— А вы не планируете присоединиться к остальным? — Сириус удивлённо уставился на него.

— Неа, Кэйл хочет провести это полнолуние по всем правилам. Мы там не в кассу.

— Ну… раз все в сборе, начинаем тогда, чего дальше тянуть, — ещё раз оглядев собравшихся, произнёс Сириус.

— Перед смертью не надышишься, — согласно буркнул Кричер.

На этот раз появились они в гостиной, эльфы здраво рассудили, что такая толпа в маленькой кладовке не поместится. Да и цели скрываться у них, в общем-то, не было. Особняк производил ещё более мрачное впечатление, чем в последний визит сюда. Но энергия начавших перекидываться оборотней как будто заткнула ту чёрную дыру, в которую ранее засасывало всё магическое.

Сириусу даже показалось, что особняк издал какой-то булькающий звук и словно бы вздрогнул. Но это, конечно же, было плодом его разыгравшегося воображения, по крайней мере, так он хотел думать.

Кузины жались к нему, опасливо поглядывая по сторонам. Кричер и Регулус мрачно топтались рядом. Всего через пару минут разношёрстная толпа оборотней исчезла, как и появилась. Из эльфов по договоренности остались только Кричер и Каспар.

— Что это? Что происходит? — раздался слабый, неуверенный голос со стены над камином, где висел мрачного вида пейзаж.

— Тётушка… — робко произнесла Нарцисса, потому что никто больше подавать признаки жизни не торопился.

— Девочки? — всё также растерянно спросила Вальбурга, уже полностью проявившись на картине.

Нарцисса и Андромеда присели в реверансах. Выглядело это настолько нелепо, что Сириус фыркнул, не слишком успешно сдерживая рвущийся из него смех.

— Сириус, — Вальбурга неодобрительно поджала губы.

— Да-да, матушка, мы всё это проходили, — Сириус потёр переносицу, собираясь с мыслями, смеяться резко расхотелось. — Вы же помните, что мы уже приходили сюда?

— Я всё помню! — лицо Вальбурги стало сердитым, она комкала в руках непонятно откуда появившийся платок. — Зачем вы пришли?

Сириус открыл было рот, но так и не нашёл что сказать.

— Матушка, расскажите нам о том зелье, которое вы принуждали нас пить, — вперёд вышел Регулус.

Было видно, что он хотел как можно быстрее закончить всё это и убраться отсюда.

— Я уже всё рассказала.

Зная о нелёгком характере матери, Сириус понимал, что говорить об этом она, судя по всему, не хочет, а значит, вытянуть из неё что-то вряд ли удастся.

— Тётушка, — вновь подала голос Нарцисса. — А что вы планируете делать дальше?

Сириус недоуменно взглянул на неё, а потом на картину. Казалось, Вальбурга всерьёз задумалась над вопросом племянницы.

— Вы хорошо напитали магическое ядро, при экономном расходовании энергии должно хватить надолго, — создавалось впечатление, что Вальбурга просто размышляет вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. — Однако навечно этого не хватит… да и к чему она, эта вечность, если ты — просто картинка на стене.

— Признаться, я ещё никогда не видела настолько живых и идеально передающих личность человека портретов, — заметила Нарцисса будто бы между прочим.

Вальбурга бросила на неё подозрительный взгляд.

— Ну-ну, ты всегда была сильна в лести, милая моя, — беззлобно пожурила она Нарциссу. — Но ты угадала, я действительно не просто портрет. Впрочем, не уверена, что вам это интересно, вы ведь пришли совсем за другим.

Знавший мать куда лучше кузины, Сириус видел, что личность Вальбурги передалась портрету не слишком хорошо. Да, эта женщина была похожа на Вальбургу Блэк, однако вела она себя иначе. Более человечно, что ли. В прошлый визит сюда Сириус списал это на влияние дома, однако сейчас он уже не был в этом так уверен.

— Матушка, — неожиданно для самого себя заговорил Сириус. — Не сочтите за оскорбление, но когда вы умерли?

Вальбурга одарила его хмурым взглядом и надолго задумалась. Отвлекать её от процесса Сириус не стал. Оглядевшись, он прошёл по комнате и опустился в одно из двух кресел, стоявших у камина. В воздух поднялось облако пыли.

Кричер, словно очнувшись от ступора, позёрским щелчком пальцев убрал пыль с оставшейся мебели. После этого Регулус всё же рискнул занять второе кресло, а Нарцисса с Андромедой расположились на диване. Эльфы остались стоять.

— Давненько я тут не убирался, — неодобрительно пробормотал Кричер, зыркая по сторонам.

— Давненько, — спокойно согласилась Вальбурга.

Сириус и Регулус обменялись недоумёнными взглядами.

— Не уверена, — снова заговорила Вальбурга, — что я вообще умерла. Кричер бы об этом знал.

Она требовательно уставилась на своего бывшего слугу, но тот лишь пожал плечами и отвернулся.

— Никакого уважения, — усмехаясь, заметила Вальбурга.

Сириусу показалось, что на её нарисованном лице промелькнуло восхищение наглостью домовика.

— Не думаю, что я умерла, — вновь повторила Вальбурга, уже более уверенно.

Явно подражая Кричеру, она щелчком пальцев создала кресло на берегу тёмного озера, устроилась в нём, удовлетворённо вздохнула и прикрыла глаза.

— Матушка, — окликнул её Сириус. — Вам не кажется, что для портрета вы ведёте себя несколько…

— Странно? — Вальбурга открыла глаза и снова усмехнулась. — Поверь, чувствую я себя ещё страннее.

— Вы себя чувствуете? — не сдержалась Андромеда, но тут же замолкла, прижав ладонь к губам.

Вальбурга перевела взгляд на неё.

— Не пугайся, дитя. Я поступила жестоко по отношению к тебе и твоей семье, — лицо её исказила печаль, — но я раскаиваюсь в этом.

— И к нашему роду, — добавил Сириус, полагая, что терять всё равно уже нечего. — Магия уходит… из всех нас, я вижу.

— Это ещё можно исправить, — Вальбурга решительно выпрямилась в своём кресле. — Я всё ещё глава рода…

— Гоблины считают иначе, — с некоторой долей злорадства возразил ей Сириус. — Видимо потому, ты не посчитала нужным отлучить от рода и меня.

Вальбурга посмотрела на него укоризненно, но без гнева или разочарования во взгляде. Сириус никогда ещё не видел её такой, он уже начал серьёзно сомневаться в том, что перед ними сидит именно его мать.

— Ритуал возвращения в род должна провести Нарцисса, — наконец заговорила Вальбурга. — Очень похвально, что ты внезапно заинтересовался делами нашей семьи, но я подозреваю, что знаний ритуальной магии у тебя сейчас недостаточно. А Нарси всегда любила ритуалистику.

Самообладание Нарциссы отказало ей. И Сириус, не скрывая удовольствия, наблюдал за тем, как она открывает и закрывает рот, не в силах переварить сокращение своего имени из уст тётушки, всегда считавшей подобное чем-то непотребным.

— Боюсь, что вы правы, матушка, — насладившись зрелищем, согласился Сириус, он был только рад спихнуть эту обязанность на кого-нибудь другого. — Это возможно?

— Да, если ты дашь ей своё разрешение, — несколько раздражённо ответила Вальбурга, вновь становясь похожей на себя настоящую.

Однако этого было мало, чтобы Сириус изменил своё мнение. Он уже никак не мог считать эту женщину своей матерью. Но пока она действовала в интересах рода, он не собирался ставить под сомнение её личность во всеуслышание.

— Мы можем сделать это прямо сейчас? — уточнил Сириус, опасаясь, что она передумает.

— Мы должны это сделать прямо сейчас, — твердо ответила Вальбурга. — Кричер подготовит ритуальный зал.

Задумчиво почесав куцую бородёнку, домовик кивнул и молча исчез.

— Я попробую, тётушка, — робко произнесла Нарцисса. — Но я не уверена, что смогу… я никогда не проводила подобных ритуалов, да и вообще сомневаюсь, что помню хоть что-то из ритуальной магии.

— У тебя всё получится, дорогая, я уверена в этом. К тому же, я боюсь, у нас просто нет выбора, — Вальбурга окинула сыновей неодобрительным взглядом и печально вздохнула.

Регулус заметно напрягся и даже как-то обиженно насупился. В детстве он никогда не спорил с родителями, чем выгодно отличался в их глазах от вечно делающего всё им наперекор брата. Но сейчас Сириусу казалось, что он вот-вот выскажет матери всё, что накопилось у него на душе за эти годы.