Тогда сонную траву приравняли к медленнодействующим ядам и запретили.

Четвертый бал, случившийся почти сразу после того, как ей исполнилось восемнадцать, Лиза толком не помнила. Все было в дурмане. Даже та ночь осталась в памяти смазанными вспышками. Ей все еще не было понятно, зачем сестра так поступила.

Да, она пообещала герцогу Сайму, но что тот дал ей взамен? Или это было совершено по какой-то иной причине? Возможно ли, что Лиза никогда не замечала истинных чувств Гвеннит и та ее всю жизнь ненавидела?

Такая вероятность была, но Элизабет почему-то слабо в подобное верилось. Если бы их семья не разорилась, то она могла бы подумать, что все дело в наследстве, но после того, как фактор денег исчез, мотивы сестры и вовсе стали непонятными.

В общем, ей необходимо как можно скорее прочесть договор. Интуиция подсказывала, что после этого многое прояснится.

Элизабет никогда не вмешивалась в дела отца, и сейчас перед ней встала проблема – понять, где можно отыскать нужный ей договор.

По логике он обязан храниться в каком-нибудь надежно защищенном месте. Например, в его кабинете, а еще лучше в закрытом сейфе или тайнике.

Чем больше Лиза размышляла, тем сильнее впадала в отчаяние. По всему выходило, что она вряд ли сможет добраться до столь необходимой бумаги.

Так ничего не придумав, она оставила эти мысли, а ночью, вооружившись магическим светильником, который взяла из комнаты, отправилась на разведку.

Свет от артефакта можно было регулировать, что ее полностью устраивало. Поставив самый слабый уровень, она добралась до кабинета. Свои поиски Лиза решила начать именно с него.

По дороге ей никто не встретился. Неудивительно, учитывая, что время давно перевалило за полночь. В этот час она и сама обычно спала, вот только тревога за будущее не давала ей спокойно лечь в постель.

Толкнув дверь, Элизабет очень удивилась, когда та открылась. В последний момент Лиза испугалась – мало ли, вдруг отец решил поработать допоздна. Ее появление его точно удивит.

К ее облегчению, внутри кабинета царила темнота. Скользнув внутрь, она огляделась. Света артефакта было слишком мало, поэтому большая часть комнаты тонула во тьме.

Не успела она пройти дальше, как в коридоре послышались шаги. В груди все испуганно сжалось. Лиза заметалась, толком не осознавая, что делать.

В последний момент она спряталась за спинкой дивана и выключила артефакт.

Элизабет невольно прикрыла рот рукой. Казалось, будто она опасается, что вошедший в кабинет человек услышит звук ее дыхания.

Прислушавшись, она отметила характерный шорох. Стало понятно, что это женщина. Иоланта? Гвеннит? Какая-нибудь служанка, не успевшая днем убраться и решившая доделать все ночью? Последнее – маловероятно, но исключать такой вариант все-таки не стоит. Если это служанка, то получится слегка неловко.

Пока она размышляла, женщина уверенно прошла по кабинету в сторону стола. Тишина. Пришедшая не стала включать светильник на полную мощность. Значит, это не служанка. Все-таки для уборки той потребовалось бы больше света.

Испытывая любопытство, Элизабет осторожно выглянула из своего укрытия. При этом она старалась действовать как можно медленнее, так как любой шорох в такой тишине не остался бы незамеченным. Она только порадовалась, что сегодня была одета в платье из мягких тканей.

Судя по тому, что она видела, женщина стояла около стены прямо за столом. Вернее, около шкафа, заполненного книгами. Лиза присмотрелась внимательнее. Кажется, это все-таки Гвеннит. Угол обзора из-за стола был плохим, поэтому она видела только часть.

Раздавшийся щелчок заставил ее вздрогнуть. В следующий миг она с удивлением наблюдала, как шкаф сначала утонул в стене, а потом отодвинулся в сторону, открывая проход куда-то.

Она и подумать не могла, что в их доме есть нечто подобное. Нет, Элизабет, конечно, знала, что замок весьма старый, но ей никогда не приходило в голову поискать здесь тайные ходы.

Гвеннит, дождавшись, когда проход откроется полностью, скрылась. Только после этого Лиза заметила, что внутри помещения, куда вошла сестра, мерцает слабый свет.

– Дверь закрой, – послышался приглушенный мужской голос. Элизабет сразу узнала его – это был ее отец, вернее, отчим.

Она дождалась, когда дверь встанет на место, а потом торопливо подобралась ближе. К сожалению, она не знала, как открыть проход, да и не стала бы сейчас этого делать. Оповещать родственников о себе ей не хотелось.

Поводив ладонью вдоль полок, Лиза уловила легкую воздушную тягу. Тут же приникнув к щели ухом, она замерла, стараясь дышать как можно тише. Голоса звучали глухо, но если сосредоточиться, то вполне можно было разобрать слова.

– …она? – спросил отец. Начало разговора ей подслушать не удалось, так что не совсем понятно было, о чем идет речь.

– Давно надо было так сделать, – в голосе Гвеннит звучали совершенно незнакомые интонации. Если бы Лиза не была уверена, что внутрь вошла сестра, то подумала бы, что там кто-то другой.

– Нельзя. Магия договора может отреагировать. Что пишет герцог?

– Снова напоминал о нашем уговоре. И почему именно я должна с ним общаться?

– Потому что такой человек, как герцог, всегда будет осторожно относиться к мужчинам. С женщинами он более свободен. Я ведь уже объяснял тебе.

– Помню, – в голос Гвеннит прокрались недовольные нотки. – Откуда ты узнал, что он попросит именно сестру? А вдруг бы он меня захотел? – пусть девушка и пыталась показать, что напугана такой перспективой, но верилось почему-то с трудом. Просто прозвучало это с каким-то потаенным восторгом.

– Гвеннит, – слегка угрожающе произнес отчим, – я тебя предупреждаю: даже не думай до свадьбы. Тем более с кем-то вроде этого… герцога.

– Но почему?! – воскликнула сестра, но сразу осеклась. – То есть я хотела сказать, конечно, папа. Но я не понимаю, почему ты так неодобрительно относишься к герцогу Сайму. Он ведь богат, да и титул…

– Титул, несомненно, очень хорошо, да вот только не так просто этого герцога женить. Он только и может, что девок портить.

– Но ведь кому-нибудь однажды повезет, – с легким кокетством в голосе сказала Гвеннит, явно намекая на себя. – Почему бы и не мне?

– Глупая. – Нестор вздохнул. – Надеюсь, ты не думаешь, что после свадьбы Сайм перестанет бегать за каждой юбкой? Замучаешься потом от бастардов избавляться.

– Мне кажется, титул важнее таких мелких проблем.

Отчим ничего на это не ответил, явно задумавшись.

– Одно я могу сказать точно, – произнес он спустя время. – Если он задерет твою юбку до брака, то можно забыть о титуле.

– То есть ты разрешаешь мне попробовать? – с легким недоверием прощебетала Гвеннит.

– Пробуй, но будь осторожна. Запомни – стоит тебе оступиться, как о хорошей партии можешь забыть. Тогда тебя не только герцог, но даже простой барон замуж не возьмет.

– Ой, не пугай, – отмахнулась Гвеннит. – Я и сама все это знаю. Кстати, мне показалось, что чучело сегодня вело себя как-то странно.

– Что не так?

– Не знаю, – протянула сестра. – Не выглядела она сонной.

– Следи за ней. Делай что хочешь, но она должна глотать сонную траву.

– Мне так надоело все это, – пожаловалась Гвеннит.

– Не переживай. Осталось немного. После бала мы сможем жить так, как нам хочется.

После разговор соскользнул на обсуждение различных семей королевства. Насколько Элизабет поняла, они пытались понять, с кем выгоднее всего сотрудничать.

Спустя время, заметив, что вскоре отчим с сестрой покинут секретную комнату, Лиза ушла. Потом она каждую ночь караулила в кабинете, спрятавшись. Ей хотелось знать, как открыть комнату. Через несколько дней удача все-таки улыбнулась ей – она, наконец, поняла, где искать рычаг.

День для проникновения в тайный кабинет она подбирала весьма тщательно. Ей не хотелось, чтобы кто-то застал ее, когда она будет внутри. В итоге ей пришлось ждать, когда отчим, взяв Гвеннит с собой, отправится по делам за пределы замка.