Альбусу даже показалось, что никто кроме него мальчишку просто не узнал. Впрочем, о чём думал Северус — ему никогда не удавалось понять, да и странный взгляд Минервы мог относиться именно к Поттеру.

Уже в своём кабинете, откинувшись в удобном кресле и впитывая в себя магическую энергию Хогвартса, Альбус внезапно вздрогнул, едва сдерживая удивлённый возглас. Погрузившись в свои размышления, он и не заметил, что магический резерв Хогвартса, ранее пополнявшийся за лето совсем незначительно, теперь был практически полон.

Альбус провёл рукой перед собой, на раскрытой ладони загорелся небольшой огонёк. Повинуясь его воле, он разгорался всё сильнее, весело потрескивая и выплёвывая искорки в разные стороны. Альбус уже и не помнил, когда мог себе позволить использовать магию замка в полную силу. Хогвартсу едва хватало энергии на поддержание щитов.

Погасив огонёк, Альбус сосредоточился на системе защиты Хогвартса. На первый взгляд он не заметил ничего подозрительного. Часть чар, наложенных ранее лично им, была деактивирована, но это случилось ещё до его отъезда, когда из Хогвартса ушли домовики. Тогда резерв магического ядра вообще перестал восстанавливаться, и чем-то пришлось пожертвовать.

Альбус бросил задумчивый взгляд на часы, до конца праздничного ужина ещё оставалось время. Для начала стоило бы разобраться с последним грязным делом, а восстановление кое-каких защитных чар можно было отложить и на завтра. Он растерянно зашарил по карманам, вспоминая, куда именно запихнул свои сокровища. Карманы в директорской мантии были волшебными, искать положенное в них можно было долго.

Хоркрукс Грюма нашёлся в восьмом проверенном кармане, он мирно соседствовал с носовым платком и тремя пустыми склянками от успокоительных и укрепляющих зелий. Альбус был готов поспорить, что дневник Тома Риддла также должен был находиться где-то в недрах этого кармана, но копаться дальше не стал, с этим тоже можно было повременить.

Он вытащил браслет из кармана и положил перед собой на стол. Особо церемониться с ним смысла не было, какой-либо ценности эта побрякушка не представляла. Однако Альбус всегда был сентиментальным, ему не хотелось разрушать последнее напоминание о старом друге. Поэтому он легонько провёл пальцами по холодному металлу и тихо проговорил формулу разделения, подкрепляя вербальную команду вливанием магической энергии Хогвартса.

Несколько мгновений ничего не происходило, но потом от браслета словно нехотя отделилась тень. Она зависла над столом и начала разрастаться, постепенно принимая очертания человеческой фигуры.

— Что происходит, Альбус? — заговорил фантом, окончательно сформировавшись.

— Это ты мне скажи, друг мой, — Альбус поднялся на ноги и обошёл стол, чтобы лучше видеть собеседника. — Как ты оказался в доме Лонгботтомов? Не лги! Я призвал тебя, я увижу… В какие игры ты играешь?

Фантом угрюмо молчал.

— Я понимаю, — Альбус тяжело вздохнул и кивнул своим мыслям. — Это целиком и полностью моя вина. Именно поэтому я считаю своим долгом попросить у тебя прощения… перед окончательным забвением.

— Что? Забвением? Почему? Альбус, воскреси меня! Я пахал на тебя большую часть своей жизни, ты обещал мне бессмертие!

— Увы, мой друг, это не в моих силах. Когда-то я был слишком горд, тщеславен… я думал, что могу всё. Но теперь я понимаю, что так и не постиг всего. Я лишь калечил души… свою, твою…

— Что пошло не так? Почему ты не можешь возродить меня? — паника в пугающем, неживом голосе нарастала.

— Я не должен был потакать тебе в твоём желании разорвать свою душу на части, это приносит лишь боль и безумие, истинное бессмертие — оно…

— Мне плевать, Альбус! — взревел фантом, перебивая его. — Будь я хоть трижды безумен! Мне не нужно истинное бессмертие, я просто хочу жить!

— Мне жаль, мой друг…

Альбус поднял палочку и направил её на то, что осталось от бывшего друга. Тяжёлые слова слетели с его губ, ставя точку в этой череде ошибок.

— Альбус, что происходит?!

Голос за спиной заставил его дрогнуть и использовать остатки своей собственной силы вместо энергии Хогвартса. Красная вспышка влетела в размытую фигуру фантома и развеяла его в воздухе.

Альбус оборачивался медленно, всё ещё борясь со слабостью и чёрным туманом перед глазами, возраст и второе за вечер магическое истощение давали о себе знать. Нежданный визитёр имел все шансы упокоить его навсегда. Впрочем, этого Альбус не боялся, голос Квиринуса Квиррелла он узнал сразу.

— Вы в порядке? — тот нерешительно мялся у входа, переступая с ноги на ногу, выглядел он как-то рассеянно, словно не до конца понимал, что происходит и как на это реагировать. — Я хотел поговорить с вами, вы… там… когда…

Альбус пошатнулся, перед глазами у него окончательно потемнело. Квиррелл подскочил к нему и поддержал, не давая свалиться на пол.

— Я, должно быть, забыл запереть дверь, — пробормотал Альбус, проклятый туман перед глазами никак не хотел рассеиваться. — Всё хорошо, просто… призраки прошлого.

Квиррелл помог ему вернуться в кресло.

— Может, позвать Поппи? — нерешительно спросил он. — Или Северуса.

— Не стоит, — слишком поспешно даже на свой собственный взгляд отказался Альбус. — Мне просто нужно немного отдохнуть. Ты что-то хотел?

— Нет… я думаю… — Квиринус действительно задумался, выглядел он так, словно Альбус для заклинания использовал не свою магическую силу, а его жизненную энергию. — Наверное, мне тоже стоит отдохнуть немного. Я зайду в другой раз.

Альбус кивнул и попытался выдавить из себя извиняющуюся улыбку. Судя по всему, Квиринус здорово струхнул, став свидетелем этой безобразной сцены. Дверь за ним тихонько закрылась, и Альбус наложил защитные чары, о которых стоило бы вспомнить гораздо раньше.

«Ты снова облажался», — прогрохотал у него в голове голос Госпожи.

Альбус на мгновение даже поверил в то, что она сменила гнев на милость, потому и восстановила с ним связь.

«Даже не мечтай. Чем я только думала, когда решила сделать тебя своим человеком-слугой? Право слово, лучше бы выбрала Гриндевальда».

— Но ведь я сделал всё так, как вы сказали, — слабо попытался протестовать Альбус.

«Сделал… — голос Госпожи звучал издевательски. — Ну что ж, раз сделал, наслаждайся. Пожинай плоды своей глупости. Сегодня я покидаю Англию. Когда придёт время… я пришлю за тобой».

И связь закрылась.

Альбус гадал, поняла ли она, что четвёртая метка пропала. А если поняла, то почему никак это не прокомментировала. Он чувствовал, что его жизнь катится ко всем маггловским чертям, но понятия не имел, как это остановить. Голова раскалывалась на части, состояние в целом было не ахти какое. Но самое главное, сегодня он лишился почти всех своих хоркруксов.

Сосредоточившись на связи с Хогвартсом, Альбус снова начал тянуть из него энергию. Не сразу, но ему полегчало. Чёрный туман перед глазами рассосался, а в голове немного прояснилось. Где-то на задворках создания промелькнула какая-то важная мысль, даже скорее ощущение, но Альбусу не удалось ухватиться за неё.

Стук в дверь выдернул его из размышлений. Альбус запоздало вспомнил, что просил Минерву пригласить к себе Поттера и Люпина. Разговаривать сейчас ему не хотелось ни с тем, ни с другим, но делать было нечего.

— Входите, — разрешил он, снимая защитные чары со входа и поудобнее устраиваясь в кресле.

В кабинет неуверенно прошёл мальчишка Поттеров, у него за спиной Альбус увидел Люпина, но тот не спешил входить. Вероятно, ждал своей очереди. Дверь за Гарри закрылась, и тот застыл в нерешительности. Альбус вновь почувствовал, что что-то упускает. Ощущение неправильности происходящего усиливалось.

— Добрый вечер, мой мальчик, — произнёс он, пристально разглядывая сына Поттеров, ошибки быть не могло, перед ним стоял именно Гарри Джеймс Поттер.

— Здравствуйте, сэр, — вежливо поздоровался тот.

По лицу мальчишки невозможно было прочитать, о чём он думает. Альбус попытался воздействовать на него ментальной магией, но наткнулся на глухую стену.