Справившись с пуговицами и небрежно кинув мантию на спинку кресла, Северус обратил своё внимание на Марлоу:

— Как дела у вашей общины? Нужна помощь со сборами?

— У нас не так много вещей, мы уже всё собрали, — благодарно улыбнувшись, ответил тот. — Только есть одна проблема, никто из нас никогда особенно не общался с живыми людьми. Кто помоложе… ещё имеет шанс адаптироваться в вашем мире, а вот старейшины… я не знаю.

Том нахмурился и неуверенно переглянулся с Северусом. Оставалось лишь надеяться, что Каспар и остальные эльфы хорошо продумали вопрос размещения русалок. С оборотнями было проще, они заняли один из коттеджей у озера и разве что не скулили от радости. Для некоторых из них даже просто электричество и горячая вода в доме были ранее непозволительной роскошью.

— Ну… будем решать проблемы по мере их поступления, — выразил общую мысль Северус.

***

Русалки отбыли тем же вечером, Северус самолично передал их с рук на руки домовикам и вздохнул с облегчением. Возвращаясь в свои покои, он никак не мог выбросить из головы мысль о Пивзе. Тот последнее время что-то зачастил маячить поблизости, вот и сейчас Северусу казалось, что он слышит гнусный смех и звук бубенцов в пустынных коридорах Хогвартса.

Раздражённо тряхнув головой, Северус остановился перед какой-то картиной, не до конца понимая, что же в ней привлекло его внимание. Казавшаяся напуганной чем-то русалка, скрытая почти до самого подбородка тёмными водами озера, безмолвно пялилась на него своими огромными глазищами. Но не это показалось ему странным, от самой картины словно исходил пронизывающий до костей холод.

Северус снова затряс головой, пытаясь отогнать неприятное ощущение, но холод продолжал пробираться под мантию, ледяными пальцами сжимая горло.

— Началось, — раздался откуда-то сверху дрожащий голос Пивза.

Этого оказалось достаточно, Северус сбросил наваждение и повернулся к полтергейсту.

— Что началось, — спросил он, удивляясь каркающим звукам, вырвавшимся из его глотки.

Разнообразия ради Пивз даже не стал паясничать, было видно, что ему тоже чертовски не по себе.

— Развоплощение, — почти прошептал он, а потом добавил, словно это что-то объясняло: — Биннс.

— Какое ещё развоплощение и при чём тут Биннс?! — Северус начинал злиться. — О чём ты, чёрт тебя…

Он резко замолчал, вспоминая, что действительно несколько раз видел на этой картине человека, чем-то здорово напоминавшего Биннса. Уже после того, как они окончательно изгнали этого энергетического вампира из замка. Глядя на побелевшую от ужаса физиономию Пивза, Северус вдруг отчётливо ощутил неправильность происходящего.

— Но разве так бывает? — против воли вырвалось у него. — Это ведь не картина Биннса, я не уверен, что у него вообще есть портрет в Хогвартсе.

— Что вы собираетесь делать с контрактами призраков? — серьёзным, не свойственным ему тоном спросил Пивз.

— Мы ещё не решили, — Северус бросил несколько чар, удостоверяясь, что этот разговор останется между ними. — Это как-то связано с Биннсом?

Он снова перевёл взгляд на картину. Противоестественный холод всё ещё заставлял его кутаться в мантию, но теперь хотя бы не мешал ясно мыслить. У Северуса даже на мгновение промелькнула мысль, а не было ли это какой-то уловкой Пивза. Но взглянув на того, он отбросил её, слишком уж серьёзным и напуганным выглядел полтергейст.

— Что вы знаете о призраках? — спросил Пивз, вновь завладев вниманием собеседника.

— Не слишком много, — Северус напряг память, пытаясь вспомнить, что он вообще о них знает, получалось плохо.

— Вы разорвали связь Биннса с Хогвартсом, отобрали у него возможность тянуть энергию из живых обитателей замка… — Пивз говорил тихо и как-то неуверенно. — Он сопротивляется, пытается питаться от других призраков через картины, от магических существ… но Хогвартс начинает сопротивляться. Это не может продолжаться долго.

— Он… развоплощается? — уточнил Северус, не совсем понимая, что это значит и почему так пугает Пивза.

— Я уже видел такое. Не здесь, в другом месте. В ужасном, ужасном месте. Никогда не думал, что увижу это вновь.

— Что произойдёт, когда… — договорить Северус не успел, в спину ударила волна ледяного воздуха, мурашки побежали по всему телу.

Пивз испуганно пискнул, замерцал и грязной тряпкой опал на пол, просачиваясь сквозь камни.

Оборачиваться Северусу очень не хотелось, он уже знал, что увидит, влияние дементоров ни с чем не спутаешь. Но стоять и дальше как истукан было не слишком умно. Сжав палочку, он медленно повернулся.

В конце коридора маячила тёмная фигура в балахоне. Этот дементор значительно отличался от тех, что Северусу довелось видеть во время своего непродолжительного «отдыха» в Азкабане после падения Волдеморта.

Пугающий силуэт словно был соткан из клубов чёрного дыма, даже мешковатые одежды казались ненастоящими. Но могильный холод и отчаянная тоска, накатившая на Северуса, указывали на то, что всё это было реальностью.

Рядом с Северусом беззвучно материализоваться Эльдар, положив руку ему на плечо, эльф уже собирался было перенести их, но Северус оттолкнул его.

— Нет, — хрипло выдохнул он, вытаскивая палочку и невербально призывая патронуса. — В школе ещё остались дети.

Великолепная сияющая лань, разрезая ледяной воздух, понеслась вперёд.

Дементор заколыхался и за мгновение до столкновения повторил трюк Пивза — просочился сквозь пол. У Северуса промелькнула злорадная мысль, что было бы неплохо, если бы они с этим дезертиром там и встретились.

— Что это было? — Эльдар выглядел не лучшим образом, казалось, ему было сложно сохранять выбранный облик, он словно истончался подобно призраку.

Северус невольно задался вопросом, насколько же сильно дементоры влияют на домовиков. Но что-то говорило ему, что дело не только в этом.

— Ты в порядке? — спросил он, игнорируя вопрос Эльдара.

— Я… отдыхал, — ответил тот, всё ещё напряженно вглядываясь в пустоту коридора. — Ты прав, в замке остались дети. Каспар!

Северус чертыхнулся, понимая, что должен был сразу же позвать кого-нибудь из эльфов. Эльдар понимающе усмехнулся, но сказать ничего не успел.

— Что у вас тут происходит? — Каспар не заставил себя долго ждать.

Рассказывать ничего не пришлось, Эльдар поделился с товарищем своими воспоминаниями.

— Я разберусь, не поднимайте шума, — после недолгой игры в гляделки с Эльдаром, Каспар испарился.

Готовясь к перемещению, Эльдар как-то странно поморщился, словно от боли. В комнатах Северуса их встретил злющий Том.

— О, наконец-то, — пробормотал он, опуская палочку, которой зачем-то тыкал в перепуганного насмерть Пивза, — этот поганец явно имеет нам что-то сказать, но…

Том растерянно замолчал, заметив наконец состояние друзей.

Северус устало опустился на диван и призвал из личных запасов укрепляющее зелье.

— Что, даже тут решил торговаться? И сколько запросил за мою жизнь? — не слишком заинтересованно спросил он, протягивая один из флаконов неестественно бледному Эльдару.

— Я… не… — Пивз заблеял, но на его лице промелькнуло облегчение. — Давайте не будем делать поспешных выводов.

— Давайте, — неожиданно даже для самого себя согласился Северус.

Успокоительное начинало действовать, очень хотелось закрыть глаза и отключиться. Эльдар, помявшись немного, всё же присел рядом. Откинувшись на спинку дивана, он глотнул из предложенного флакона.

— А я думал, вы наши зелья не используете, — удивлённо заметил Северус.

Ему вдруг внезапно пришло в голову, что предлагать успокоительное домовику было не самой здравой идеей.

— Лишним не будет, — казалось, Эльдару действительно стало легче, его образ перестал расплываться и обрёл чёткость. — Сдал я немного в последнее время…

Бросив задумчивый взгляд на полтергейста, он не стал продолжать.

Северус тоже повернулся к незваному гостю. Не сводя с него взгляда, он вкратце обрисовал ситуацию для Тома. Под конец его рассказа в комнате материализовались Каспар, Ильвис и Эмми.