Сумки беспрерывно сползали с плеча, едва не падали — только и успевай их хватать. Лишь бы не потерять их… Ох, это было бы тяжко.
В прошлый раз они перлись не через лес, а сильно западнее — через чертову степь, где им и спрятаться толком негде было от граничных охранников. Вот и попались они тогда прямо им на мушки, хотя, точнее, одному ему — чертовому вояке, вообразившему себя справедливостью во плоти и прогнавшему обратно через пастбища, держа на мушке и накинув верёвку на шею. Что ж, теперь они смогут отомстить, по крайней мере, Акс этого жаждал. Они, конечно, хотели пробраться к Ям’Суф через болота восточные, ближе к Вихории, но раз уж не выходило — хоть старые должки вернут.
На какое-то время показалось, что запах и вправду становился чуть менее приторным, а оттого и гнилостным, и тошнотворным. Это подарило небольшую дозу оптимизма, так что они перешли на шаг, правда все еще молчали. Разговоры что одному, что другому казались излишними и отвлекали. Хотя Чед пару раз удостоверился, правильно ли они идут, на что, конечно, получил нерешительный положительный ответ. Акс раздумывал о том, как подать знак их преследователям и сообщить, что они не намерены на них покушаться. Ему тут же сделалось тоскливо от этих мыслей. «Там тайна, а я — беспомощен. Не могу узнать, что там. Что, если там что-то очень важное, и важное для меня… Быть может, даже что-то уникальное? Неизведанное… То, что имеет смысл?» Он огляделся и угрюмо вздохнул. «А может, наоборот. Тупорылая зверюга, которая живет там и не хочет, чтобы ее нашли. Какой-нибудь родственник крысы или, еще хуже, лишайника. Бесполезный и ни к черту не сдавшийся миру. Зачем такие отродья нужны?.. — он поежился. — Как и я. Какая разница, найду я там что-то или нет? Кому-то от этого холодно или жарко? Главное — выжить… Наверное. Много что ли получится из-за этой дерьмовой вонючей штуки?»
Чед, похоже, ни о чем подобном не думал, за что Акс был благодарен. Ничто он не ценил в друге больше, чем умение заняться тем, что нужно в данный момент и в данной ситуации, не считая, конечно, страсти к выпивке и сигарам. А ведь Чед мог стать обычным бездомным, что захлебнется в лужи рвоты. Самая большая загадка для Акса: почему же Чед не стал таким? Почему в один вечер не присоединился к собутыльнику, а избил до полусмерти? А ещё у Акса складывалось неприятное чувство, что если бы Чед мысли, напротив, так же, как сам Акс, то судьбы нищего бы не избежал. Но он хотел жить по-другому, потому что придавал значение такой мелочи. Почему?
Звякнули часы. Прошёл час — и уже с трудом в этом можно было усомниться.
Звезды исчезли с неба — плохой знак. Акс почти не ощущал вони, зато стало влажнее. От одышки избавиться не представлялось возможным, и, хоть он шел, чувствовал себя не лучше, чем если бы бежал. Вишенкой на торте были как раз таки его мысли, добивавшие желание поскорее выбраться. Это тоже странно: он бы непременно обрадовался спасению, но сам спасаться не хотел и задавался вопросом: «Стоят ли мои копошения того, чтоб жить?»
— Эй! — воскликнул Чед и ударил его по затылку.
Для Акса эта атака стала неожиданной, так что он полетел носом вперед, запнувшись, и приземлился на руки, больно их оцарапав.
— Силы деть некуда?
— Это тебе, кажется, некуда! Засовывай свои соображения себе в задницу и помогай хоть немного! — разгорячился Чед и плюнул на землю. — И так попёрлись хрен знает куда. Тут ещё ты со своими… Ар-р! Я же говорил тебе!
Акс потупился, прохрипел сухое «прости» и решил последовать совету. В мертвом черном штиле послышалось знакомое шуршание. Нет, если кто-то хотел подпортить друзьям жизнь, то он определенно был искусным мастером в этом деле. Насекомые заслуживали звание вишенки на торте даже больше. «Идиот! — вдруг встрепенулся он. — Они не хотят утомить нас! Черт, как же можно было так облажаться… Они, наверное, ржут над нами, видя, что мы сами делаем за них всю работу! — он с ненавистью шлепнул по плечу, думая, что размажет какого-то жирного жука или, хуже, пчелу — но с удивлением обнаружив там что-то более жидкое и мокрое. — Почему на ум не пришло раньше сделать факел? Теперь уже точно нельзя. Влажность, газы — все это мешает. Они не хотят, чтобы мы увидели хоть что-то?..» Он яростно зарычал и принялся отмахиваться от, похоже, целого роя надоедливых снежинок-жуков. Если бы они — те, кто устраивает все это — увидели свет, то, может быть, сожрали друзей с потрохами и кости обглодали. А снег все равно бы потушил огонь.
— Чед, не смей ничего зажечь! — шикнул Акс. — Постарайся идти как можно тише!
— Ты тоже, я смотрю, мудрец, мать твою! — а через несколько шагов добавил, — Об этом ты думал? Чего ты дрожишь-то?
— А тебе как будто не холодно? — даже без тени злости подивился Акс.
— Хм… — Чед растерянно потрогал себя здоровой рукой. — Да вроде нет…
Акс мог только молча позавидовать. «Что дальше, сволочи?» Они шли, попусту размахивая кулаками и хлопая в ладоши и перекидывая друг другу бутылку, к которой прикладывались ежеминутно, еще минут десять. Донимала жажда и темнота, настолько, что невольно забывался и холод, и то, что нужно смотреть под ноги. Тут просто не упасть было бы отлично.
Вода закончилась через пятнадцать минут — двух литров, наготовленных еще в гостинице, хватило на час с лишним. Липкий воздух казался намного более мерзким, чем жижа в болоте. Акс не мог определить, стекал по рукам и спине пот или конденсировался этот самый воздух. Несколько раз он ловил себя на том, что глаза оказывались самовольно закрытыми, а разницы — никакой.
— Как думаешь, от чего я сдохну? — умудрился усмехнуться Чед. — От раны или обезвоживания? Или у меня сердце остановится от нагрузки, хе-хе?
— Радуйся, что это не чёртова райница. Я бы тебя бросил и убежал куда подальше.
— А ты, как всегда, мечтаешь о хорошем… Что ж, если бы это была бы райница, я бы вряд ли жалел о чем-то то… Но у неё было сильно много шансов, чтобы меня прикончить.
— Точно. — Акс смахнул с плеч горки снега. Откуда столько снега в пусть и холодном, но совсем ещё южном лесу? Ноги совсем промерзли оттого, что через сапоги протекала болотистая вода. Как же легко было бы просто нырнуть во тьму и унестись прочь от всей этой мерзкой, неизвестно когда и откуда возникшей требухи… Но, как и полгода назад, он не мог бы бросить Чеда. Они нужны друг другу, чтобы проделать этот путь и насладиться успехом, чтобы Акс увидел собственными глазами Астролябию, а Чед — Тоташ, где и остался бы жить-поживать. И когда-нибудь, сохраняя или нет память друг о друге, померли на расстоянии в сотни километров… Главное, чтобы не на руках друг у друга — главное, не сейчас.
Тот, кажется, сказал что-то еще, но Акс его не расслышал из-за шума в ушах. Кровь циркулировала с бешеной скоростью и стучала в голове. В какой-то момент парень понял, что промок насквозь, что с длинных волос, остатков майки и носа лилась ручьем талая вода. Тогда он поднял голову, чтобы проорать множество проклятий в небо, но ощутил на лице удары. Маленькую дробь ударов капелек воды — снежинки таяли уже быстрее, чем достигали их тел. Живот скрутило от внезапно открывшегося второго дыхания, и Акс захохотал, широко раскрыв рот.
«Наконец-то, осадки», — в унисон ему хохотнул Чед, широко расставив руки и всем телом отдаваясь этому спасительному чуду — ливню. Потоки воды шумели, заглушая всё на свете и прогоняя прочь жуков. Никогда в жизни они так не радовались дождю.
Торжество продолжалось минут десять, пока Акс не догадался пошерудить сумку и достать оттуда небольшой кусок ткани, кастрюльку и еще несколько бутылок, опустошенных часом ранее. Наполнив их до краёв, он насытился сам, затем отдал ровно половину Чеду, после чего поставил посуду наполняться снова, подарив им несколько минут отдыха. Организм, видимо, так долго нуждался в поддержке, что ноги словно сами согнулись, а тело безвольно шмякнулось на землю, подставляясь под струйки целительной жидкости. «Кажется, этого в ваши планы не входило, уроды!» — злорадствовал Акс. От злости он плюхнул кулаком по луже.
