— Минута, — сухо напомнил он, обдумывая это.

— Сейчас, уже достаю член… Ой, пистолет. — Чед усмехнулся, как какой-нибудь хитрый зверь.

Акс вошел в комнату, открыл стеклянные дверцы шкафа и пылившуюся за ними коробочку, которую открыть мог только он, взял любимый Бундель. Там же лежали все картосхемы и заметки, расписанные рукой Акса. Он смял в руке какую-то бумажку и засунул в карман — громко ровно настолько, чтобы обратить на это внимание, но при дом не вызвать вопросов. Его лицо мгновенно перестроилось из расплывающегося под действием травы в сжато-сдержанное, с поджатыми губами и проносящимся далеко сквозь стены гостиницы взглядом. А крепкая рука его, как и прежде, механически принялась расправляться с патронами, и Акс было решил, что все в порядке — но пальцы Чеда сразу же застопорились. Он даже поставить нормально их не смог — коробка грохнулась на пол, когда до стола оставался метр. Чед выругался и попытался скрыть дрожь в руках, подбирая рассыпавшиеся пули. Только пальцы никак не хотели сгибаться и что-то брать. Время поджимало.

— Скажи мне, что ты всего-навсего пересрался, как малолетка, а не превратился в инвалида от этого всего дерьма!

— Заткнись, мне твои нравоучения не помогают сейчас! Лучше вколи…

— Ты долбанулся? Это будет третий, — это слово Акс произнес как можно злее, — шприц за день! Хочешь вылечить лихорадку тем, что сдохнешь?

— Тогда план прежний: заткнись и подавай мне пули!

Раздался писк из часов, предвещавший прибытие магов. «С-с-сука!» — прошипел Акс, бросился на пол, выхватил у Чеда пистолет и судорожно принялся впихивать пули в барабан. Тот достал из кармана стальную, обтянутую кожей красногрива рукоять, стукнул по ней пальцем, и перед его лицом вспыхнул красный клинок, вслед за заходящим Люсом осветив мокрую темную кожу и отражаясь в черных зрачках недобрым огоньком. «Хоть его не вырони», — взмолился Акс про себя. С мечом ослабшему Чеду будет обращаться в разы сложнее. Последние кровавые лучи, проходящие сквозь облака на горизонте, осветили комнату на три секунды, а затем исчезли. От этого Акс разгневался, но теперь гнев помог сосредоточиться. Переполняемый им, захлопнул Бундель и вручил Чеду, а сам замер. Маги чего-то медлили, хотя прежде этого за ними не замечалось. «Да этих несчастных кастратов убьют свои же!» — восклицал Акс, чтобы не подпускать панику близко к мозгу.

Сердце громко стучало. Нервы неплохо разгорячили разум, и теперь Акс твердо решил, что сегодня умирать не станет. Оставалось уповать на соприкосновение мыслей Чеда с его в этой точке. Его напряжение натягивало жилы на шее, руках и ногах, накачивало вены все большей скоростью крови. Промелькнула парализующая тень — это призрак из прошлого, Акс уже давно выучил его повадки — и заставила его моргнуть, чтобы перестать видеть свой тонкий полупрозрачный силуэт, застилающий взор сомнением и опускающий против воли руки.

Акс медленно, не отводя взгляда от двери, поднимал руку — ему нужно было дотянуться до района чуть выше солнечного сплетения. Но предоставить такую возможность судьба, разумеется, не собиралась. Раздался звон колокола и звон цепей, дверь засветилась. Друзья замерли. Наизготове с головы до пят, с бедламом в головах. Как полагается, Чед — по левую руку, отделенный от сердца Акса слоем сумок, никогда не глядящий искоса, а способный лишь поворачивать голову.

Потихоньку открылись двери. Волосы на голове вставали дыбом от того, что ждало за этой дверью. Акс ощутил, как страх ускоряет его дыхание, подкашивает колени и обостряет чувства. Такое происходило всегда — трюки проклятых волшебных тварей, чтобы подавить волю жертв.

На этот раз их было десятеро, то есть вдвое больше, чем ожидалось. Друзья не смели переглянуться, сдвинуться с места или громко вздохнуть. Маги также встали неподвижно, ожидая, как только все зашли внутрь. Прежде они являлись прямо из воздуха, когда Акс поджидал во тьме — с чего теперь вдруг решили пользоваться дверьми?

Зрелище, которое не входило ни в один из пяти планов. «Когда маги успели усилить поисковые отряды? Или это только для нас? Чем мы заслужили такую честь?!» Акс пытался рассмотреть тех, кто явился по их души. Десять высоких магов вполне обычного вида, внешне очень схожие на лицо, бритые, с двумя пистолетами, посохом и ножом каждый. Разумеется, маги могли колдовать и без артефактов, но это было намного опаснее как для них самих, так и для всех вокруг. Акс знал, что страшнее всего здесь именно нож — за него маг хватается, если чувствует, что умрёт, и тогда, можно сказать, пиши пропало. Все планы друзей содержали важнейший пункт, который требовал лишить врага ножей — не дать вонзить их себе в грудь и снести подчистую, наверное, всю гостиницу. В целом, ничего экзотического в этом нет, только одна проблема маячила по-прежнему явно — численное преимущество.

Акс надеялся, что в уставе магов ничего не изменилось, потому что этот свод правил обычно давал немало преимуществ и шансов преступникам, одним из которых себя никто из друзей, разумеется, не считал. Не бить в спину, не атаковать одновременно одного втроём, и прочий бред. Теперь, похоже, даже это добавляет лишь толику к успеху.

Маги одновременно шагнули вперед. «Левой, правой, левой…» — отсчитывал Акс. Ничего не оставалось, кроме как придерживаться последнего плана. Он знал, что и Чед его понимал и смутно припоминал. В этом плане было продумано абсолютно все, включая количество шагов врага. Он не мог позволить себе отвести взгляд, чтобы проверить, на месте ли металлический кубик.

Десять рук синхронно выхватили посохи и направили их на друзей. Тот, который стоял по центру, начал традиционную речь:

— Вы арестованы. Для обсуждения подробностей сложите оружие. В случае непослушания вам будет оказано сопротивление, не исключающее летательный исход, — он замолчал и воззрился ледяным взглядом.

«Какой же тупой идиот эти слова придумывал!» Акс закрыл глаза и зашептал заклинание, которое должно было или спасти их или погубить. Он чувствовал на себе взгляд командира отряда и старался как можно незаметнее шевелить губами, но вслух произносить было обязательным условием активации. Тягучие секунды были пропитаны опасностью и страхом.

Внезапно Акс ощутил послабление от замуровавших его под наблюдением волшебных глаз — это могло означать только одно. На всякий случай он закончил заклинание вплоть до последнего слова, что было на самом деле необязательным, и только тогда открыл глаза. Все, казалось, стало подернуто красноватой дымкой, всё стало темнее, как будто от всех предметов остались лишь их контуры. Тени стали светом, а свет — наоборот, тенью. Акс облегченно вздохнул и ступил назад, кивнул Чеду и получил ответный кивок. Маги никак не отреагировали, потому что видели перед собой до сих пор стоявшие неподвижно иллюзии — точные копии друзей. Отличить их было невозможно, потому что эти марионетки, хоть и не были материальными, могли говорить всё, что говорил их создатель, открывая при этом рот.

Иллюзии, которые друзья выторговали на рынке за три поддельных шкурки красногрива, могли дать полминуты передышки. Иллюзии — далеки от заклинаний перевоплощений, но в последний раз с теми парень встречался больше двух лет назад, после чего поклялся больше к ним не прикасаться. Ходили слухи, что перевоплощаться можно было не только в других людей, но и даже в зверей и самые разные вещи — да только слухи ходили и о том, что маги в лесу циклонийском детей пожирают. Доверять сплетням — трата если не мозгов, то адекватности.

Акс оценивал силы врага и всё больше впадал в отчаяние. С одним магом справиться было очень легко, но с двумя — уже в четыре раза сложнее, а с тремя — и вовсе в восемь. Выходили неутешительные цифры. «Нам придется в тридцать раз тяжелее, чем обычно. Вот ведь дерьмо!» Он взглянул на Чеда — тот был серьезен и суров, но по-прежнему слаб. Краем глаза Акс заметил, как настроение командира переменилось: брови сдвинулись, зубы крепко сжались. «Он всё понял». Чед поднял перед собой пистолет, готовый сносить праведные черепушки.