Проводить вечера в лабораториях мэнора Северусу определённо нравилось больше, чем в ставшим чужим и безмолвным Хогвартсе. Поэтому он не особенно сопротивлялся стремлению Августуса припрячь его к этому делу, хотя и ничего не обещал, не зная, как на его отлучки из Хогвартса отреагирует Дамблдор.

Возвращаясь в школу под утро, Северус не особенно торопился, решив проветрить вскипевшие за ночь мозги. За что и поплатился. Дамблдор уже ожидал его, устроившись прямо на ступенях главного входа. Он явно не обрадовался ночному отсутствию Северуса в школе. Однако это не было запрещено правилами, о чём Северус с досадой ему и напомнил. А потом на всякий случай добавил, что отбывал по их общему делу.

Дамблдор крайне настойчиво предложил продолжить разговор в его кабинете и Северус не нашёл веской причины ему отказать. Весь путь до кабинета директора он продумывал дальнейшую беседу.

— Призраки потихоньку начали покидать Хогвартс, — заметил Северус, когда они расположились в креслах. — Но не все готовы делать это добровольно. Ходят слухи, что Кровавый Барон готовит бунт. Как вы планируете контролировать процесс?

Дамблдор угрюмо молчал, что позволило Северусу сделать определённые выводы, а также внезапно навело на одну интересную мысль.

— Возможно, стоит привлечь кого-нибудь из них на свою сторону?

В глазах Дамблдора зажёгся интерес.

— И кого ты предлагаешь? Барона?

Северус покачал головой, у него имелись другие планы. Вальбурга и Каспар просили его по возможности повлиять на Дамблдора, чтобы дать Миртл ещё немного времени в Хогвартсе. Для чего, он не знал, но сейчас представился отличный шанс попробовать это провернуть.

— На Барона у Серой Дамы есть рычаги давления. Мне кажется, если вы поговорите с ней по-доброму, она сможет вынудить его покинуть замок вместе с ней.

— Ты неплохо осведомлён о жизни призраков, — Дамблдор прищурился, словно подозревал Северуса как минимум в сговоре с мёртвыми обитателями Хогвартса.

— У вас свои осведомители, у меня свои, — уклончиво ответил Северус. — Но подумайте сами, зачем оставлять в Хогвартсе того, кто не прочь убраться из него по собственной воле?

— И что ты предлагаешь?

Северус подавил раздражение, думать самостоятельно Дамблдор явно не собирался.

— В Хогвартсе есть и те, избавиться от кого будет не слишком просто. Кое-кого из них в прошлом неоднократно пытались изгнать другие директора, в чём не преуспели. Подумайте, над кем из призраков Хогвартса у вас нет власти…

— Пивз, — Дамблдор всё же включился в обсуждение.

— Именно, — Северус сложил руки на груди, предоставляя собеседнику возможность обдумать сказанное.

Теперь он был практически уверен, что у Дамблдора нет связи с Хогвартсом, и скорее всего никогда не было. Сам Северус довольно быстро нашёл способ прижать надоедливого полтергейста к стенке. И Аргус тоже мог это делать, о чём поведал ему этой ночью. Если бы Дамблдор действительно чувствовал Хогвартс так, как чувствовали они — проблема с Пивзом для него бы не была проблемой.

— Может быть ты и прав, это действительно неплохой вариант, — после недолгих размышлений заговорил Дамблдор. — Сохранить хорошую мину при плохой игре, да? Мы не можем его выгнать, но можем предложить ему сотрудничать с нами в обмен на разрешение оставаться в Хогвартсе.

Северус кивнул, радуясь тому, насколько быстро Дамблдор заглотил наживку, пора было переходить к следующей части плана.

— Однако я не стал бы доверять ему полностью, — как бы между прочим произнёс он. — Будет лучше, если вы оставите в Хогвартсе кого-то ещё. Кого-то, на кого сможете влиять своим авторитетом.

— Сэр Николас? — предположил Дамблдор, словно размышляя вслух, было видно, что ответа он не ждал.

Северус равнодушно пожал плечами.

— Да, наверное, подойдёт. Почти Безголовый Ник уважает вас и всей душой предан Гриффиндору, — помедлив немного, Северус словно бы неуверенно добавил: — Вот только как на это отреагируют его друзья? Я думаю, он сделает всё что угодно, лишь бы попасть в эту их безголовую элиту. А там, как мне кажется, найдутся те, кто не захочет уходить.

Альбус рассеянно кивнул.

— Тогда кто? — он уставился на Северуса. — Признаться, за столько лет я так и не удосужился познакомиться с призраками Хогвартса получше. А теперь, наверное, мне и вовсе будет сложно найти сторонника.

— Возможно, имеет смысл найти кого-то… так сказать, помладше. На кого проще влиять. Если уж не авторитетом, то психологически. Кого-то, кто всю свою жизнь провёл в Хогвартсе и считает его своим домом. И кто ещё не набрал полную силу, чтобы противостоять вам.

— Миртл Уоррен? — Дамблдор явно оживился.

— Плакса Миртл? — Северус изобразил на лице умеренную задумчивость. — Насколько мне известно, она недолюбливает сверстников, однако к преподавателям относится с уважением, как и любой равенкловец. Она стала призраком сравнительно недавно, да и возраст подходящий. Думаю, у вас есть шанс с ней договориться.

Северусу оставалось лишь надеяться, что Дамблдор не слишком знаком с характером Миртл и проглотит эту полуправду. Так и оказалось.

— Полагаю, ты прав. И её не было на собрании призраков. Возможно, если я поговорю с ней лично и попрошу остаться в Хогвартсе, пообещав ей своё покровительство… — Дамблдор задумался и замолчал.

— Если это всё, что вы хотели со мной обсудить, то я пойду готовиться к занятиям. — Северус решил, что самое время дезертировать.

— А что насчёт портретов? — вопрос догнал его уже в дверях.

— Мы собираем информацию и ищем решение, — оборачиваясь, ответил Северус. — Прогресс есть, но нам нужно ещё немного времени. Не хотелось бы ошибиться. С картинами всё куда сложнее, чем с призраками. В отличие от призраков, они до сих пор привязаны к Хогвартсу. По крайней мере, так думает моя коллега.

— Надеюсь, мне не нужно напоминать тебе насколько это важно?

— Именно потому, что я понимаю это, я и не спал всю ночь. Вполне вероятно, что мне не удастся поспать и следующей ночью. А может быть и всю ближайшую неделю, — пробурчал Северус так, чтобы Дамблдор точно расслышал его ворчание.

Тот снова рассеянно кивнул и махнул рукой, отпуская его.

***

Миртл радостно неслась по коридорам, не особенно разбирая дороги и периодически срезая углы через эти самые углы. Она никак не могла поверить в то, что Дамблдор сам предложил ей остаться в Хогвартсе. Миртл подозревала, что в этом как-то был замешен Северус, но не знала наверняка.

Она была готова пообещать Дамблдору что угодно, лишь бы получить ещё немного времени. Что, впрочем, и произошло. Если Миртл всё правильно поняла, продираясь сквозь пространные речи Дамблдора про общее благо, то она должна была следить за Пивзом, который в свою очередь должен был следить за тем, чтобы все призраки покинули Хогвартс. Это было не сложно.

Марлоу в Выручай-комнате не оказалось. Вероятно, ушёл на поиски пропитания или поплавать в подземном озере. Большую часть времени он предпочитал проводить здесь, в обществе Вальбурги и самой Миртл, но иногда всё же выбирался на охоту.

Северус немного разнообразил внутреннее убранство Выручай-комнаты, а потом снова заблокировал её способность меняться. Теперь тут стало намного уютнее, появился диванчик, несколько кресел, а также подушки и пуфики, разбросанные вокруг чёрной каменюки. Миртл и Марлоу нравилось здесь находиться.

— Что нового? — поинтересовалась Вальбурга, едва Миртл просочилась сквозь дверь.

— Ой, ты даже не представляешь! — затараторила Миртл.

Она быстро рассказала подруге обо всём, что с ней произошло.

— Вот как… — пробормотала Вальбурга, выслушав её, подумав немного, она добавила: — Это, конечно, хорошо… но мне кажется, нам нужно ускориться. Какое-то нехорошее у меня предчувствие…

И, не прощаясь, исчезла с картины. Миртл распласталась на полу, приготовившись ждать её возвращения. Впрочем, вернулась та быстро и сияла не меньше, чем сама Миртл.

— Сэр Уильям согласился дать тебе несколько уроков! — радостно выдала она, расплываясь в довольной улыбке.