Любовь или магия? Выбор есть у каждого, но он лишь один.

Облака опустились совсем низко к Земле. Девушка в белом платке шла босиком по яркой зеленой траве, которая приятно щекотала стопы. В руках она держала корзину. Через мгновение Элизабет остановилась у маленькой избы, больше походившей на берлогу какого-то лесного зверя. Домик был совсем крошечным, и к тому же со всех сторон оброс мхом.

Выждав несколько секунд, Элизабет набрала в грудь побольше воздуха и робко постучала в дверь; она боялась, что со стен может осыпаться кора. Ей открыла старушка, на вид лет семидесяти; одета она была в коричневое платье, поверх которого был фартук, заляпанный землей. Из избы доносился сильный запах удобрений, который перемешался с лесными травами и таинственными снадобьями.

– Ты уверена, Элизабет? – спросила старушка, которая была лесной знахаркой.

– Да. Мы с Эдвардом обязательно заберем ее, как только ей исполнится восемнадцать, и появятся крылья. Она не сможет жить в большом городе среди современных подростков. Бедняжке будет нелегко.

– Это ваш выбор. Думаю, я научу девочку всему, что умею. В большом мире кое-что, да и пригодится.

– Спасибо, Галя.

Старушка посмотрела на личико младенца, лежавшего в корзинке среди белоснежных хлопковых простыней. Луиза весело улыбалась.

На кухне уже стоял запах свежеиспеченных лепешек, но Луиза еще не проснулась. Ей едва минуло двенадцать, но каждую ночь девочка грезила о том, как в один чудесный день у нее, наконец, появятся крылья, и она сможет стать настоящей Бабочкой. А Бабочки, как известно, могут творить самые невероятные вещи: например, даже самой юной девочке под силу обычное превратить дерево в степного кота. Конечно, Луиза мечтала не только о волшебных способностях – больше всего на свете она хотела увидеть родителей и отправиться жить в большой город, к обыкновенным людям. Галя очень добрая и заботливая, но девочке-подростку очень нужно общение со сверстниками.

Луиза открыла глаза, встала с кровати и одернула шторы – летнее солнце заглянуло в ее спальню. Девочка ходила в Лесную школу, где обучались дети жителей деревни, что располагалась неподалеку; сейчас наступили долгожданные каникулы, чему Луиза была несказанно рада. Она не очень любила общаться с одноклассниками, в основном потому, что большинство из них сами избегали девочки, называя "странной". Никто не считал Галю ведьмой или гадалкой – честно говоря, она вообще была мало с кем знакома в округе. А вот Луизе часто доставалась – ее родители, ясное дело, никогда не появлялись в стенах школы, что вызывало недоумение со стороны немногочисленных учителей, а слухи, как известно, разбегаются очень быстро. Но сейчас было бы хорошо подумать о другом – солнце, ароматных цветах и, конечно, маленьких бабочках.

Луиза вышла из своей небольшой комнатки и отправилась на кухню, где Галя уже намазывала на лепешки варенье из болотных ягод, весьма спецэфических на вкус. Луиза уже давно привыкла к необычной пище – старушка часто готовила кашу из брусники и кусочков земли, суп из пшеницы и манго и рагу из древесной коры с добавлением капельки острого перца. Девочка не жаловалась, так как другой пищи никогда не пробовала. Она и не слышала о том, что где-то продаются гамбургеры с колой и картофелем фри.

Девочка прошла к столу и села на свой стульчик – всего на кухне их было три. Луиза часто гадала, для кого же предназначен третий стул. "Мы ждем странника" – обычно отвечала Галина своей воспитаннице.

– Доброе утро, добрая душа, – поприветствовала Луизу старушка.

– Доброе, и доброго вам дня, – ответила та.

– Луиза! Сколько же раз я тебе говорила! …

– Что такое? – не поняла девочка. Она села за стол и тоже подвинула к себе банку с вареньем из ягоды синевички.

– Я ведь просила – не называй меня на "вы"! Я же твоя родня, я тебя воспитываю. Разве я не бабушка для тебя, деточка? – грустно спросила Галя, опустив глаза в тарелку и смахнув крошечную слезу.

– Нет, что ты! – тут же возразила Луиза. Она совсем не хотела обижать свою матушку.

– Когда я встречусь с мамой и папой? – поинтересовалась девочка.

– Дорогая, ты же знаешь – когда тебе исполнится восемнадцать лет. А пока ты живешь здесь.

– Ну, шесть лет – это так доооолго. Прямо целая вечность.

– Так было решено за тебя. И давай не будем об этом говорить, – сказала Галя.

– Хорошо, бабушка.

– Вот то-то! Совсем другое дело, – обрадовалась та.

– Хочу быть Бабочкой.

– Все свершится. Научись терпению, детка.

Как позавтракаешь – ступай на поляну, сегодня такая замечательная погода! Тебе будет полезно побыть наедине с природой.

– Но это же так скучно! Я бы хотела с кем-нибудь подружиться. Или влюбиться.

– Луиза! Ты еще слишком юная! И ты прекрасно знаешь, что мальчики никогда не смогут стать Бабочками.

– Ну и ладно, – просто ответила девочка и продолжила утреннюю трапезу.

"А как же мой папа? Разве она не женился на маме, которая была Бабочкой? Почему им можно быть вместе, а мне – нет? Это вообще несправедливо, что я живу отдельно от них!" – от досады Луиза чуть было не продавила ногой дырку в деревянном полу.

– Что с тобой? – спросила Галя, вглядевшись в лицо девочки.

– Ничего. Надоело быть одной, – бросила она в ответ.

– Иди к бабочкам. Поговори с ними.

– Не хочу. Вообще ничего не хочу. Пойду на поляну. Одна.

***

– Мама, ну же, перестань! – попросил Нильс, шестнадцатилетний юноша. Его семья жила у самой границы города с Лесами и Степями, в двухэтажном коттедже с видом на небольшое пастбище, где каждый день паслись три коровы и одна одинокая овечка. Никто толком и не знал, кто их выводил – наверное, они вообще жили сами по себе.

– А все-таки этот мундир тебе к лицу. Дай-ка…

– Ну, хватит, матушка, я уже не ребенок. Я вообще не хочу ни с кем воевать. В Степях почти никто не живет, какой вообще в этом смысл?

– Ты рожден в семье Горных, поэтому не пытайся бегать от своей судьбы.

– Ну ладно, ладно, – ответил Нильс. Его рыжие и прямые волосы почти доставали до плеч, поэтому шлем немного давил на голову. В целом, Нильс хоть и не был слишком привлекательным (да и с девочками почти никогда не общался, хотя в этом есть и доля роли отца, Генри Горного, который не признавал никаких современных реалий), но был достаточно умен для того, чтобы учиться на высокие баллы. Сейчас у всех школьников каникулы, но Нильсу и его товарищам выпало сдавать экзамен в конце лета. Через полчаса как раз начнутся занятия, а он до сих пор не сел в автобус…