— Но вы хотя бы живы, — невпопад заметила Вальбурга, поднимаясь на ноги. — Я очень рада этому. Проверю, готов ли ритуальный зал.

И она исчезла с картины, одновременно с ней бесследно исчезло и её кресло.

— Просто мастер тактического отхода, — усмехаясь, произнёс молчавший всё это время Каспар, повернувшись к Сириусу, он добавил: — Я полагаю, мы получим даже больше, чем ты хотел?

— Вроде того… не знаю, — Сириус запустил пальцы в отросшую гриву рано начавших седеть волос и призадумался. — Если она действительно поможет вернуть в род Рега и Меду, то… это хорошо. Но я не думаю, что она согласится рассказать нам что-то ещё про то зелье.

— Да, мне тоже так показалось. Вероятно, ей просто неприятно говорить об этом. Ваша мать — сложная женщина. А относительно твоей личной проблемы, я всё же думаю, что тебе стоит повторить опыт твоего брата. Зачем заморачиваться и изобретать велосипед, если действенное решение уже существует?

Сириус, конечно, был согласен с Каспаром в этом вопросе, но всё же ему очень хотелось докопаться до правды. Впрочем, он понимал, что будущее рода куда важнее, чем удовлетворение его любопытства. Вальбурга собиралась помочь им, и он был ей за это благодарен, хотя и до конца не верил в то, что всё пройдёт как надо.

— Нарси, ты уверена, что сможешь провести ритуал? — Сириус повернулся к задумчивой кузине, уже поднявшейся с дивана. — И сможешь ли ты распознать обман?

— Обман? — Нарцисса непонимающе нахмурилась.

— Если матушка решит сотворить какую-нибудь пакость, сможешь ли ты помешать ей? — подал голос Регулус.

Сириус повернулся к брату, пытаясь прочитать по его лицу, о чём тот думает.

— Скорее всего, да. Ведь ритуал буду проводить я, а не она, — не слишком уверенно ответила Нарцисса. — Вы полагаете, Вальбурга ведёт какую-то свою игру?

Регулус лишь пожал плечами, ничего не ответив. Сириус в свою очередь тоже решил это никак не комментировать.

— Кричер говорит, что всё готово, — сообщил Каспар.

В ритуальном зале этого дома Сириус раньше никогда не был, он даже не знал, где тот находится. К счастью, Каспар переместил их прямо к Кричеру, топтавшемуся около массивной деревянной двери.

— Мрачновато, — прокомментировала Андромеда, толкая слегка приоткрытую дверь и первой ступая в плохо освещённое помещение.

Полукруглый свод потолка, слишком высокого для подземелий, заставил Сириуса задаться вопросом — на каком же этаже они находились. Огромный алтарь по центру словно испускал мягкое сияние, именно он и освещал комнату, других источников света в ней не было.

Перед алтарём на невысоком постаменте лежал какой-то толстенный талмуд. Сириус подошёл ближе и провёл пальцами по обложке, стирая пыль с шероховатой поверхности. Книга была обтянута чёрной кожей непонятного происхождения и лежала немного неровно, словно была захлопнута в спешке. А меж её страниц виднелся какой-то посторонний предмет, но что именно это было, Сириус проверить не успел, в зале раздался голос его матери, многократно усиленный эхом.

— Нарси, дорогая, ты вспомнила, что нужно делать?

Оглядевшись, Сириус всё-таки нашёл источник звука. То, что он сначала принял за часть алтаря, оказалось старинным прямоугольным зеркалом в человеческий рост. Оно стояло на полу, прислонившись к алтарю, и на первый взгляд казалось не слишком устойчивым. Но дотронувшись до тяжёлой рамы, словно выточенной из цельного куска металла, Сириус понял, что его опасения беспочвенны — падать зеркало не собиралось.

Его поверхность, ещё мгновение назад казавшаяся матовой и ничего не отражающей, сейчас шла рябью, сквозь которую смутно просматривался женский силуэт. Когда изображение окончательно прояснилось, Сириус увидел Вальбургу, восседавшую всё в том же высоком кресле с картины в гостиной. Зеркало по-прежнему ничего не отражало.

— Да, тётя, — Нарцисса слегка отодвинула кузена в сторону, чтобы лучше видеть Вальбургу. — Но вы же понимаете, что только в теории?

Сириус отступил обратно к постаменту и с удивлением обнаружил, что заинтересовавший его предмет исчез из книги. Покосившись на кузину, он не стал ничего говорить, поскольку не был уверен, что это что-то прибрала к рукам именно она. Рядом также крутился Каспар и выглядел он, по мнению Сириуса, как-то слишком уж подозрительно невинно.

Нарцисса быстро объяснила кузену его роль в ритуале, которая сводилась по большей части к тому, чтобы не мешать ей, держать за руку и поддакивать в нужный момент. Регулус и Андромеда по указанию Вальбурги подошли ближе, вставая по другую сторону от постамента с книгой. Повернувшись к ним лицом, Нарцисса сосредоточилась и начала читать какое-то заклинание, слов которого Сириус даже разобрать не мог. Впрочем, от него этого и не требовалось.

Сколько это длилось, Сириус сказать не мог, он заскучал ещё на второй или третьей минуте. Удерживая ладонь погрузившейся в транс кузины в своей руке, он смотрела на мать. Та, казалось, была полностью поглощена происходящим. Сириус, не отрываясь, следил за ней всё время ритуала, стараясь ничего не пропустить.

— Вроде бы получилось, — раздался неуверенный голос Нарциссы. — Только мы восстановили всех, тётушка… надеюсь, вы не против?

Вальбурга лишь снисходительно улыбнулась, и Сириус понял, что она догадалась о плане Нарциссы ещё в процессе ритуала. И именно с этим было связано удивление, а следом за ним и одобрение, которое Сириус наблюдал на её лице, пока кузина проводила ритуал.

— Эй, ты чего? Ты же именно этого хотел? — Регулус хлопнул брата по плечу.

— А? — Сириус нехотя вернулся в реальность, отводя взгляд от матери и осматриваясь.

— Мёда, дорогая, что-то чувствуешь? — Нарцисса обнимала сестру за плечи, заглядывая в её напряжённое личико.

Андромеда зябко куталась в свою лёгкую курточку, смотря невидящим взглядом куда-то в стену, и словно не слышала сестру. Сириус несколько раз моргнул, переключаясь на другое зрение, которое про себя называл собачьим, оно позволяло ему видеть ауры людей без использования заклинаний. Магический фон вокруг кузины, ранее блеклый, практически бесцветный, менялся на глазах, в него будто бы возвращались краски.

Сириус запоздало посмотрел на Регулуса и получил в ответ насмешливый взгляд.

— Я в норме, — заверил тот, покачиваясь с пятки на носок, словно ему не стоялось на месте.

Его аура и до этого была куда более яркой и целостной, чем у Андромеды. Но после ритуала она восстановилась полностью, и уже не казалось, что с Регулусом что-то не так.

Вернув себе нормальное зрение, Сириус повернулся к зеркалу. Вальбурга сидела неподвижно, словно прислушиваясь к чему-то, на её лице застыла странная гримаса — страх и что-то ещё, чего Сириус опознать не смог.

— Что-то случилось? — громко спросил он, подходя ближе.

Вальбурга вздрогнула и укоризненно взглянула на него.

— Вероятно, кто-то не слишком внимательно слушал объяснения Нарциссы, — укор в её взгляде быстро сменился печалью. — Вы использовали энергию дома.

Сириус недоуменно посмотрел на кузину, но та лишь утомлённо пожала плечами. Она выглядела уставшей, даже скорее истощённой. И Сириус понял, что он действительно кое-что упустил. Скорее всего, он должен был делиться с ней своей энергией во время ритуала, но не сделал этого, и потому Нарцисса тянула энергию из магического ядра особняка.

— Простите, маменька, — покаялся Сириус. — Кажется, я облажался.

— Что сделано, то сделано, — взгляд Вальбурги становился всё более рассеянным.

Сириус отметил, что с каждым мгновением дышать становилось всё сложнее, грудь сдавливало, но не от недостатка кислорода, что-то воздействовало на него извне. Судя по реакции остальных, они ощущали то же самое. Сириус еле успел подхватить Нарциссу, когда та начала оседать на пол.

— Думаю, нам пора, — Каспар сориентировался первым. — Особняк пытается качать энергию из нас.

— Простите, я не подумала, — голос Нарциссы звучал слабо, словно каждое слово давалось ей с трудом. — Мне не стоило отступать от плана и возвращать в род всех, кого отсекли от него за последние несколько веков…