— Как же так?! — казалось, Пивз планировал перейти на ультразвук, но почему-то резко передумал и закончил уже нормальным, даже деловым тоном: — Я дико извиняюсь, но быть может мы всё-таки найдём, что друг другу предложить?

— Мы тебя внимательно слушаем, — Северус наконец отложил бумажки в сторону, сцепил руки в замок и выжидающе уставился на полтергейста. — Только давай кратко и по существу, ты же видишь, у нас работы столько…

— Да-да, — не слишком вежливо перебил его Пивз, кивая так, что звенящие бубенчики, того и гляди, грозили оторваться от его шапки и разлететься во все стороны.

Тома его кривляния даже немного позабавили.

Собравшись с мыслями, Пивз торопливо заговорил:

— Таки что я имею вам предложить… у меня, разумеется, по чистой случайности завалялась некая нужная вам информация.

Он замолчал и выразительно поиграл бровями.

— Увы, — Северус развёл руками, будто извиняясь, — нам сейчас совершенно нечего предложить взамен.

— Как это — нечего? Почему нечего?! — затараторил Пивз. — А вот если…

— Нет, — Северус отрицательно покачал головой.

— А если… — не сдавался Пивз.

— Увы, никак не могу, — бросив быстрый взгляд на часы, Северус вернулся к изучению пергамента, лежавшего перед ним.

— Но вы же, вы… — Пивз едва не плакал, — даже не выслушали…

— Совершенно нет времени, — отмахнулся от него Северус.

— Ну, а если я вам так всё расскажу, вы дадите мне что-нибудь? — с надеждой в голосе спросил Пивз.

Он сбросил высоту и завис в сидячем положении над углом стола, скромно сложив маленькие ручки на коленях.

— Зависит от того, насколько ценной будет эта информация…

— Давай, колись уже, — нетерпеливо влез в разговор Том, опасаясь, как бы Северус не перегнул палку, и Пивз не смотался, унося с собой свою информацию. — Честное-пречестное, что-нибудь я тебе точно дам.

— Про эти бумажки Дамблдор не знает, — бодренько начал Пивз, но сразу сбавил обороты. — Всё.

— Как всё? — недоверчиво переспросил Том. — И откуда такая уверенность?

— Ну, последней в теме была Евпраксия Моул, но она не посчитала нужным сообщать об этом своему преемнику, — Пивз задумчиво поскрёб куцую бородёнку и выжидающе уставился на Тома.

— Это ж сколько тебе лет, что ты такое помнишь, — удивился тот.

— Я помню гораздо, гораздо больше, мой мальчик, — самодовольно ответил Пивз, копируя манеру речи Дамблдора. — И у меня таки ещё много чего есть вам рассказать.

— И чего ты хочешь взамен? — поинтересовался Том, игнорируя предупреждающий взгляд Северуса.

— О, вот это другой разговор! — Пивз снова взлетел в воздух и весело зазвенел бубенцами на шляпе. — Это мне надо подумать, бывайте!

Когда его и след простыл, Северус активировал защитные чары и укоризненно заметил:

— Теперь начнёт торговаться, и фиг мы чего из него вытянем без платы.

— Ну, я ж не знал, что он такой… — Том виновато улыбнулся. — Но ведь у нас действительно есть, что ему предложить, разве нет?

— Вряд ли, — Северус задумался. — Сказать по правде, я понятия не имею, чем его вообще можно заинтересовать. Но в этом есть и плюс, прежде чем сдать нас кому-нибудь за что-нибудь, он сначала придёт к нам и потребует этого чего-нибудь от нас, но в двукратном размере. Такой уж он… хмырь.

— Тебе не пора на собрание? Полтергейсты полтергейстами, а педсовет по расписанию, не стоит заставлять Минерву ждать.

***

Бросив последний контракт в кучу, которую Северус назвал «для растопки камина», Том поднялся на ноги и с хрустом потянулся. Ему как-то даже не верилось, что с нудной рутиной покончено. Стопка пергамента с контрактами существ, признанных разумными и существующих в настоящее время, внушала оптимизм, поскольку таковых набралось едва ли с десяток.

Стук в дверь заставил Тома вздрогнуть от неожиданности. Пока он размышлял, не стоит ли спрятаться в спальне Северуса, дверь распахнулась, и в комнату вошёл Марлоу.

— Северус сказал мне пароль, — смущённо улыбаясь, пояснил гость, закрывая за собой дверь. — Я знал, что найду тебя здесь. Как продвигается дело?

— С сортировкой мы закончили, осталось только переговорить с представителями разумных рас. И что-то придумать насчёт остальных… Сев ищет способ разом аннулировать все контракты с теми существами, которые малость не дотягивают до статуса «разумных».

— Не стоит спешить, — Марлоу устроился в кресле. — Замок получает значительную долю энергии именно через контракты. Если разорвать эту связь… ты хоть представляешь, сколько энергии нужно, чтобы поддерживать Хогвартс? Чары самовосстановления, щиты от опасных существ и животных, этот поразительный потолок в зале трапез, поддержка домовых эльфов…

— Хватит-хватит, я тебя понял, — Том затряс головой, пытаясь прекратить думать, на что ещё идёт «позаимствованная» у магических существ энергия. — Но ведь Хогвартс возведён на магическом источнике, разве этого мало?

— Мы связаны с магией замка… были связаны. И чувствовали его так, будто бы он тоже живой. Могу сказать с полной уверенностью, магии одного источника явно не достаточно, — улыбка ушла с лица Марлоу, сменившись глубокой скорбью.

— И что там делать? — Том нахмурился. — Нельзя же оставлять всё как есть.

— Разумеется, разумным существам следует дать выбор, — Марлоу рассматривал перепонки между своими пальцами, будто впервые их видел. — Но стоит ли трогать остальных?

Подтолкнув к нему внушительную стопку пергамента, Том неодобрительно заметил:

— Все эти существа тоже когда-то питали замок, к настоящему моменту они уже вымерли.

Он не мог сказать, почему его возмутило то спокойствие, с которым Марлоу практически прямым текстом предлагал оставить пусть и не слишком разумных, но живых существ на «пропитание» замку. Последнее время Том вообще себя не узнавал, было ли виной тому общение с Гарри и Петунией или связь с домовиками через метку, но он ещё никогда не чувствовал себя настолько… человечным, во всех отношениях.

— О, — и без того огромные глаза Марлоу стали ещё больше и наполнились слезами, — я не знал.

Том понял, что человечность — это не самое страшное, оказалось, у него ещё и совесть появилась.

Он подошёл к расстроенному Марлоу, неловко погладил его по плечу и заговорил как с маленьким ребёнком:

— Ну ладно, ладно… не расстраивайся. На самом деле мы даже не знаем, от чего они вымерли. Может, эпидемия какая или просто прошло их время. Всё это нужно хорошо изучить и только тогда решать, что делать дальше.

Том наколдовал носовой платок и протянул его Марлоу.

— А что это у вас тут за изба-рыдальня?

В комнате материализовались Северус и Эльдар.

— Как дела у юных гениев? — Том проигнорировал вопрос Эльдара и тактично загородил собой Марлоу, давая ему время высморкаться и привести себя в порядок.

Это явно не укрылось от остальных. Северус саркастично ухмыльнулся, а Эльдар быстро попрощался и удалился обратно к своим подопечным, но его понимающая улыбка ещё несколько мгновений висела в воздухе. Выглядело это жутковато, но почему-то привело Марлоу в неописуемый восторг, он даже забыл о том, что собирался плакать.

— У гениев всё стабильно, — устало ответил на вопрос Тома Северус. — В том плане, что прогресса никакого, но ничего не взорвали и на том спасибо. Хотя, стоит признать, когда близнецы вписались в их компанию, приличные идеи начали генерироваться с удвоенной силой. Вот только в нашем случае…

Том понимающе кивнул. Случай Августы был действительно тяжелым, а времени оставалось всё меньше.

Чтобы хоть как-то отвлечься от невесёлых мыслей, он поинтересовался:

— А как близнецы вообще умудрились прилипнуть к твоим протеже? Ты ведь стряс с них клятву о неразглашении?

— Стряс, разумеется. Но они и не разглашали ничего, — Северус нервно хмыкнул, прекращая борьбу с мелкими пуговицами на своей мантии, — просто не препятствовали близнецам в их попытках догадаться обо всём самим. А у тех голова отлично варит, пусть и одна на двоих… да и упрямства им не занимать. Но клятву я подкорректировал, и теперь она распространяется на всех четверых, пусть развлекаются. По крайней мере, в школе с тех пор стало гораздо спокойнее.