Акс набрал в грудь побольше воздуха отогнул три пальца. Раз. Два. Три!

Иллюзии разбились вдребезги, как стеклянные фигурки, а на магов из пустоты набросились друзья с диким криком. Первыми под раздачу попали командир и тот, кто был справа от него: они были поражены мощнейшим выстрелом Бунделя. Остальные восемь моментально рассредоточились по комнате, не останавливаясь ни на секунду. Чед выпалил еще раз, но щит остановил снаряд и превратил в лужицу — тогда парень схватился за меч, догадавшись, что огнестрельное теперь будет бесполезно.

Акс за секунду до наступления хаоса хлопнул по груди, задержал дыхание и скрылся во тьме. Этот прыжок напоминал прыжок в воду с обрыва, только тьма не била, как вода, а обдавала холодом, заставляя дрожать и покрываться инеем. Эту магию он точно мог себе подчинить — не даром всю жизнь провел бок о бок с ней. Разумеется, вдыхать то, чем наполнена тьма, запрещалось — да никто и не знал, что из себя представляло это вещество, ведь рассказать было совершенно некому.

Акс припоминал: нужно изо всех сил рвануть вперед, чтобы сберечь жизни им обоим. В голове прокрутилась единожды картина умерщвленных врагов, стонущих от боли, и магический клинок в руке. Клинок — оружие не для убийства, а для причинения смертельной боли. Именно это и было заключительным пунктом плана.

Прежде всего — отобрать ножи. Он обчистил магов за несколько секунд, прошмыгнув мимо них, как мимо трупов. По крайней мере, выражения их лиц выглядели необычайно схоже. «Теперь хоть за десятку перевалили», — стиснув зубы, оценил шансы Акс и вынырнул на свет. Ножи он оставил там, где их теперь точно никто не достанет — у Чеда.

Маги паниковали недолго, продолжая свой смертельный танец. Они носились по кругу так быстро, что уследить хоть за одним было невозможно. До уха, в которое стучался без особых стеснений пульс, донесся мимолетный знакомый звук спущенного курка. «Вот дрянь, уже догадались!» — ошеломленно пробормотал Акс и взглянул на Чеда, допустив, что видит его в последний раз. Раздались звуки выстрелов, перебившие крик, но Акс успел взмахнуть мечом и рубануть по полу, описав пол дуги. Пол, служивший потолком для комнаты ниже, рухнул, спасая друзей от гибели.

Чед был ранен дважды в одно плечо. К счастью, они свалились не на обитателей здешних мест, а около них. Акс рванул было к ним, чтобы прикончить, но звуки сверху напомнили, что времени на это совсем нет. Он в оцепенении склонился над Чедом, поднял его голову, чтобы убедиться, что тот еще не отдал концы. Он мог его спасти. «Неужели сейчас, ещё в Циклонии? Так рано?» Это так странно — быть готовым к своей смерти, но не к прощанию с целью. Это неподобающая смерть.

— Бомба, — прохрипел раненый. — Взорвем…

Он похлопал по карману куртки. «Откуда?» — но гадать времени не было. Бомба, похожая на моток мышц и вен, лежала прямо за спинами магов.

Акс одним рывком открыл его и достал детонатор, лишь на мгновение обернулся к людям, которые в шоке пытались понять, что происходит в их квартире, и бросился к выходу, ударив по кнопке.

Взрыв не дал им даже достичь балкона, ударная волна подбросила и со всей силы впечатала в двери, а затем выкинула с балкона. Следом за ними вылетели еще два мага и приземлились слегка поодаль. В небо вздымался столб фиолетового дыма, трещал и бушевал огонь, ломались стены гостиницы. Третьей за последние полгода. А потом дробью вдарил в землю порыв дождя — и изрешетил все вокруг кровавыми пятнами, обращенными в пепел и развеянными по ветру, отправленными гулять по миру.

Хоть высота была небольшой, Акс успел в воздухе перевернуться и удариться головой, так что перед глазами теперь всё плыло. Он заставил себя кое-как не потерять сознание, чтобы закончить свою работу на сегодня и не позволить себя схватить. Нащупал рукоять волшебного меча Чеда, застонал и встал на колени, еще немного поднатужился и встал на ноги. Пошатываясь, он побрел нетвердой походкой к магам, уверенный, однако, в том, что сделает. Красное лезвие пронзило голову сначала одного, а затем другого солдата справедливости. Акс еще раз вздохнул и оперся на дерево. Вокруг начали виднеться зеваки и совсем лишние прохожие — любопытные глаза, уши и рты, которые вполне могут донести увиденное до той массы людей, которая зашевелит паутину, дернет нить, и распространит до самых дальних ее краев. Акс понимал, что нужно бежать, но едва мог двигаться.

Он оглянулся на мертвых молодых, по меркам человека, магов. Зоркий взгляд подметил одну поразительную деталь: грудь их двигалась. Акс осмотрелся, приблизился и понял, что дело не в предсмертных конвульсиях: билось сердце, билось и вспыхивало зеленоватым сквозь тонкую гладкую кожу и решетку ребер. Ритм абсолютно спокойный и размеренный. «Почему сердца горят?» — поразился он, рассматривая три груди одну за одной и заметив вдруг, что сердца будто бы немного светились, как древний гнилой пень. Эффект в ту же секунду пропадал, так что Акс моргал, пока не убедился, что ему, скорее всего, не привиделось, и продолжил дело. Сдерживая отвращение, он достал карманный нож и склонился над телами. За всю жизнь Акс научился одной важной вещи: всё, что непонятно, нужно понять. Иначе незнание породит настоящий хаос в твоей жизни — а этого следовало всеми силами избежать. И он собирался понять, что он только что увидел, но чуть погодя. Главное — вписать это в расчет. Точный расчет — устранение хаоса. Точный план — свет, указатель, как Люс.

Три тела со вскрытой грудью и выломанными ребрами будут лежать здесь еще около часа, пожалуй — пока не приедет та часть населения, которая ответственна за… Сбор мусора — Акс хмыкнул про себя. Ему не приходило в голову, что за собой повлечёт эта расправа.

«Занятно, какую казнь вам бы выбрали монахи в аду?» В ответ те могли лишь молчать и, наверное, впервые за очень долгое время не ощущать боли.

— Не боишься, что они станут призраками и отомстят тебе? — спросил Чед без тени усмешки. — Вроде те, кто мучаются перед смертью, как раз призраками и становятся… А потом летают туда-сюда и ищут тебя.

— Что за бред ты несешь? — отмахнулся Акс. — Проникся культом тех дебилов из гор?

Наспех вытерев руки, измазанные по локоть в кровь, о подвернутые рукава, он завернул вырезанные живые сердца в тряпки и положил в четвертую сумку. Затем достал из третьей обезболивающее, вколол-таки третье «лекарство» Чеду и взглянул вокруг. На них украдкой смотрело несколько людей, но всеобщее внимание приковано к произошедшему не было. Все глазели на гостиницу. Раненый, Чед с дурацким выражением лица пялился на небо. «Ты мне еще нужен… Без тебя будет затруднительно».

— Вот же ж… Как всё по-ублюдски. Нам нужно побыстрее убираться, поджелудочной чую, — проворчал Чед.

— И где ты только такой мудрости набрался! — он посмотрел время.

17:16

Хотя, выбраться — не такое уж лёгкое дело. Циклония — одна из стран, где можно сделать хоть что-то без ведома как минимум половины города. Пробираться придется либо через кварталы нищих, либо через лес посреди города. Но лес обеспечивал такую же нулевую скрытность. Перепутье сейчас было той вещью, с которой хотелось столкнуться меньше всего. «Херова судьба, если бы ты знала, как я тебя ненавижу!» — прорычал Акс и протянул руку Чеду. Он пообещал себе, что добавит судьбу на первое место в своем списке, как только вылечит того.

— Ставлю тысячу бразов — мы прёмся через лес! — хмыкнул Чед и тут же скривился от боли.

«Когда в последний раз ты так говорил, нас вышвырнули с мешками на головах в пустыню».

— Увы, другого пути нет.

— А ты уверен?

— Я уверен.

— Ты точно помнишь, как случилось в прошлый раз?

— Я помню все досконально. Меня память не подводит. Это придает мне сил.

Чед грустно вздохнул, посмотрев зачем-то на свою руку, будто на ней были часы, и только через секунду недопонимания одернул себя, взглянув на запястье Акса.

========== Колючковый лес ==========

Акс по привычке считал шаги. Сейчас следить за расстоянием куда важнее, чем за временем.