— Здравствуйте.

Не слишком уверенный голос заставил Аргуса оторваться от чтения. Он застыл напротив немолодой женщины, удивлённо разглядывающей его, и не знал, что делать дальше. В конечном итоге он протянул ей листок и сказал первое, что пришло ему в голову:

— Вы только не волнуйтесь…

Её глаза округлились, и она буквально выхватила у него записку. Так они и стояли у двери, пока напуганная женщина бегло читала послание. Аргус следил за её выражением лица, оно менялось с каждой прочитанной строчкой. В конце концов, когда послание закончилось, она перевела на него растерянный и очень озабоченный взгляд.

Сам не понимая зачем, Аргус попытался выдавить как можно более ободряющую улыбку. Получилось у него или нет, он не знал, но женщина неуверенно улыбнулась в ответ и немного сдвинулась к стене, предлагая ему пройти в комнату.

— Спасибо вам, — наконец заговорила она, прикрывая дверь. — Да, мальчики могли сбежать в любой момент… и я ещё поговорю с ними, почему они так не сделали, а вместо этого подвергли себя опасности, а вам доставили неприятности…

Аргус удивлённо уставился на неё, чувствуя, что его глаза против воли полезли на лоб. Давненько уже никто не сожалел о том, что чем-то доставил ему неприятности.

— Мне очень жаль, что Альбус лишил вас связи с Хогвартсом. Вы ведь могли разговаривать с ним, да? Сев считает, что у вас есть склонность к ментальной магии.

Что-то такое Аргус в послании видел, но значения этому не придал.

— Я сквиб, мэм, — сдержанно ответил он.

— Я тоже, — женщина печально улыбнулась. — Но ведь это не мешает нам творить магию, не так ли?

Она вытянула руку вперёд, и на её ладошке заплясал магический огонёк. В груди Аргуса что-то неприятно кольнуло. Осмыслив это чувство, он со стыдом признал в нём зависть. И очень сильную горечь потери. Женщина словно увидела что-то в его лице и смутилась.

— Простите меня, это крайне бестактно с моей стороны, — она погасила огонёк и указала рукой на кресло у камина. — Но я надеюсь, что рано или поздно мы сможем вернуть вам возможность использовать волшебство.

Бросив на неё недоверчивый взгляд, Аргус осмотрелся, но не сдвинулся с места.

— У нашего друга уже имеются кое-какие успехи в этой области. Возможно, вы даже сможете помочь в его разработках. Раньше ему помогал Северус, но с началом нового учебного года работа замедлилась.

Аргус чувствовал, что у него голова идёт кругом, да ещё и в животе внезапно громко заурчало, напоминая, что он не ел со вчерашнего обеда.

— О, вы ведь, должно быть, даже не успели позавтракать, — женщина ещё больше смутилась. — Нынешний директор Хогвартса явно не отличается тактом и пониманием.

Аргус не стал говорить ей, что сам принял решение об уходе.

— Пойдёмте, я попрошу Долли подать завтрак раньше.

— Спасибо, мэм, право слово, не стоит…

— Петуния. Зовите меня Петуния. Я могу звать вас по имени? — дождавшись неуверенного кивка, она продолжила: — Очень хорошо. Пойдёмте, Аргус, я покажу вам систему перемещения по поместью. Раньше её могли использовать только волшебники, но теперь она доступна всем. И сквибам, и магглам.

— Нас тут много? — Аргус не смог сдержать удивления, он вдруг внезапно вспомнил слова Снейпа о том, что коалиция помогает всем и его осенило. — Это что-то вроде ночлежки коалиции для обиженных магами сквибов?

Петуния звонко рассмеялась, прикрывая за ними дверь. Аргус отметил, что она не запирала её ни магическим, ни маггловским способом, он не услышал щелчка и не почувствовал применения магии.

— Можно сказать и так, — произнесла Петуния, направившись вперёд по коридору. — Все мы тут подопечные коалиции, да и сквибов в нашей дружной компании хватает. И даже один маггл есть.

Они остановились в нескольких шагах от того места, где коридор сворачивал. Норри наконец соизволила проснуться и завозилась у Аргуса на руках, показывая, что хочет спрыгнуть. Он нагнулся и опустил её на пол. Принюхавшись к чему-то, Норри бросила на хозяина извиняющийся взгляд и убежала ещё до того, как он успел её окликнуть.

— Не волнуйтесь за свою питомицу. Она ведь фамилиар?

Аргус кивнул, он не мог не волноваться, Норри — это всё, что у него было.

— Здесь её никто не тронет, она чувствует это. Вы ведь замечали, что она куда разумнее других животных?

Он снова кивнул, немного успокоившись, это действительно было правдой. Норри никогда не подвергала себя опасности, а опасность она чувствовала отлично.

— Здесь ей никто не причинит вреда, — вновь повторила Петуния. — Я попрошу Тигра показать ей тут всё. Тигр!

Дверь, из которой они только что вышли, распахнулась сама собой, подтверждая подозрения Аргуса о том, что хозяйка её не запирает. Этот факт вновь удивил его. Впрочем, то, что выплыло из дверного проёма, удивило его ещё больше.

— Сдуйся немедленно! — несколько наигранно ужаснулась Петуния. — Ты напугаешь наших гостей.

Аргус гадал, где это существо, едва пролезающее в дверь, могло прятаться, когда они были в комнате. Впрочем, судя по всему, этот кот тоже был фамилиаром, а они умели многое. Норри тоже была не так проста. Кот сдулся и, как показалось Аргусу, обиженно насупился.

— Я понимаю, что ты хочешь произвести впечатление на нашу гостью. Но поверь, размер не всегда имеет значение, — беззлобно пожурила его Петуния. — Всё, пошёл.

Кот бодро потрусил следом за Норри.

— Не волнуйтесь, всё будет хорошо, — снова повторила Петуния.

И в этот раз Аргус ей почему-то поверил.

— А теперь посмотрите сюда, — Петуния указала на стену, перед которой они остановились. — Позднее кто-нибудь из эльфов выдаст вам артефакт — кольцо или браслет на ваш выбор. Периодически его придётся заряжать, но не чаще раза в неделю, этим тоже занимаются эльфы. Такие руны разбросаны по всему поместью, вам достаточно просто прикоснуться к ней артефактом…

Она говорила что-то ещё, но Аргус уже не слушал, он заворожено наблюдал за тем, как под её ладонью стена расцветает сияющими линиями чистой магии.

— Вы меня слушаете? — спросила Петуния, вероятно заметив его состояние.

Аргус честно помотал головой, и она вновь рассмеялась, но смех её не был злым или обидным, она смеялась как девочка, открыто и заразительно. Аргус почувствовал, что его губы против воли тоже растягиваются в улыбке.

— Ну ничего, эльфы потом объяснят всё подробнее и покажут, как правильно пользоваться. А сейчас я возьму вас за руку, — она сделала это, — и мы переместимся. Не бойтесь, это не страшно. Малая столовая.

Почувствовав странное покалывание во всём теле, Аргус инстинктивно зажмурился.

— Вот мы и на месте, — Петуния выпустила его руку. — Уже можно смотреть.

Аргус недоверчиво распахнул глаза и действительно увидел, что обстановка вокруг изменилась, а ведь кроме этого покалывания, он больше ничего и не почувствовал. Определённо, такой способ перемещения ему нравился куда большее, чем аппарирование, каминная сеть или порталы.

— Долли, — негромко произнесла Петуния.

Мгновение спустя рядом с ними материализовалась пышногрудая молодая девица в длинном платье средневекового кроя. Даже в отстающем от маггловского магическом мире Аргус не видел, чтобы кто-то одевался так странно. Девица бросила заинтересованный взгляд на него и повернулась к Петунии.

— Сегодня рановато, да ещё и с гостем. Завтрак пока не готов. Подождёте немного? Или тащить, что есть?

В животе Аргуса снова предательски заурчало. Девица понимающе улыбнулась.

— Тащу, что есть, — весело сказала она и беззвучно исчезла.

— Домовые эльфы? — Аргус запоздало вспомнил о странной метаморфозе, произошедшей с домовиками Хогвартса в этом году.

— Они предпочитают называться просто эльфами, — улыбаясь, ответила Петуния.

И Аргусу показалось, что он снова слышит смех молоденькой эльфийки.

— Садитесь, чувствуйте себя как дома. Обычно в такую рань здесь никого не бывает, так что мы сможем немного поговорить перед завтраком.