– Отступи, гном и, возможно я сохраню тебе жизнь! – голос дракона звучал ровно и слегка приглушенно, будто он говорил в пустую бочку, – Йорингер лежит в руинах, народ осыпает тебя проклятиями, а большая часть твоих воинов мертва. Чего ты добиваешься, Бранд? Разве в прошлый раз не получил ты всего чего желал? Того, о чём любой из смертных лишь только может мечтать?

– Нет! Я не успокоюсь до тех пор, пока Хрейдвар не будет моим, – воскликнул гном, алчно блеснув глазами, – Эта земля по праву принадлежит моему народу, и война окончится только тогда, когда испустит дух последний дракон, обитающий в этих горах!

– И что же дает гномам такое право? – усмехнулся дракон, – Ваша жадность и ненасытность? Или же неудержимая страсть обладать всеми богатствами подлунного мира? Мне жаль тебя, Бранд, но ты не оставляешь мне выбора.

Дракон бросился в атаку. Из пасти вырвалось рыжее пламя, и в тех местах, где оно жарким потоком проливалось на землю, снег таял, злобно шипя, и из-под него проступали бурые пятна земли. Крыльями он вздымал порывы ветра, пытаясь сбить гнома с ног, и хлестал хвостом, словно плетью. Бранд упрямо шёл вперед. Его секира взлетала и опускалась с такой скоростью, что казалось, будто вокруг гнома вдруг появилась сияющая сфера, оберегающая его от смертоносных ударов, наносимых врагом.

Застонала сталь, соприкасаясь с драконьей чешуей, и лезвие скользнуло в сторону. Брызнул ослепительный сноп искр и противники, тяжело дыша, разошлись вновь.

– Не думай, Бранд, что, испив эликсир из моей крови, ты получил абсолютное бессмертие, – от тела дракона клубами валил пар, – Нет, ты всего лишь сумел продлить свою жалкую жизнь, и оградил тело от болезней. Тебе известно не хуже моего, насколько сильно иногда преувеличивают легенды. Поэтому смерти тебе избежать не удастся!

На небо выкатился серебряный диск луны, и чешуя дракона засияла в призрачном свете мириадами крохотных огоньков. С первого взгляда могло показаться, будто от лап до кончика хвоста дракон усыпан драгоценными камнями, темно малиновыми капельками рубинов и прозрачно фиолетовыми льдинками альмандина. При иных обстоятельствах зрелище было бы завораживающим, но глухой ночью на вершине одинокой скалы, возвышающейся над долиной, усыпанной мёртвыми телами павших воинов, дракон выглядел, по истине, зловеще.

– Ты сомневаешься в моей победе, Рагонорон? – процедил гном сквозь плотно стиснутые зубы, трансформация, произошедшая с драконом, нисколько его не впечатлила, – Я уже смог победить тебя однажды, смогу это сделать и сейчас. Отныне я не собираюсь довольствоваться твоими подачками. Я выкачаю из твоего тела всю кровь, без остатка. С её волшебной силой моим воинам не станет равных и тогда к ногам гномов падёт не только Хрейдвар, но и весь Эриал запросит о пощаде!

Со стороны ущелья, выходящего узкой пастью на плато, где сошлись в смертельном поединке повелители северных гор, послышались возбуждённые крики, сопровождаемые бряцаньем оружия. Спустя мгновение из теней, притаившихся между скал, вынырнул отряд гномов, спешно занимая позиции среди камней. В руках некоторых из них блеснули стальной оковкой арбалеты. Рагонорон, рассвирепев окончательно, не стал дожидаться, пока длиннобородые воины пустят их в ход. Он знал не понаслышке, с какой ловкостью гномы управляются с этим оружием. Дракон взмыл вверх, вздымая крыльями снежные вихри, и затем, повернувшись к неприятелю, камнем бросился вниз. У самой земли он изрыгнул поток пламени, обрушив его на не ожидавших такого стремительного поворота событий гномов. Большая часть отряда мгновенно потонула в огненной реке. Она быстро растекалась, жёлто-красными языками, заползая под каждый камень, безжалостно карала всех, кто посмел поднять руку на истинного владыку Хрейдвара. Те, кому чудом удалось избежать мучительной смерти, скрылись в ущелье и больше оттуда не показывались. Рагонорон развернулся к Бранду. При виде того, как гибнут его люди, в сердце гнома вскипела ярость, отравляя душу ядом ненависти.

– Это и есть твои лучшие воины? – дракон запрокинул голову и захохотал.

Эхо подхватило его смех, оглушительными раскатами пронеся над вершинами гор.

Подобного оскорбления Бранд стерпеть не мог. Он зарычал, словно раненный медведь, и бросился в бой. Огонёк безумия вспыхнул в его серых, как холодная сталь глазах, придав сил и решимости.

Поединок продолжался до самого рассвета. Движения, с каждым часом становились более медленными и вялыми. Каждый новый удар давался с трудом. Гномы больше не предпринимали опрометчивых попыток помочь своему королю, и заворожённо наблюдали за битвой из темноты ущелья. Вдруг по их рядам прокатился стон полный отчаяния. Лицо Бранда исказила гримаса боли. В ярких лучах восходящего солнца оно стало похожим на маску актера, играющего на сцене трагедию. Гном тяжело опустился на одно колено, судорожно хватая ртом воздух. Острые, как бритва и крепкие, как адамант, когти дракона рассекли на груди доспех, пронзив тело почти насквозь.

– Каково это, ощущать себя побежденным, Бранд? – Рагонорон ликовал, откровенно насмехаясь над ним.

Он выпустил гнома из лап, и тот рухнул на четвереньки, истекая кровью, но оружия из рук не выпускал. Дракон расправил крылья, представ перед поверженным врагом во всей своей красе, и издал победный крик, созывая сородичей быть свидетелями своего триумфа. На утоптанный снег упала крылатая тень. Сначала всего лишь одна, будто опасаясь подвоха или засады, за ней последовала вторая, третья. Всего десять. Десять из более, чем сотни, вступивших в бой у подножия горы Каллет-Фьелль, смогли пережить эту ночь. Измождённые и замученные, они опустились рядом со своим повелителем, склонив головы в знак почтения.

Неожиданно, издав нечеловеческий вопль, Бранд вскочил на ноги и бросился вперёд. Рагонорон, не ожидавший такой прыти от полумёртвого гнома увернуться не успел. Бранд с разбегу поднырнул под его грузное тело. Скользнув по снегу, он оказался на уровне брюха, которое было едва прикрыто толстой чешуёй и, собрав в кулак последние оставшиеся у него силы, нанёс сокрушительный удар. Лезвие с противным скрежетом погрузилось в плоть по самую рукоять. Дракон вздрогнул, янтарный огонь, пылавший в глазах, погас, и он рухнул наземь, погребая под собой своего убийцу. Повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь жалобным завыванием ветра средь камней и тихим шорохом снежной позёмки, пританцовывающей на крутых склонах. Богиня судьбы, как обычно, появившись под самый занавес, переправила концовку пьесы на свой лад.

Вперёд вышел один из драконов. Он был совсем ещё молод, чешуя ослепительно пылала, искрясь изумрудами в лучах северного солнца. Но, несмотря на юный возраст, тело его уже носило на себе отпечатки, оставленные гномскими топорами и секирами.

– Покойся с миром, Рагонорон, владыка ледяных гор и прозрачных озёр Хрейдвара! – громко проговорил он, – Память о тебе останется в веках и слава о подвигах, свершённых тобой на ратном поле, будет передаваться из поколения в поколение.

Дракон повернулся к своим собратьям.

– Тело его должно быть погребено на берегах Ир-Васал, а бессмертная душа заключена в божественной сфере, дабы охранять нас, его потомков. Так гласит древний закон! – он обвёл взглядом присутствующих, все слушали молча, опустив головы вниз, – Отныне нам нет места в этом мире, ибо, где бы мы ни прятались, месть гномов найдёт нас повсюду. Мы покинем Эриал до тех пор, пока память о сегодняшних событиях не истлеет в сердцах смертных!

По-прежнему, не проронив ни звука, драконы подхватили своего повелителя и взмыли в ясное зимнее небо, унося его далеко на север, в Хрейдвар.

– Таким вот образом, Бранд Могучий, величайший из гномов древности, победил в бою короля драконов Рагонорона и пал сам смертью героя, – подытожил своё повествование Груннфаст и облизал пересохшие губы.

– То есть, я не поняла, что за тайный ингредиент зелья, – замотала головой Мари, – Кровь дракона?

– Ну, конечно! Что же ещё? – гном усмехнулся в бороду, – Рецепт этого зелья передают из поколения в поколение члены королевской семьи. Именно его-то и пыталась выведать у меня ведьма. Так-то! Теперь она, будто с цепи сорвалась и ищет ингредиенты по всему Эриалу! Я не могу открыть вам секрет эликсира. Но честно признаюсь, что все, кто хоть мало-мальски владеет магией, подвергаются наибольшей опасности, по крайней мере, она ищет именно в этом направлении, – он сочувственно поглядел на девушку, – Поэтому, Мари, для орков ты сейчас самый ценный пленник, и они ни за что не выпустят тебя из своих лап!