– Да здравствует король Норманн! – дружно грохнула вся таверна.

«Чёрный жилет» выпустил Эдрика и поднял над головой кружку с пивом:

– Норманн – великий рыцарь! – торжественно провозгласил он.

Бедняга Эдрик всё-таки ушибся о твёрдую, как камень, скамью. Со стоном выполз у ног «чёрного жилета» и, потирая бок, дёрнул короля за рукав.

– Достаточно узнали? Умоляю, давайте уйдём, у меня сегодня день несчастных потрясений!

Норманн заплатил по счёту. Прежде чем покинуть таверну, пришлось ещё немного поорать вместе со всеми – чтобы никто не усомнился в их уважении к королю.

Три месяца! Три! Она собирала и готовила ингредиенты для Зеркала Истинного Облика. Ползала на четвереньках по берегу, выискивала мелкие, величиной с горошину, чёрные камушки трета. К счастью, этот редкий элемент можно было отыскать в речном песке. Облазила весь парк в поисках сброшенной змеиной кожи – вредные змеи никак не хотели сбрасывать старую кожу и просто уползали от Беаты в кусты.

Выкопала яму на заднем дворе, чтобы добраться до слоя жёлтой глины. Как ругался папа, когда увидел в яме перемазанную землёй принцессу с лопатой!

Чтобы добыть немного чистой и древней меди, пришлось ночью скрести статую предка. Беата выбрала самое незаметное место у пьедестала и очень надеялась, что предок не обиделся.

Отрезала хвост джимарханскому скакуну Ричарда.

А результат? У неё получилось самое обыкновенное зеркало, каких полно во дворце. Разве что стекло отливало бирюзовым цветом, вот вся необычность.

Первым в зеркало заглянул Генри.

– У-у-у… – разочарованно вздохнул брат. – В прошлый раз у тебя лучше вышло, хоть смотреться смешно было. То рот на боку, то нос во всё лицо. В этом нет ничего особенного.

Да, в прошлый раз эксперимент окончился неудачно. Хотела волшебное зеркало, а получилось кривое. Зато Генри порадовался. Как увидел себя в отражении, так схватился за бока от смеха. А потом заставлял всех глядеться, развлекаясь сам и развлекая других.

Принцесса пошла по дворцу, предлагая посмотреться каждому встречному. Дворецкий, слуги, повар и поварята – все выгляди в нём, как обычно.

Почти, как обычно. Только отражение было чуточку красивее: оно улыбалось, морщины разглаживались, и было словно подсвечено лучами светила. Отчего казалось тёплым, летним и золотисто-воздушным. Но люди этого не замечали, отличия-то были не кардинальными. Восторг высказала только стряпуха – отражение в зеркале ей показалось намного симпатичнее, чем в жизни.

Но это всё же не то, зеркало должно отражать сущность. А неужели все, кого она встретила такие, как есть? Почему у неё не получилось? Великий магистр алхимии, Амалиус, ошибся в своих расчётах, или Беата сделала что-то не так?

Но она чётко следовала руководству и собрала все составляющие, до единого.

Отец и Ричард тоже согласились взглянуть – никаких кардинальных изменений. Ричард только стал чуточку мужественнее, а от короля во все стороны засияли бело-золотистые лучи, и он стал похож на пушистый одуванчик.

Ричард поднёс зеркало к Шершню – кот, всегда пушистый, в зеркале выглядел хищным красавцем с ленивой тигриной грацией.

– Оно показывает всех красивее, чем в жизни, – догадался Ричард. – Смешная игрушка, хоть и совершенно ненужная.

– Я подарю зеркало тётушке Клозетт, – решила Беата. – Она всегда всем недовольна, вечно ворчит и обижается. Пусть любуется собой по утрам, хоть подобреет.

– Хорошая идея, – согласился отец. – Отнеси его мастеру, пусть оформит достойно и дорого. Не забывай, что Клозетт не только твоя тётя, но и королева в Отерленде.

– Потом отнесёшь, – сказал Ричард. – Сейчас иди в синий зал, там тебя жених дожидается, принц Нигорийский.

Зря Беата наделась быстро сбежать от принца Нигорийского – очередной претендент на её руку и сердце оказался настойчивым, необидчивым и ходил за ней по пятам. Что только она не предпринимала: протащила принца по мокрому после дождя саду, уверяя, что обожает природу, показала вздорный характер, гоняя несчастного то за мороженым, то за водой с сиропом, потом водой без сиропа, потом горячим какао и холодным молоком. Назвала его неуклюжим, когда принц поскользнулся на влажной ступеньке – ничего не помогло.

Принц Нигорийский всё так же горел желанием на ней жениться.

– А ещё я обожаю науку, особенно алхимию, – вынула свою козырную карту Беата.

– Замечательно! – обрадовался принц. – Я тоже!

– Что вы о ней знаете? – удивилась Беата.

– Ничего. Но готов погрузиться в пучину учений и формул только потому, что это нравится вам, – заявил он.

– Ещё я не люблю детей и не хочу, чтобы они у меня были. Терпеть не могу танцы и балы, иголки, нитки, вышивание и всё, чем занимаются правильные принцессы, – коварно продолжала Беата.

– И не надо, – легко согласился принц.

– Я вам так сильно нравлюсь, что согласны на всё? – удивилась принцесса.

– Конечно! Вы – моя ожившая мечта! Я влюбился в вас, когда впервые увидел портрет, но в жизни вы ещё прекраснее. Ах, Беатрис, если ваш отец мне откажет, я буду стоять под окнами дворца и умолять его о согласии. Моё сердце не выдержит разлуки с вами, я умру на пороге.

Только мёртвых принцев им на пороге не хватало!

– Хотите, я покажу вам свою лабораторию? – спросила Беата.

– О, вы окажете мне честь, – обрадовался принц.

В лаборатории он внимательно оглядел колбы, горелки и прочие необходимые приспособления, полистал трактаты. Очень хвалил за чистоту и компоновку рабочего пространства.

Беата была удивлена и даже решила в кои-то веки присмотреться к принцу. Замуж всё равно надо, может, вот он, её герой?

Принц прошёлся мимо «красивого» зеркала, которое пока вернулось на место, в лабораторию, и заглянул в него, чтобы поправить причёску.

– Фу! Где вы нашли такую мерзость? – принц Нигорийский отпрянул от зеркала и чуть не опрокинул – Беата вовремя перехватила.

Посмотрела на принца в зеркало и вздрогнула – из бирюзового стекла на неё смотрел уродливый молодой человек с причёской принца Нигорийского! Неужели получилось? Она создала зеркало, отражающее внутреннюю сущность того, кто в него смотрел! Магистр алхимии Амалиус может ею гордиться!

– И вот этим вы тут занимаетесь? – уже не так вежливо, почти грубо, спросил принц. – Что за бесполезная трата времени. Я надеюсь, что вы принесёте пользу и будете делать золото из камней. Я скуплю все окрестные земли, потом соседские, расширю границы, – размечтался принц Нигорийский.

– Но я не умею делать золото из камней, – растерялась Беата.

– Тогда зачем вам, то есть нам, алхимия? – удивился принц. – Кстати, надеюсь, всё это вам разрешат взять с собой? Покупать новое необоснованно дорого.

– А если я не смогу добывать золото? – уточнила Беата. – Что тогда?

– Не огорчайтесь. Жаль, конечно, расходов, но я постараюсь вернуть хоть что-нибудь, продам эти плошки и колбы, книги тоже чего-нибудь да стоят, судя по переплётам, они довольно древние. Главное – будьте моей женой!

Нет, ну что он прицепился-то, как репей к платью? Беата решила поискать в библиотеке всё, что есть о Нигории. Может, в ней живут одни мужчины и катастрофически не хватает девушек?

Она долго искала королевство на карте, пока, наконец, не нашла малюсенькое пятнышко, величиной не больше булавочной головки. Это и есть королевство Нигория? Впрочем, её родная Фландия не намного больше. Придётся спросить отца, зачем ему нужна вторая булавочная головка.

– Ты ничего не понимаешь в политике, дитя, – вздохнул король. – Брат принца Нигорийского правит в Карундии, сестра замужем за королём Иландии, а дядя – король Кухляндии. Поняла?

– Нет. Нам-то какое дело, кто чем правит?

– Большое. Это сильные и серьёзные союзники. Став королевой Нигории ты присоединишь в их трио и наше королевство. Понимаешь? В Карундии лучшие воины, Иландия удачно расположена у моря и имеет свой флот, Кухляндия – страна торговцев, одна из самых богатых.