– По какому поводу? – спросил Кайден.

Гном прижался ухом к двери.

– Вот ведь ленивые создания! – затем обернулся к парню, – Что? Пирушка? Да просто так, без повода. Они тут уже с ума сходят от безделья! Алебарду в руки берут только для того, чтобы не упасть, когда засыпают на посту. Их основные силы ушли на северо-восток. Там сейчас жарко, скучать не приходиться. А тут решили на всякий случай оставить горстку лоботрясов охранять никому не нужный форт.

– Груннфаст, ты говорил, что твой отец король Торгрим, так почему же Ригхан тебя отпустила? И как тебя вообще занесло так далеко на юг? – спросил Кайден, возвращаясь к прерванному разговору, и забрался на поленницу.

– Не то, чтобы отпустила, – гном погладил бороду, поправляя косички, – Она получила от меня, что хотела, и я больше не представляю для неё никакой ценности. Ведьма продала меня оркам. Им я нужнее, в качестве заложника. У нас с ними давняя вражда. А пока я у них в руках, Гурх Орман, вождь этих дикарей, сможет выторговать у моего отца что-нибудь ценное. Например, серебряные шахты на плоскогорье!

– Расскажешь по подробнее?

– А чего не рассказать-то, – усмехнулся в ответ гном, – Жаль, только нет бочонка с элем мне в помощь! Вспоминать было бы проще, и говорить легче. Ну да ладно!

Он сел поудобней, почесал лоб и глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

– Началось всё вот с чего, – начал Скьёльд, -Дня за три до того, как меня схватили, орки разграбили одну из этих самых шахт на восточных склонах Рогнара. В последнее время, особенно после того, как они заключили союз с Ригхан, у нас не проходит и месяца без стычки со степными кланами.

– Ригхан – это младшая дочь короля Вальда Великого, правителя Аустерона, – пояснил Кайден, чтобы Мари хоть немного имела представление, о чём вообще речь, – После его смерти оказалось, что сыновей у него нет, даже бастардов. И чёткого указания, кому он передает в наследство трон, в завещании тоже нет. Было там что-то про достойнейшую из дочерей, ту, которую выберет народ и на этом всё. Одним словом, ничего конкретного. И, само собой, из-за этого между его дочерями, старшей Айрис и младшей Ригхан, произошла ссора. Последнюю поддержала их мачеха Кхира. Я думаю, старая ведьма сама не прочь сесть на трон, и сейчас, как раз, выдался очень удачный для этого случай. В итоге, править Аустероном назначили военного советника Трувора, моего отца, кстати.

При этих словах он гордо вздёрнул подбородок, а гном удивлённо развёл в стороны густые брови.

– Так как он поддержал Айрис, то Ригхан пришлось покинуть Крисхеден, – продолжал Кайден, – Она ушла далеко на восток, и за степями Бран Араза, на берегу моря выстроила себе неприступный замок, заключила союз с орочьими кланами и пошла войной против родной сестры. Война продолжается уже пять лет, и окончания её в ближайшие годы не предвидится. Два года назад, на миг показалось, что удача улыбнулась нам. Армии людей начали теснить врагов, но Кхира сумела переманить на свою сторону дикие племена огров, и людям пришлось снова отступать в леса Аустерона. Ни эльфы, ни гномы не откликнулись, когда их просили о помощи, и, теперь гибель королевства лишь вопрос времени, – он кинул быстрый взгляд в сторону Груннфаста, в котором промелькнула искорка затаенной обиды.

– Не надо валить всё на нас! – Скьёльд выставил перед собой мозолистую ладонь, – Разбирайтесь в ваших интригах сами! Там всё так запутано, что тролль ногу сломит! Поди, пойми, кто прав, кто виноват. Сами заварили эту кашу, сами её и расхлебывайте!

– Да вас, гномов, вообще, кроме золота и драгоценных камней ничего не интересует! – вспыхнул парень, – Думаете, если падёт Аустерон, на вас это не отразится? Надеетесь отсидеться в своих пещерах?

– Хватит! Не ссорьтесь!

Мари встала между человеком и гномом, успокаивая готовое вспыхнуть пламя древней вражды.

– Что было дальше? Может, расскажете?

Кайден, проворчав что-то себе под нос, снова взгромоздился на поленницу. Гном прокашлялся в кулак, и продолжил свою историю.

– После того случая с шахтой терпение наше подошло к концу, и я вместе с небольшой дружиной решил проучить грабителей. Тем более, что они и не собирались уходить далеко. Видимо, почуяв свою безнаказанность, встали лагерем в долине у подножия гор. Ночью мы напали на них, и победа была уже почти у нас в руках, когда к оркам подоспело подкрепление. Отряд пещерных кобольдов с шаманом во главе. Кто ж знал, что степняки в сговоре с этими пакостными созданиями!

Мари вопросительно взглянула на Кайдена.

– Кобольды и гномы всё никак не могут поделить между собой Высокие Горы. Так люди называют Рогнар, – пояснил тот, – Вот и воюют, не переставая друг с другом.

Скьёльд наградил парня испепеляющим взглядом, но промолчал.

– Нас схватили, – между тем продолжал он, – Судьба остальных воинов мне неизвестна, скорее всего, их так же держат где-нибудь ради выкупа, как и меня. Как только до Ригхан дошла весть о том, что оркам удалось пленить сына Торгрима, она тут же приказала доставить меня к ней в замок. Всем известна её страсть к колдовству и ворожбе, навеянная мачехой. Кхира с падчерицей давно уже жадно глядят в сторону Рогнара в надежде завладеть тайнами алхимии и секретами преобразования металлов, которые известны только гномам. Как, впрочем, и другие чародеи людей! – гном стрельнул глазами в Кайдена, – А тут выпал такой шанс!

Груннфаст перевёл дыхание и сделал большой глоток воды из железной миски. Дождь прекратился и, теперь, снаружи не доносилось никаких других звуков кроме ругани орков.

– Не знаю, сколько времени я провёл в подземельях её замка, – гном заговорил тише, – Каждый новый день для меня был очередным кошмаром. Ригхан использовала все свои колдовские умения, разыскала лучших орочьих палачей, которые оттачивали на мне свои дьявольские навыки. Если бы не врождённая гномья выносливость и стойкость, я бы, в лучшем случае погиб, а в худшем превратился бы в безвольного зомби, не способного даже сходить в уборную без посторонней помощи. Но, как про нас говорят равнинные жители, гномы созданы из того же камня, что и скалы, в которых они живут. Такие же крепкие, неприступные и упрямые. Колдунья так и не смогла выведать у меня главного секрета подгорного народа – зелья бессмертия!

– А такое существует? – удивилась Мари.

– Я сам раньше думал, что это всего лишь красивая сказка, миф из старых времён, – горько усмехнулся Скьёльд, – Гномы редко используют книги для записи своих знаний, полагаясь на ясный ум и долгую память. Все наши тайны зашифрованы в песнях, стихах и сагах, которые нам сначала поёт мать, качая колыбель, затем отец, показывая, как правильно выковать и заточить боевой топор и, наконец, учителя-старейшины, обучая зельеварению. Я прекрасно помню сказание об эликсире бессмертия.

– Вот бы его послушать! – девушка подвинулась к гному поближе.

– А чего нет? – Груннфаст пожал плечами, – Это не такой уж и секрет, в общем-то! Вся тайна-то в составе зелья.

Кайден тоже подсел с ним. Как ни старался он скрыть свой интерес к истории гнома и напустить на себя безразличный вид, ничего у него не выходило.

– Эх, глоточек бы эля сейчас! – снова пожаловался гном, – Ну, да ладно! Значит, дело было так…

От удара гном пошатнулся, припав на одно колено, но устоял. Руки дрожали от напряжения, пот заливал глаза, рассечённая от глаза до подбородка щека сильно саднила и на снег капала кровь, расцветая на нём тёмно-бордовым цветком. Гном оглядел своё оружие. Лезвие секиры покрывали зазубрины, будто рваные раны, а на рукояти, окованной вальдерием, тянулись три глубокие борозды. Дракону почти удалось достать его. Сам же крылатый ящер, отлетев на почтительное расстояние нападать снова, не спешил. Издав утробный рык, и не сводя с противника сияющих колдовским огнём глаз, он начал обходить гнома справа, намереваясь зайти тому за спину. Хвост, оканчивающийся острым шипом, толщиной в руку, извивался обезумевшей змеёй, со свистом рассекая морозный воздух.