— Неа, — Джон покачал головой, не отрываясь от книги, — появилась задачка поинтереснее.

— Мы решили доработать концепцию меток, — пояснил Том. — Мои старые метки имели множество занятных функций, включая базовый щит ментальной защиты. Новичок-легилимент такой щит не пробьет, хотя от профессионала он не спасал. Впрочем, профессионалы такого рода по улицам пачками не ходят.

— Сейчас мы думаем о том, чтобы поставить щит посильнее, который защищал бы носителя не только от легилименции, но и от других направлений ментальной магии. Например, от Империо, — Петуния оторвалась от книги. — Основная проблема, с которой мы столкнулись, это необходимость питать метки. Такие щиты потребляют достаточное количество силы носителя, чтобы сделать непрерывное их использование невозможным.

— Вы, кажется, забыли о том, что носителями меток будут не только маги, — Ильвис ухмыльнулся.

— О, чёрт… — Том выругался и уткнулся лбом в стол. — Нам придётся искать альтернативный источник, менять магическое плетение…

— Можно настроить подпитку меток от общей сети, — задумчиво предложил Питер. — Если каждый носитель будет отдавать немного своей силы, то теоретически…

— Питать метки могут домовики, — сжалился над столом Ильвис, когда Том вознамерился пробить лбом столешницу. — Мы с Эмми связаны с Каспаром, и через него сможем тянуть силу из остальных.

— Как Дамблдор? — нахмурилась Петуния. — Эта идея мне категорически не нравится.

— Не так, — возразил Ильвис, — добровольно и понемногу, утечка будет сразу восполняться. И к тому же, мы всегда можем вернуться в свой мир, чтобы восполнить резервы.

— Каспар не возвращался, кстати? — Том снова воспрянул духом.

— Нет пока. И Кричер тоже сбежал. Что-то Блэки там сегодня натворили, сейчас валяются в отключке с магическим истощением. Кричеру тоже досталось.

— Что случилось?

— Ничего серьезного, только истощение, — Ильвис поспешил успокоить взволнованных магов, — отлежатся и будут как новенькие. С Андромедой и Беллой сейчас Эмми, а Сириус с оборотнями. Надо бы предупредить Рудольфуса и Нарциссу.

— Нарцисса после завтрака чрезвычайно таинственно шушукалась с сёстрами, — заметил Питер. — А Руди вроде собирался позаниматься с детьми.

Ильвис закрыл глаза и сосредоточился на обитателях мэнора. Рудольфус и Рабастан действительно находились с детьми в учебной комнате, в которую эльфы переделали один из неиспользуемых залов поместья. Нарцисса обнаружилась в зимнем саду в компании Августы.

— Ладно, это потом, — решил Ильвис, открывая глаза. — Там Сириус откуда-то притащил какое-то зелье. Попросил определить, что это такое и для чего. Северуса нет, может кто-то хочет мне помочь?

Питер и Ремус с готовностью вскочили на ноги. Зелья они любили, а вот ментальная магия явно не была их сильной стороной, и они уже начали жалеть, что поддались на уговоры Тома помочь ему в изысканиях.

— Дезертиры, — пробурчал Том.

Ильвис перенес их в лабораторию и указал на коробку.

— А я его уже видел, — удивлённо сказал Ремус. Распечатав флакон с зельем, он принюхался к содержимому.

— Оно могло испортиться, — Ильвис на всякий случай отошел подальше. — Я бы на твоем месте не был так беспечен.

— Сириус пил его при мне неоднократно, — отмахнулся от его опасений Ремус, переливая небольшую часть зелья в чистую пробирку. — И на флаконы наложены чары стазиса, вряд ли оно испортилось.

— Мало ли, — Ильвис предпочитал перестраховаться.

— Я тоже вспомнил, — Питер взял в руки другой флакон, но открывать не стал. — Сириус пил его раз в месяц…

— Перед полнолунием, — припомнил Ремус. — Когда я пил волчье…

— Точно… и нам это не казалось странным?

— Не казалось, — Ремус всё больше мрачнел.

— Он пил его до семнадцати лет? — уточнил Ильвис.

— Нет, в шестнадцать он сбежал из дома и, кажется, тогда прекратил его принимать, — неуверенно ответил Питер. — Честно говоря, я не помню и не вспоминал об этом никогда. Только вот сейчас зелье увидел и вспомнил.

— То же самое… — Ремус удивлённо оторвался от манипуляций с пробиркой и задумался. — И Сириус больше никогда о нём не вспоминал.

— Он сказал, что вообще не помнит ничего об этом зелье, — Ильвис нахмурился.

— Все страньше и страньше, — пробормотал Питер.

— Может быть, стоит всё-таки позвать Северуса? — неуверенно предложил Ильвис.

— На составляющие это зелье мы можем разобрать и сами, — возразил Ремус. — А когда Сев освободится, тогда уже и будем коллективно думать, что из этих составляющих можно приготовить.

***

— Итак, — Северус поставил перед двумя семикурсниками клетку с десятком белых мышей и несколько флаконов с кровью. — Только сейчас и только у вас есть реальный шанс после школы продолжить обучение у меня. Насколько я знаю, вы оба собираетесь дальше учиться на колдомедиков. И вы прекрасно понимаете, что протекция мастера зелий и звание его учеников может здорово облегчить вам жизнь.

Равенкловец радостно закивал, слизеринец подозрительно нахмурился.

— Гордон, поменьше скептицизма во взгляде, — посоветовал Северус. — Я сейчас говорю совершенно серьезно.

— И что нам нужно для этого сделать, сэр? Достать луну с неба или синтезировать философский камень?

Равенкловец втянул голову в плечи, ожидая, что сейчас грянет гром. Конечно, всей школе было известно, что своим подопечным профессор Снейп спускает многое. Но и о его взрывном характере тоже все прекрасно знали.

— Нет, — ответил Северус на удивление спокойным голосом. — Всего лишь создать противоядие для неизвестного яда животного происхождения.

— Неизвестного яда или неизвестного животного? — деловито уточнил слизеринец.

— Неизвестного яда неизвестного животного происхождения, — Северус усмехнулся. — В этой лаборатории вы найдете всё необходимое для работы. Если понадобится что-то сверх того, что тут есть, сообщите мне. Мы обсудим вашу идею, и если я сочту её перспективной, то предоставлю вам то, что вы просите. И даже не думайте совершить какую-нибудь глупость. Пока вы находитесь здесь, за вами неотрывно будут следить.

В подтверждение его слов у стены начала «проявляться» человеческая фигура, будто неохотно скидывая с себя чары невидимости.

— Хватит стену подпирать, — недовольно пробурчал Северус, — иди сюда.

Наблюдатель «проявился» окончательно и неторопливо приблизился к магам. Приветливо кивнув подросткам, он уселся на ближайший стол.

Северус тяжело вздохнул и продолжил объяснения:

— Это Эльдар, он будет вашей нянькой на время проекта. Если вам срочно понадобится со мной связаться, просто попросите его. Когда закончится кровь или мыши, тоже сообщите ему. Количества яда в образцах недостаточно для того, чтобы отравить человека, однако я надеюсь, что вы всё-таки не станете забывать о мерах предосторожности.

— Сэр, можно спросить? — неуверенно произнес равенкловец.

— Это и был твой вопрос? — язвительно поинтересовался Северус под тихий смех Эльдара.

— Я хотел спросить, почему вы дали нам именно это задание. И почему вы дали его именно нам.

— Вообще-то, я подумывал дать его близнецам Уизли, их мозгового вещества вполне хватило бы на решение этой задачки… и на то, чтобы не задавать глупых вопросов.

— Северус хочет сказать, что порой взрослые мыслят шаблонами, — улыбаясь, заговорил Эльдар, — и это мешает нам объективно оценивать ситуацию. Вы — лишённые пока ещё навязанных вам стереотипов и готовых решений — возможно, найдете какой-то совершенно новый подход к поставленной перед вами задаче. Главное помните, что если у вас получится, вы спасёте человеческую жизнь.

— Это лишнее, — Северус бросил недовольный взгляд на Эльдара. — Обычно вы от меня этого не услышите, но сейчас я считаю, что здоровая конкуренция в данной ситуации скорее навредит. Я не навязываю вам своего мнения, но если вы решите работать вместе, то и награду получит каждый из вас, невзирая на личный вклад в это дело. Если вы согласны взяться за этот проект, принесите клятву о неразглашении и можете начинать.