляя тон, видно, всё же жалея сестру. – Они просто ошибка, совершённая в порыве твоей неуёмной похоти, – подытожил спор властелин всей материи так, будто огласил приговор, не имеющий права на обжалование.

Лилит, не нашедшая, что ответить старшему брату, села на место и, склонив голову, стараясь скрыть слезы, заплакала. Дый сел рядом и, заботливо обняв её, попытался успокоить:

– Ну, не плачь! Все мы совершаем ошибки. Думаю, Сущее само решит, имеют ли твои порождения право на жизнь.

Произошедшая склока несколько отвлекла всех от происходящего в главном зале. И наступившее молчание прервал Вельзевул, который с нескрываемой печалью тихо произнёс:

– А мне брат понравился! Пусть Демон не похож на нас, но кто сказал, что он должен быть таким же, как мы? – задал он риторический вопрос. – Но сдается мне, рано ты радуешься Князь, и Тьме его не удержать! Он вернётся!

– Куда? Если я уничтожу его тело! – прошипел Чёрный Змей, окончательно трансформировавшись, и бросился на огненный кокон, чем привёл всех в оцепенение.

В броске Князь действительно был страшен. Его наполненные Тьмой глаза сузились, тело в прыжке вытянулось, как струна. Оскалившись острыми, как бритва, клыками и, изрыгая пламя, он врезался в кокон. И… натолкнувшись на непробиваемую оболочку лавы, неуклюже отскочил, с глухим грохотом упав на пол. Кокон вспыхнул так ярко, что все присутствующие отвернулись, закрывая глаза руками. Языки пламени облизнули весь зал подобно лепесткам раскрывшегося за мгновение лотоса.

– Перебьёшься, Змей ползучий! – с нескрываемой радостью усмехнулся Вельзевул, вскакивая с места и собираясь броситься на защиту огненного кокона. – Лаву тебе не пробить!

– Это мы ещё посмотрим! – оправился от ответного удара Змей и бросился снова в атаку.

Но в этот момент все сразу почувствовали присутствие Демона. Он нёсся с огромной скоростью сквозь пространства Тьмы к своей ипостаси. Преодолев всё расстояние в мгновение ока, он также легко вернулся в тело, как его и покинул. Лава мгновенно отхлынула. Демон раскрыл крылья, развернулся к летящему Чёрному Змею и с необычайно яростным рыком схватил его руками за шею. Перекинув через себя, он прибил тело Князя к полу шипами правого крыла. Левым же крылом проткнул его бок и, продолжая рычать, пристально посмотрел в зияющие Тьмой драконьи глаза.

– Смерти моей захотел? Я не буду тебя за это убивать. Но если ты ещё раз встанешь у меня на пути, я с радостью выпотрошу тебя и отправлю в объятия нашей любящей матери, с которой вы сговорились, – с невиданным ранее гневом прорычал Демон. Затем он освободил тело Князя от своих шипов и, подняв, бросил на трон. – Восседай, пока я не против твоей власти!

Смотрящие на это действо демоны стояли в оцепенении. Ещё никто так дерзко не разговаривал с Князем Тьмы, и никому не удавалось с такой лёгкостью его скрутить.

– Рад видеть вас снова, братья и сёстры! – уже с улыбкой, словно мгновенно освободившись от гнева, приветствовал Демон.

– И тебе не хворать! – с ухмылкой, не скрывая своей радости, поздоровался за всех Вельзевул.

– Пойду я отсюда. А то так загостился, чуть не убили, – с сарказмом подвёл итог собрания Демон.

– И мне пора, – сказал Вельзевул, вставая из-за стола. – Приглашаю ко мне в Пекло! Отдохнёшь после, наверное, занимательного путешествия! – продолжал улыбаться хозяин ада.