Чед медлил — наверное, думал. У Акса и в мыслях не было винить его за то, что должно было произойти через секунду. Чед придвинулся к нему, протер лицо рукой, оставив четыре белые полосы. Его взгляд был, как и полагается в подобных ситуациях, непроницаем, а брови — сдвинуты. Он приблизился почти вплотную и взвел курок левой рукой. Это показалось Аксу странным, ведь тот был правшой.

Он готов был принять ее, все-таки. На каком бы этапе она ни была — все же смерть за Астролябию, за свою цель. У Чеда наверняка больше шансов пробраться незамеченным в одиночку, чем с Аксом, ковыляющим медленнее раненной кобылы. Зато Акс станет отличной приманкой и, быть может, даже выживет, если застрелит пограничника…

Их цели превыше всего, но друг другу не должны мешать. Только оказывать содействие. План с приманкой идеально бы вписался в такой уговор.

Акса донимали воспоминания…

Когда-то ему долго и часто, задушевно и зачарованно рассказывали про Астролябию. В моменты, когда свечам приходило время гаснуть, а звездам — заглядывать прямо в комнату так, словно их кто-то с радостью ждал, когда утомленный маленькая голова принимала лишь истории с лучами надежды… Нет, нет — он прервал свое беспомощное падение. Сейчас не место и не время. Хоть ему страстно хотелось пережить это воспоминание вновь…

Акс столько раз говорил о том, что готов отдать все за Астролябию, сжечь дотла сколько угодно свеч… Даже свою жизнь. Ради цели. Ради истины. Теперь, быть может, пришел час исполнить эти обещания?

Определенно.

Правую руку Чед поднёс к виску. «Ты что это вздумал?» — обомлел Акс и силился схватить его руку, но предплечье выскользнуло. Чед что-то вскрикнул и покрутил пальцем у виска, лишь после этого позволив сообразить, что означают его жесты. «Ты что там выдумал?» — вот что кричал он Аксу.

Ошарашенный, на сей раз от облегчения, тот опустил голову и закрыл лицо руками. Его грудь разрывал истерический смех вперемешку с плачем. Чтобы успокоиться, Аксу потребовалось немало времени. Чед только похлопал его по плечу. Глаза — он, кажется, забыл, что ими следует пользоваться. Чего бы стоила ему его слепота, которая неизбежно настигает любого с острым зрением?

Эта волнительная и безрассудная обстановка даровала утерянную сноровку мысли. Акс уставился наверх, затем огляделся. Свет не был повсюду — это не постоянные молнии. Непрерывный свет излучался откуда-то то с запада. Может быть, Аксу просто хотелось так думать, но это свечение чертовски напоминало желтый пограничный фонарь.

«Не время для оптимизма. Это может быть приманка для таких тупоголовых, как мы. Сейчас понесемся туда, как жуки на свет, а нас на месте и застрелят». Но дождь лупил по телу, наверняка оставляя кровоподтеки, ноги увязали в грязи, вода подмораживала все двадцать пальцев, уши, нос и другие части тела. Ничего Аксу не хотелось так, как выбраться из черного ада. «О, ад да тебе будет видеться, да проникать в твою жизнь. Не дай ему глаза твои захватить! Иначе — пиши пропало…» — говорил ему кто-то однажды.

Пятьдесят метров показались парой шагов. Акс бежал на двух ногах, издавая страшные звуки всем горлом — они помогали пережить пронзающие тело вдоль и поперек прострелы, каждый из которых походил на новый вывих. Чед что-то ворчал и держался за перебинтованную руку. Споткнулся раз пять, пока брел, но, кажется, даже это не надоумило его взглянуть под ноги.

Последнее дерево промелькнуло сбоку, но друзья продолжали нестись, ослепленные фонарём и не ведающие, что лес закончился. Осталось позади то, что они про себя миллион раз нарекали своей погибелью. Акс замечал проносящиеся по бокам восходящие к небу крыльев — ураган лепестков, перелетающий неизвестно куда подобно стае птиц. Замечал и выкрики настоящих невидимых птиц, парящих где-то очень-очень далеко от этого леса. В один момент все завертелось так хаотично и сбивчиво, что ему стало казаться, будто он бежит задом наперед, переставляя ноги за себя, а не перед собой, и что вдыхает воздух на выдохе. Его пальцы цеплялись за мягкую кору деревьев, оставляли на ней выдранные ногтями царапины, а на острых ветвях — кровь и кожу. Потом был свет.

«Что это ты рисуешь, сестра?» — гудел голос, отражаясь ухом в кронах деревьев.

«Это боги, братец Са’Воф!» — звенели застывшие в ледяной воде корни деревьев. Стволы объединяли их и связывали друг с другом воедино.

«В мире нет богов, Эйбель. Я зови меня, пожалуйста, Джеком, я ведь уже просил тебя!»

«Но как же так, братец… Джек! Ведь кто-то же управляет целым миром, не правда ли? Не может же он сам собой управляться? Это же как машина, в ней все влияет друг на друга!»

«Люди сами вольны вершить свои судьбы и судьбы миров! Наша воля неподвластна никому. Мы сами решаем, что хорошо, а что плохо, разве нет? Мы не машины, мы, словно животные, ведомы своей природой, раз живем в ней, но можем вырываться из нее!»

«Н-ну-у… Я не знаю, братец! Откуда вот ты знаешь, что время куда-то течет?»

«Что? Но ведь я живу и меняюсь!»

«А что, если ты сам себе это придумал, а? Что, если не существует времени? Ты вот видел будущее, а? А прошлое где-то есть?»

«В моей памяти есть и прошлое, и будущее, как и в твоей, Эйбель».

«Но что, если мы это просто выдумали? Целый мир выдумали! Так почему я не могу выдумать, что мир — это огромная машина! Видишь этот огромный красный шар в небе? Это тоже бог, бог смерти! И боги в нем управляют ей! Машина сама себя не построит!»

«Но ты ведь можешь решить, ущипнуть меня сейчас за сердце или нет? Ты всегда так делаешь, когда я прав! И вообще, за сердце ущипнуть невозможно! Иначе человек умрет!.. Ай!»

«Ну-у-у… Может, боги просто не управляют нашими чувствами! А мы сами ими управляем! А вот всем остальным они заправляют, точно! Иначе как бы они создали такую огромную машину! Человек вот точно не может, он постоянно от чего-то умирает… Вот бы эта машина помогала людям… Подарила шанс стать богами и узнать, что то за другие боги! И как все на самом деле!»

«Может быть, тогда уж лучше вечно жить?»

«Ну-у-у… Я не знаю!»

Акс ничего не видел и не слышал еще несколько секунд, упал на колени и уткнулся головой в землю, рыдая от счастья. Но фонарь заставил наконец раскрыть глаза через боль, раздвигая веки окровавленными пальцами.

«Ты должен смотреть. Всегда смотреть».

Чед опустился перед ним так же на колени и уткнулся в плечо, прихлопывая по спине. Он дрожал от холода и чего-то ещё, невидимого и нематериального, но морозящего ничуть не меньше. К земле Акса придавливало не столько усталостью, как оказалось, сколько сумками, хотя их и стало меньше. Как минимум, один немаленький серебристый клинок с весом почти три килограмма доставлял неудобств.

— Что это за… Граница? — прошептал Чед и отстранился.

— Термия. Мы прошли не меньше десяти тысяч шагов, — Акс встретился с ним взглядом. И ещё проверил время:

3:33

«Не так уж и быстро!»

— Охренеть… — протянул Чед.

«Точнее и не скажешь». Акс посмотрел направо, и его глаза поползли на лоб. Порыв ветра пробрал до костей и унёс всхлип в сторону черных деревьев, прямо над которыми нависли такие же черные тучи, и обрывались они ровнехонько там, где возвышался самый уродливый из всех крайний ствол. Чед проследил за этим взглядом, и понуро выдохнул. «В этом лесу всё подчиняется им. Даже дождь?..»

Привычным движением Акс взлез в карман сумки, и его сердце пропустило удар. Он высунул руку и засунул снова, надеясь, что волшебная вещь барахлит. Нет. Его не было. Акс в ярости обшарил все карманы, вывернул их наизнанку и вытряхнул. Вывалилось завернутое в тряпку, пропитавшуюся кровью, сердце. Одно. Другое лежало в другой сумке.

Он разгневанно осмотрелся.

— Мало того, что… Так ещё… Сердце украли… — он, неистовствуя, встал на ноги, подогнув одну, поддерживаемый Чедом. — Молитесь, чтобы я не вернул… — блеск в будке — удар крови в мозг, — Ложись!

Акс повалил его на землю, зацепившись глазом за сторожевую вышку — и того, кто был в ней. Акс выхватил у Чеда пистолет, взвел курок — пограничник прошел мимо окна. Вдох. Выдох. Прицел на окне. Но тот даже не соизволил выглянуть, осмотреться. «Углядел».