— Это последний коридор, — сказал один из эльфов, сверяясь с составленной ими по ходу осмотра картой.

— Не может такого быть, чтобы тут ничего не было. Я же чувствую, мы уже совсем близко…

Домовики давно потеряли надежду найти здесь что-либо интересное и вообще считали исследование подземного уровня делом несвоевременным. По их мнению, сначала следовало восстановить наземный уровень.

Потолок подземелий, в отличие от стен и пола, сохранился гораздо хуже. Он того и гляди грозил обвалиться и засыпать исследователей землей и камнями. Ситуацию усугубляли и работы, которые в это время велись наверху. Продвигаться по коридорам приходилось очень осторожно, попутно укрепляя потолок чарами.

Как только закончившие работу по сборке коттеджей домовики начали расчищать завалы, они обнаружили, что подземный уровень вопреки опасениям не затоплен. Донован выклянчил у Каспара сопровождение в лице трёх эльфов и отправился на разведку. Периодически к ним присоединялись Каспар или Ильвис, проверяя, как идут дела. Дела шли медленно и безрезультатно.

Каспар внимательно осмотрел стену, у которой они топтались, и заметил:

— Я не уверен, — он провел кончиками пальцев по камню, — но мне кажется, что тут что-то есть.

Донован приложил ладонь к стене в том месте, куда указывал Каспар. Некоторое время ничего не происходило, но потом камень под его пальцами вдруг начал нагреваться и дрожать. Донован отдёрнул руку, будто боясь обжечься. Прошло несколько минут, прежде чем в стене начал открываться проход.

Камень медленно истончался, превращаясь в нечто прозрачное, похожее на стекло. Доновану казалось, что он запустил какой-то механизм, который не использовался веками и немного «заржавел». Но вот в стене наконец появилась округлая арка, достаточно широкая и высокая, чтобы в неё мог протиснуться даже великан.

— Там лес, — ахнула Долли, явившаяся на мысленный зов Каспара.

Донован попытался провести пальцами по «стеклу», но кончики его пальцев встретились не с твердой и гладкой поверхностью, а погрузились в ледяную воду. По поверхности «прохода» пошла рябь.

— Вода, — растерянно проинформировал он остальных. И, подумав немного, добавил: — Ледяная…

— Там озеро, — Долли нетерпеливо подпрыгивала, пытаясь охватить взглядом как можно больше территории, находящейся по тут сторону прохода.

— Мы под землей, — недоверчиво хмурился Каспар. — В подземное озеро я ещё поверю, но там светит солнце…

— И на небе ни облачка, — подтвердила Долли. — Можно я попробую?

Она не стала уточнять, что именно собирается попробовать, но всем и так было ясно, что её туда тянет не меньше, чем Донована.

Каспар размышлял долго, рассудительность и осторожность боролись с любопытством. Но последнее в конце концов победило. Подвинув слегка мага и эльфийку, он первым сделал шаг в дверной проём, ожидая минимум ледяного душа, максимум… об этом ему не хотелось даже думать.

Но прикосновения воды он не почувствовал, лишь легкое покалывание магии. Прохладный, лёгкий ветерок ласково трепал его волосы.

Следом за Каспаром не мешкая на зелёную траву ступили Долли и Донован. Остальные эльфы топтались у входа, не спеша преодолевать водную преграду.

— Как тут красиво, — прошептала Долли, прикрывая на мгновение глаза и вдыхая полной грудью чистый воздух. — Всё как будто настоящее…

— Как будто? — удивленно переспросил Донован, опускаясь на корточки и срывая травинку.

— Это место создано магией, — ответил Каспар. — Но, чёрт возьми, невероятно реалистично… готов поспорить, в озере даже водится рыба.

— Там чайки, — Долли указала вверх.

Высоко в небе кружили едва различимые птицы, определить какие именно с такого расстояния Донован не смог, поэтому поверил на слово.

— Я думаю, ничего страшного не произойдет, если мы немного прогуляемся, — неуверенно предположил он, делая первые шаги к озеру.

Каспар и Долли двинулись за ним. Остальные домовики, не получив прямого приказа, так и не решились преодолеть преграду, отделяющую их от этого волшебного места.

— И правда рыба, — Долли улыбалась, рассматривая в прозрачной воде косяк мальков, плавающих прямо у берега.

— И очень крупная рыба, — голос Донована прозвучал напряженно.

— Что? — Долли подняла голову и застыла от изумления.

Вода в озере была настолько прозрачной, что сквозь её толщи без труда просматривалось дно. А на дне, среди стволов потопленных когда-то деревьев, водорослей, камней и каких-то неизвестных растений, виднелись странные почти человеческие силуэты.

— Русалки! — удивлённо воскликнул Каспар.

— Мёртвые русалки, — безэмоционально ответил Донован.

— Я не думаю, что они мертвые, — Долли улыбнулась, касаясь кончиками пальцев водной глади.

— Стазис? — понимающе спросил Каспар, всматриваясь в глубины озера.

— Ага, — улыбка Долли стала увереннее, — точно стазис, я чувствую это.

— Но кому нужно было… — Донован растерялся, пытаясь сформулировать свой вопрос. — Их там десятки… зачем и кто их погрузил в магическую кому? И не причиним ли мы вреда, если попытаемся их расколдовать?

— Там не только русалки, — проинформировала Долли, — ещё рыбы и какие-то животные, скорее всего тоже водные. Можно попробовать для начала расколдовать кого-то из них.

Каспар вытянул вперед правую руку, ладонью вниз. Некоторое время ничего не происходило, только по поверхности озера пошла слабая рябь. Но вскоре Донован заметил какое-то движение на дне. Приглядевшись, он понял, что Каспар пытается магией призвать что-то из глубины.

Медленно, будто неохотно, пласт земли с водорослями поднимался со дна. И вот уже над поверхностью озера взмыл в воздух странный куб. Он полностью состоял из воды, которая каким-то немыслимым образом не выливалась обратно в озеро, а приняла неестественную для себя форму, напоминая кубик льда.

— Стазис, — пояснил Каспар, видя недоумение Донована. — Он наложен не на всё озеро, а на определенные объекты.

— На дне ещё с полсотни таких кубиков, — подтвердила Долли, — причем разного размера. Тот, кто накладывал эти чары, потратил должно быть уйму магической силы. Даже несмотря на то, что это место буквально наполнено магией.

— Вы можете снять чары, не повредив объект? — озабочено поинтересовался Донован, вглядываясь в центр куба, парящего перед ними.

Среди воды и продолговатых зелёных листьев, которые покрывали почти всё дно озера, Донован разглядел маленький красный бутон какого-то неизвестного ему растения. Вероятно, бутон в скором времени должен был распуститься, если бы не чары стазиса, наложенные на него.

— Не вижу причин сомневаться в этом, — уверенно ответил Каспар. — Кто бы не накладывал эти чары, сделал он это весьма профессионально. Захватив в данном случае не только сам объект и его корневую систему, но и солидный слой почвы, в которой эта самая система и располагается.

— А если они больные какие-нибудь? — Донован во всём привык искать подвох.

— В растениях я, увы, не силён, — Каспар задумался. — Но диагностировать состояние какого-нибудь животного смогу.

— Будем снимать чары? — нетерпеливо поинтересовалась Долли.

— Не сейчас, — Каспар начал плавно опускать свой «улов» обратно на дно озера. — Я думаю, не стоит с этим спешить, подготовимся сначала. Я попытаюсь найти хоть какую-то информацию в библиотеке мэнора. Хотелось бы понять, с чем мы имеем дело. К тому же сегодня полнолуние, все оборотни должны встретить его в мэноре, чтобы напитать магическое ядро.

Долли печально вздохнула.

— Тогда возвращаемся, — решил Донован, хотя ему и не хотелось покидать это место. Но он понимал, что сейчас больше пользы принесёт перетряхивание библиотеки Слизерина, нежели созерцание прекрасных созданий на дне озера. Насладиться зрелищем он ещё успеет.

***

Вечером в мэноре впервые за достаточно долгое время собрались все. Даже Ксавьер и Коди через брата выпросили разрешение заявиться на ужин и не преминули этим разрешением воспользоваться.