========== Горящие сердца, планы и сумки ==========
Маг сидел на подушке, скрестив руки на сильной, но престарелой груди, замотанной в тогу; вокруг него — еще десяток магов на вид помоложе. Он, коренастый и одновременно с тем далеко не низкий, навевал мысли о древнем могучем дереве, возвышающемся посреди прочих, защищаемый ими и защищающий их своим грозным видом. Ткань скрывала свет в его груди.
Акса завели двое других магов, совсем еще ростков по сравнению с главным. Яркий овальный блик на их безволосых головах напоминал факелы. Но факелов в этом здании не было испокон веков — горели то волшебные сердца, и соединялись все девять грудей в едином пульсирующем источнике света.
Шаг — шорох — шаг — шорох. Каждый шорох — натяжение связок до боли. Каждый шаг — осколок в суставе ступни. По спине стекала кровь — видно, шов все-таки разошелся. Веревки, сдирающие кожу, цеплялись за обрывки вещей — и Акс кое-как умудрялся укрываться еще и за ними, плетеными оковами.
Он бы не отказался от минуты передышки — хотя бы минуты, в которой можно было позабыть обо всем, что узнал в последние несколько дней. О том, что наделали эти твари… Акс возвел глаза на магов, и его радужки блеснули жаром.
Он рвался вовсе не сюда. Астролябия — не здесь, она в сотне километров. Его загнали сюда насильно… Они.
И что теперь? Его бросят в тюрьму? Или казнят? Его губы, обросшие морщинами и оттягиваемые к земле, едва обсохли от третьей бутылки вина. На то, чтобы держаться, уходила львиная доля сил — но алкоголь действовал на славу, откладывая обморок.
— Привет тебе, о страждущий в загородях своего пути, — высказали маги хором. — Не желал ты явиться сюда? — веял один из них, вновь тот, что сидел в центре. — Отчего страшишься ты?
Девять глаз оценивающе глядели сквозь тело Акса. Его пробирало от того, что некоторые участки кожи были доступны взгляду волшебных ублюдков.
Лампы светили жестко и тускло, так что все притаилось в полумраке. Как всегда, как постоянно до этого на протяжение всей жизни — его лишали возможности взглянуть на что-то прямо и засветло. Вокруг него всегда царила тьма — и пришлось самому в ней поселиться, чтобы выживать.
Ярко светились только красные огоньки меж механизмов, складывавшихся в его правую руку. Она необычайно отчетливо жглась, будто на морозе. Акса толкнули вперед — он пошатнулся и врезался в стену плечом. Левую руку холодила какая-то жидкость. Он тут же нервно себя одернул, отпрянул и выдохнул. Отвратительно.
Маги следили за ним, не сводя глаз ни на секунду. А может, это у Акса развилась до крайней степени паранойя, и он ждал слежки отовсюду. Сложно не вести себя настороженно и мнительно, когда провел всю жизнь в окружении головорезов и душегубов. Вот и маги виделись ему ничем не лучше таковых — только их методы расправы были куда изощреннее. Их сердца горели — но то был не огонь. Огонь пылал внутри Акса.
— Неужто вознамерился ты отплатить нам? — веял самый правый. — Избрал ты путь возмездия?
Дай кто ему сил — он набросился бы на них и покрылся кровью, сил счищать корку которой уже не осталось бы. Сапоги пришлось бы просто выбросить — они растоптали слишком много внутренностей. Кровь, кровь была бы повсюду. Ярко-оранжевая пещера, залитая кровью, стала бы очередным клеймом в сознании — и породила бы отвращение к себе. И постоянное желание очищать тело, руки и ноги, голову и туловище, от всего.
Его волосы облепили голову. Влажный, мокрый воздух заставлял дышать часто и морщиться от холода, которым пробирало горло. Легкие нисколечки не приспособились к долговременным перебежкам и постоянной ходьбе, они страдали не прекращая.
— Отчего продолжаешь ты рваться к Астролябии? — веял второй. — Отчего продолжаешь верить в то, что она тебе облегчение принесет?
«Если бы это было не так — вы бы меня не схватили», — сощурился Акс. Перед ним стекалась со стен какая-то жидкость, пока наконец не сгустилась в металлический стул. Черт! Выгибались вовнутрь его отекшие колени, хрустели при каждом шаге, а пятки — при каждом соприкосновении с полом бугорков и шишек, наросших на самих костях. Акс, не долго думая, лягнул стул — и тот полетел на пол с противным звоном. «Вот поэтому!» — он получил пинок в спину и полетел носом, грохнувшись на колени. Перед глазами все поплыло.
Сложенные друг к другу в ряд человеческие тела с выжженными и вырезанными спиралями и треугольниками. Они маячили у его ног, а стул виделся основанием высоченного шеста — Абаддона. Когда тело теряло достаточно крови или, к примеру, костей или любых других органов, оно становилось непригодным телом, не способным самостоятельно двигаться и функционировать. Когда перетирались позвонки, зажевывались в узел нервные нити или вены, сердце разрывалось пополам. Сколько еще продержится его тело, пока тьму не поглотит все окончательно? Насколько еще хватит его сил сдерживать, с одной стороны — сверху — всеядное пламя, а с другой — снизу — неисчерпаемое море.
Сидевший посередине маг приподнял брови, взмахнул рукой — и Акс ощутил, как стул сам собой приподнялся, перевернулся в воздухе и встал на ножки. Маги по бокам прикоснулись к плечам Акса — но тот пополз к стулу сам. Его затекшая от непрекращающейся ходьбы худощавая задница опустилась на ледяную седушку с облегчением. «Вот это — разрушающее желание», — он поежился и покрылся мурашками.
Волшебные ублюдки глядели на него. Он был готов поклясться, стоило им научиться жужжать — и получился бы рой пчел, облепивший матку. Стоило им пожелать — и они воспрепятствовали бы любому на Медее, скрыли бы любую правду. И все — благодаря Абаддону, адской машине, что пожирает людей в обмен на исполнение желаний.
В тот же момент грудь у всех сидевших магов преобразилась, став массивнее, выдвинулась вперед, а лица сузились… Какой глупый мозг достался Аксу. Они превратились в женщин. Что за бред…
— Хочешь представлять нас кем-то из людеподобных — пожалуйста. — веял третий. — Поможет это тебе забыть чувство вины пред ней?
Акс почесал подбородок и размял левую руку. Немного зудело правое плечо — наверное, ощущало близость к братии той сволочи, которая оторвала ее. Спина ныла от того, что приходилось сидеть. Хоть что-то можно еще было ему сделать, чтобы не нарваться на агонию? Сзади магов маячил странный символ — лента, единожды перекрученная, и потому неровная, несимметричная — а дежавю не заставило себя ждать. Хотя нет, это было не оно, дежавю — это ошибка в работе мозга, а Акс точно помнил, что видел его в другой ситуации, но, где конкретно, никакими усилиями бы не вспомнил.
Маг взмахнул рукой вновь — и перед ним, перед Аксом, появилось тело девушки. Вены на шее и лбу парня вздулись — он это почувствовал, одновременно с тем, как в уши хлынули бесперебойные ритмичные удары крови. Они громыхали от висков до середины позвоночника, а от него расходились облегающими лентами к подмышкам, солнечному сплетению, легким. Темноволосая девушка с закрытыми глазами парила в воздухе, медленно переворачиваясь. Слишком похожа на мать… И, к сожалению, лишь внешне.
— Может, желал бы ты дать ей будущее? Или не желаешь ты больше ее? — сновь начал веять четвертый.
Она появилась, словно сплетенная из тоненьких струек воды. Тут же, не пробыв и десяти секунд твердой и живой на вид, она растеклась по полу, а затем, как в перемотке, собралась в новое тело. Массивное, крепкое, намного больше знакомое.
— Или, может, дать будущее ему? — продолжал веять пятый. — Предпочтешь ли ты их своей вере?
— Уберите, — пробормотал Акс.
Подсовывают исключительный выбор под нос — лучший способ ввести в ступор человека и сбить его с толку. Человек так устроен, что его крайне выводит из себя неизбежный выбор между чем-то равнозначным, и наверняка маги знали, как хорошо это сработает на Аксе. Картинка перед глазами двоилась, то сходясь, то расходясь в разные стороны. Но и с той, и с той стороны магов он видел такими, какими представлял их мозг.
— Как сильно жаждешь ты узнать, что скрывает в себе Астролябия? — чуть громче веял седьмой. — В тебе есть эта жажда. Видна она через очи твои, полыхает пламенем.
