Северус вздрогнул и оторвался от чтения очередного доклада инспекционной комиссии. Он всё ещё никак не мог привыкнуть к мысленным сообщениям от домовиков. Имея врождённую склонность к ментальной магии, Северус уже давно защищал сознание на автомате, даже не замечая этого. Для него было дикостью, что кто-то может прорваться через его защиту.

Впрочем, он прекрасно понимал, что связь через метку не давала эльфам возможности без спроса ковыряться у него в голове. Даже метка Тёмного лорда была куда более функциональной в этом плане. И всё же каждый раз, когда с ним пытались связаться Ильвис или Эмми, Северусу становилось не по себе.

Он выпрямился, разминая затёкшие плечи и шею, и оповестил задремавшего над домашними заданиями по зельеварению Тома, что ожидаются гости. Тот радостно встрепенулся, отпихивая в сторону непроверенное эссе какого-то старшекурсника.

— Как ты вообще читаешь этот бред и до сих пор не свихнулся? — ворчливо поинтересовался он, поднимаясь на ноги и потягиваясь всем телом.

— А кто сказал, что не…

Договорить ему не дали. Притащивший гостей Ильвис помахал рукой и без лишних слов испарился, оставляя Коди и Сириуса озираться по сторонам. Северус мимолётно отметил, что последнее время эльфы коалиции постоянно куда-то торопились, отловить кого-то из них в более стабильном и спокойном состоянии ему уже давно не удавалось.

— А чего это вы тут делаете? — Сириус жизнерадостно осклабился. — Почему на ужин не пришли?

— Пытаюсь понять, как Дамблдор умудрялся следить за всем этим и до сих пор не спятил, — Северус раздражённо отпихнул от себя бумаги.

— А кто сказал, что не? — Том заржал, но быстро сдулся и погрустнел, бросая тоскливый взгляд на стол перед собой. — Неужели, мы были такими же тупыми, как нынешнее поколение? А вы чего припёрлись?

— Да вот, привели Коди на экскурсию в картинную галерею, — Сириус пролистал ближайшее к нему эссе и сочувственно похлопал Тома по плечу. — Если что, мы всегда рады принять тебя в свою команду, бросай это всё и айда с нами. С маменькой познакомлю…

— В какую галерею? — раздражённо спросил Северус, терять добровольно-принудительного помощника ему не хотелось.

— Они вон, — Сириус кивнул на Коди, — не верят в то, что существуют живые портреты.

— Это не совсем так, — Коди поправил очки на переносице. — Я не ставлю под сомнение вашу версию, просто хочу убедиться собственными глазами и попытаться в этом разобраться. Для успеха нашего с вами совместного предприятия, между прочим.

Сириус демонстративно вздохнул и закатил глаза.

— А от нас вы чего хотите? — Северус скрестил руки на груди, показывая, что не имеет ни малейшего желания участвовать в этом.

— Для начала было бы неплохо, если бы ты проводил меня к той картине, где видел этого вашего Биннса, — Коди на мгновение задумался. — О том, что призраки превращаются в дементоров, даже я никогда не слышал, хотя повидал всякого.

— О живых портретах ты тоже не слышал, — поддел его Сириус.

— Я с вами! — Том первым направился к двери. — Он меня отсюда не выпускает с тех пор, как студенты с каникул вернулись. Осточертело в четырёх стенах сидеть.

— Конечно, давайте все пойдём, — голос Северуса буквально сочился ядом. — Это ведь так увлекательно — объяснять министерским, почему я шляюсь ночью по школе в такой подозрительной компании.

Коди улыбнулся и наложил на всех троих подозрительных членов компании чары невидимости.

— Ладно, боггарт с вами, только быстро. Мне ещё контрольные проверять.

Путь до места происшествия много времени не занял. Северус остановится перед картиной и осмотрел её. В этот раз русалка спокойно сидела на камне, обвивая его хвостом, и соблазнительно улыбалась Северусу. Она словно и забыла те ужасы, которым стала свидетелем совсем недавно.

— Ага, — задумчиво протянул Коди, проявившись справа от Северуса, чем заработал его недовольный взгляд. — Что? Я добропорядочный член общества, учёный, на минуточку, а не какой-нибудь там Тёмный лорд или сбежавший из Азкабана пожиратель смерти. Прибыл изучить интересный феномен.

— Ну изучай, раз прибыл, — сил с ним спорить у Северуса не осталось. — Но смотри, я перед министерскими тебя отмазывать не буду. Попадёмся — отбрехивайся как хочешь.

Коди внимательно осмотрел картину и потыкал русалку пальцем, вызывая у неё приступ истерического смеха.

— Обычная картина, — вынес свой вердикт он. — Просто двигающаяся картинка, без проблесков интеллекта. Ты говоришь, ваш профессор неоднократно пытался занять эту картину?

Ему лично Северус этого не говорил, но всё же утвердительно кивнул.

— Вероятно, он искал способ продолжить питаться, когда вы порвали его связь с Хогвартсом. Но картины не смогли ему помочь, — Коди прошёлся по коридору, принюхиваясь к чему-то. — Нет, никаких следов не осталось.

— Я здесь ничего не трогал, — на всякий случай бросил Северус. — Если это всё…

— Пока я ждал сопровождающего, — не слишком уважительно перебил его Коди, — один наш общий знакомый травил байки про то, что у вас тут чуть ли не каждый год кто-то отъезжает от какого-то проклятья. Я бы хотел взглянуть на прижизненное место обитания последнего фигуранта… так сказать.

Северус сделал глубокий вздох, мысленно посчитал до десяти и обратно, а потом молча махнул рукой вперёд, указывая путь. Благо, всех преподавателей защиты от тёмных искусств по какой-то причине селили в этом крыле.

— Без проблем, у меня же полно времени, — всё-таки заговорил он, пока их небольшая группа продвигалась по извилистым коридорам подземелий. — Тут немало комнат, поэтому на личные покои… усопших обычно никто не претендует, их просто запечатывают. На всякий случай. Сейчас поблизости никто не живёт, нынешнего преподавателя ЗоТИ разместили этажом выше.

Он остановился перед дверью и, не утруждая себя вербальной формулировкой, снял защиту. Коди не слишком вежливо подвинул его с дороги, толкнул дверь и первым прошёл в комнату. Поначалу ничего кроме пыли и паутины они не заметили, разве что грязная тряпка на стене, закрывавшая что-то, привлекла взгляд Северуса. Повинуясь движению руки Коди, она отлетела в сторону.

— Надо же… — вырвалось у Северуса.

С картины на них недовольно взирал узкоглазый бородатый старикан, казавшийся не многим младше Дамблдора.

— А ты говорил, что он американец, — укоризненно заметил Том из невидимости.

Северус лишь тяжело вздохнул.

— Простите за столь поздний визит, сэр Уильям, — произнёс он. — Мой друг хотел бы поговорить с вами.

— Моё почтение, сэр Уильям, — принялся расшаркиваться перед портретом Коди, приблизившись к нему на расстояние вытянутой руки.

— Вампирский прихвостень, — Уильям Янг недовольно поджал губы и демонстративно повернулся к гостям спиной.

Коди опешил. Бросив умоляющий взгляд на Северуса, он встретил лишь его язвительную ухмылку и ни капли сочувствия.

— В какой-то мере, да… вы правы, — Коди вновь повернулся к портрету. — Но ведь мы все здесь современные люди. К чему эти предрассудки?

Старикан, казалось, заинтересовался. Он склонил голову на бок, прислушиваясь.

— Мы не собирались тревожить ваш покой, я лишь хочу изучить феномен так называемых живых картин, — Коди, по всей видимости, решил придерживаться правды.

— Учёный, стало быть, — Уильям Янг всё же повернулся к собеседнику. — Признаться, меня и самого этот… феномен заинтересовал. И я даже получил возможность изучить его, так сказать, изнутри.

Он зашёлся хриплым лающим смехом.

— И какие выводы вы сделали, сэр Уильям? — поинтересовался Северус.

— Что я умер, — смех резко оборвался, старикан окинул его неодобрительным взглядом. — И мне это не нравится.

— А кому бы понравилось, — тихо пробормотал Северус, опираясь на дверной косяк.

— А вы не хотите покинуть это место? — спросил Коди не слишком уверенно.

Казалось, старик серьёзно задумался над этим вопросом.

— Безусловно, это не то место, где мне хотелось бы сейчас находиться, — наконец заговорил он, — однако моё желание особенного значения не имеет.