Да, он пытался всеми силами разобраться, что же хотела рассказать ему мать через чудные фразы, даже слишком сильно: какие-то дни он целиком проводил за бесконечным бормотанием тех слов, погружаюсь глубоко-глубоко, откуда едва слышно голос разума. Астролябия — она взялась оттуда. Мать всему виной, её рассказы. Акс больше не видел ценности ни в чем, кроме как добраться до заветной цели.
Но все же с ним почти никто не говорил на его языке. Словно разучились говорить, или словно он попал из своего мира в чужой, разительно отличающийся культурой.
Еще тогда юный и крепко цеплявшийся за всех, кто уделял хоть какое-то внимание, Акс хватался и за него, друга семьи, и обычно получал ответ в духе «конечно, мы поиграем, но в следующий раз!» или «какая интересная история, Акс! Пойди скорее расскажи её своему папе!». И снова и снова — до тех пор, пока не стало ни мамы, ни папы.
Исключением врезалась в память лишь одна фраза, произнесенная без напускного увлечения: «Даже представить не можешь ты, Акс, как важен ты для меня!» — и замолчал, прикусив губы. В тот момент мальчишка только-только свыкся с устоем, что лишился обоих родителей, да и вообще всех родственников. И правда, выбрался он тогда из леса, или остался навеки его обитателем?
Акс спустился в мир реальный. Беда действительно не явилась в одиночку, а захватила с собой подручных. Первым делом парень почуял запах — омерзительный запах гнили и продуктов жизнедеятельности, смешанный с запахом рыбы и… Масла? Первая мысль, как молния сверкнувшая в голове — пираты. Однако здравый смысл взял верх: неужто пираты, так нежно и трепетно оргазмирующие на свою естественную среду обитания, станут совать нос в лес, расположившийся посреди суши? Разумеется, нет. Любого капитана, который подкинул бы такую идею, тут же схватили и отправили на прогулку по доске. Запах буквально становился материальным: Акс видел его желтоватый оттенок на фоне черноты деревьев.
В один момент воздух зашевелился, создав небольшой ветер, и тогда вонь стала такой невыносимой, что Акс не мог больше сдерживать свой желудок. Опустошив его, он подполз к Чеду, зажимая одной рукой нос, а другой намереваясь отвесить пощечину, чтобы разбудить, но таких ухищрений не потребовалось: тот самостоятельно открыл глаза и закашлял.
— Ты своими противными звуками мертвого подымешь.
— Помолчи! — Акс зажал ему рот. — Я не знаю, что это за чертовщина! И кажется…
В этот момент его перебил страшный, оглушительный рёв, от которого спина покрылась мурашками, а волосы уже во второй раз за день встали дыбом. Чед убрал руку со рта и отсутствующим голосом прошелестел:
— Уносим ноги!..
Повторять не было нужды. Друзья как лежали, так и подорвались и понеслись прочь, а Акс надеялся, что направление они выбрали верное. Озноб, надо сказать, как рукой сняло. Они неслись, обгоняя ветер и огибая стволы, мелькая меж них и неизбежно получая кровавые царапины от веток. Чтобы хотя бы не остаться слепым, приходилась закрывать лицо руками, ведь от глаз все равно толку не было.
***
Чед понятия не имел, как Аксу это удается, но спрашивать отчего-то не хотел. В целом, ему было и без того неплохо: знать, что банду сомнительных личностей в любой момент разоружит твой товарищ, не зная при этом о слабостях таких афер… «Звучит охеренно, хех».
Он чувствовал, что если заденет это тонкий, трепещущий лоскут, но непременно надорвет его, и тогда наружу вылезет что-то куда более сокровенное. Навыки боя, движения, рефлексы, выражение лица — это часть большого плаща, а под ним вся подоплека.
Но в том, как Акс себя при этом вел, Чед находил предостаточно поводов для беспокойства. Начиная от магов, о которых тот говорил еще с самой первой встрече, и заканчивая вырезанными буквально вот только что… Хер его пойми, кем они были.
Так у них ничего не заладится. Если они продолжат нестись в таком темпе… Ого, а раны беспокоят куда меньше, чем прежде! Дурман райницы еще и не думал выветриться, видать? Что за чертовщина?
Лишь на миг, но крайне мощно его сотрясло внезапное озарение — размыто-уносящаяся куда-то сквозь время картина того, сначала как Акса бьет чем-то тяжелым неизвестная женщина, а затем — как его кромсает длинная когтистая лапа.
И это он уже видел прежде, и это он уже переживал. И, кажется, переживет еще не однажды. На этот раз неосязаемые линии только уточнились, а силуэты укрепились в голове. Детали в надбавку, даже черты той девушки: светлые волосы и крупное телосложение.
Он потрогал листок сквозь штаны. Когда только вырвался из-под обездвиживающего дурмана в гостинице, успел написать одно слово — «женщина», — и позже прочесть застывшую в нем опасность. Может, это она — маг? Может, она собирается водить их за нос?..
Через мгновение Чед уже не вспомнил бы ничего из этого, но… Черт подери, он отвлёкся! Акс уже летел куда-то, и, словно призывая не расслабляться; стрельнуло в груди и руке. «Надо же было тебе у них вытаскивать весь этот металлолом…»
Что же за с тобой творится, Акс? Как тебя вытащить из болота? Еще одна вспышка озарения — и Акс очутился на прогнившем полу, придавленный кем-то сверху. Нет, его не придавили — над ним просто склонился мужчина, занеся нож. Странный нож… Стоило так подумать, как клинок вытянулся, изменился — и вот уже сам Чед лежал, глядя на него снизу. Они постоянно менялись, ложась под лезвие — он и Акс.
***
Вонь все никак не рассеивалась. Акс тяжело дышал и пытался соображать, что же может издавать её. «Не пираты, не вуфы, скорее всего… Что делать вуфам в центре суши, как и пиратам? Красногривы… Скорее всего нет, они вообще не воняют! Маги?..» Он начал смутно подозревать что-то, но эти подозрения были похожи больше на проблески интуиции, подсказывавшей: здесь что-то не то. «Лес, взявшийся из ниоткуда… Когда?» Ответ он дать не мог и готов был поставить миллион бразов, что не смог бы никто из Циклонии. Запах мешал рассудку оставаться чистым. Рядом сипел и хрипел всей широкой грудью, слегка прихрамывая, Чед.
— Чед… Что… Это? — делая паузы для вдохов, прокричал Акс.
Тот на ходу помотал головой, решив не тратить воздух. «Нам не дадут пройти через лес…». Вонь, словно подтверждая это, ударила прямо в нос, так что Аксу даже пришлось остановиться и прокашляться. Глаза слезились, как у бешеного, внутри всё горело и вязало, как если бы прямо в глотку парню засыпали горсть перца, а потом дунули, чтобы он проник дальше.
Чед остановился, оперся на ствол и согнулся пополам.
— Похоже… Нас отгоняют… От центра… Мы туда не пройдём… — выдавил сквозь боль Акс.
— Куда ж ты так несешься, кляча… Кто отгоняет? Маги?
— Без понятия… Но знаю, что легче в задницу красногрива пролезть, чем туда, — парень понемногу справился с разъедающим огнём, должно быть, избавив легкие от газа. — Пойдём по обходной. По краю, но не близко к городу. Должно получиться…
— Ты уверен? — сомневался непонятно из-за чего Чед.
— Конечно, мать твою! Я уверен, как никогда!
Чед кивнул и глубоко выдохнул. «Между смерчем и ураганом», — вспомнил Акс старую сказку. Он поболтал ладонью пальцами вниз, тыльной стороной наружу — их старый жест, означающий «готов?». Чед махнул рукой в ответ, и они сорвались с места.
Ещё Акс вспоминал карту, кое-как накаляканную на скорую руку в гостинице. Он пытался тщательно изучать всё-всё в Циклонии, даже названия переулков и некоторых лавок, особенно с Абаддонами и прочими магическими вещицами. Если они сейчас бежали прямо в середину леса, но вонь приходила с востока, значит им нужно было её слушаться и отклоняться на запад… Что ж, Акс хотел держать курс на восток и придерживаться его — чтобы не сталкиваться с неприятными призраками прошлого — но, похоже, он был скорее не капитаном корабля, а кем-то за бортом, кто тонул в неизведанности и провальных планах.
Они бежали уже не сломя голову, а немного разбирая дорогу, чтобы ненароком не угодить куда-нибудь. Акс нутром чуял, что это им сейчас не помешает. Те, кто за ними следил, могли решить, что друзья пытаются обогнуть препятствие, и сделать ещё каких-то идиотских преград. Возможно даже смертельных — кто знал, что за существа правят этим лесом. Запасы воды еще были, но если продолжать бежать так, то они закончатся быстро.
