— А що буде, старий?

— Ти мене питаєш? — щиро здивувався Максим. — Відповіді я тобі навіть в інтернеті не знайду.

Знайшлася відповідь дуже швидко.

Вже наступного дня Група залізного порядку, керована одним з кращих шкільних спортсменів та поплічником злодія Володею Завгороднім, показала, на що вона здатна і що буде далі.

Такого швидкого розвитку подій ніхто не міг передбачити. Навіть досвідчений Юхим Юхимович, до якого хлопці навідалися після уроків у перший же день, щоб дізнатися його думку про все, що відбувається. Виявляється, старий учитель хімії склавши руки не сидів. Через своїх колишніх учнів, які були практично в усіх потрібних структурах, Хімік сам навів довідки про нового директора і таким чином дізнався дещо про Плазуна. Тому не здивувала його і розповідь Дениса з Максимом про їхню пригоду в Зозулястому.

— Історія з Золотим кубком лишилася між нами, — розвів руками Юхим Юхимович. — Завгороднього тоді було, як на мене, достатньо покарано. Тепер піднімати її нема сенсу. Бо зі школи його не виключать все одно. Так само зі школи не піду я — надто жирно було б лишати вас самих через якогось Плазуна. Влітку він знайшов собі в помічники нечистого на руку охоронця тераріума, тепер — нечистого на руку старшокласника. Такого ж, як і сам. Тільки все це, на жаль, мусимо прийняти, як даність.

— Отже, боротися з ними неможливо? — перепитав Білан.

— З чим боротися? Поки що нічого протизаконного не відбувається, любі друзі. Йдеться лише про елементарні питання дотримання порядку в межах школи. Дбати про це — обов'язок кожного нормального директора. Відгуки про ділові та організаторські здібності Анатолія Федоровича якнайкращі. Отже, лишається тільки засісти в окопах.

Приблизно те саме порадила і Оксана, коли трійця зустрілася під вечір у скверику, де вигулюють собак. Дівчині теж не подобалося все, що відбувається. Та вона не радила наперед піднімати паніку. Вона вже знала, що Вовчик — негідник. Знала про пригоду з Плазуном. Однак у тому факті, що два негідники знайшли спільну мову, нічого нового для історії людських стосунків вона не бачила.

Отже, наступного ранку Група залізного порядку показала себе в дії.

Шістьох школярів старшокласники зі спеціальними пов'язками на рукавах, на яких були літери «ГЗП» затримали біля вхідних шкільних дверей через п'ять хвилин після дзвоника. Четверо хлопців і двоє дівчат, захекавшись, мчали на уроки, але запізнювалися на кілька хвилин. Причини в усіх були різні, результат — один.

Спочатку всю компанію завели до директорського кабінету. Потім члени Групи залізного порядку почали водити їх з класу в клас, де Завгородній штовхав коротку промову: ось ці порушники запізнилися, значить, їм чхати на школу та навчання. Отже, вони отримали те, що хотіли: вчитися сьогодні не будуть. І під кінець першого уроку всіх шістьох вивели на шкільне подвір'я і звеліли йти додому, а завтра не запізнюватися. Якщо це повториться — їх знову відправлять. І так до того часу, поки не навчаться приходити вчасно.

З вікон під час перерви Денис та Максим разом з усіма споглядали, як посеред двору дві дівчинки-«порушниці» голосно ридали, а твоє з чотирьох хлопців просилися у Завгороднього, який стояв над ними, щоб їх пустили назад до школи.

Їх пустили. Та настрій всій школі пригнітили на цілий день.

Завгороднього бачили в коридорах. Він ходив з виглядом переможця.

Наступного дня повторилося те саме: в тенета Групи залізного порядку втрапило четверо. Дві дівчинки і двоє хлопців. Цікаво, що молодших якось не ловили. Можливо, через те, що їх до школи поки що заводили батьки.

А потім попався Денис Черненко.

Хлопець за визначенням не міг потрапити до рук Групи залізного порядку.

Хоча раніше за Денисом і водилися дрібні шкільні грішки, серед яких були як запізнення, так і прогули, з нового навчального року він почав виправлятися. Не тому, що полюбив дисципліну. І не через те, що злякався Завгороднього з компанією. З'явилася інша причина.

Тепер він виходив з дому на півгодини раніше, щоб зустріти Оксану Дорошенко у її дворі і йти до школи разом.

Максим Білан більше з ними не ходив. Досить з нього першого разу і неприємних відкриттів. Правда, віднедавна новостворена ГЗП займала більше його уваги. Вірніше буде сказати так: Група залізного порядку стала тією темою, на яку можна було переключитися, щоб не забивати собі голову дурними, як він намагався себе переконати, проблемами особистих стосунків з друзями. Коли бути зовсім точним — із другом та його подругою.

Ну а поки Максим Білан думав, як може далі розвиватися ситуація з боротьбою Плазуна Федоровича за залізний порядок, Денис Черненко стрімко, як належить спортсменам, розвивав своє особисте життя сам. Причому Білан, як завжди, з головою пірнув у теорію людських стосунків, а Черненко поринув у практику.

Отже, цілий робочий тиждень, тобто п'ять перших вересневих днів, хлопець акуратно, мов вартовий, котрий склав військову присягу, чекав щоранку Оксану-Тіну на лавці біля її під'їзду. Вона виходила точно в один і той самий час, бо хоч і була дівчиною, проте відзначалася неабиякою пунктуальністю — адже після тріумфального для її музичного колективу літа тендітне дівча і далі тримало на собі весь «Гурт Тіни». Денис підхоплював її сумку, і вони йшли до школи, розмовляючи про різні неважливі речі. Стороннім слухати їх було б нецікаво. А самі вони, напевне, забували, коли розходилися по своїх класах, про що говорили цього ранку.

Власне, в школі Денис і Оксана перетиналися на перервах нечасто. Не годиться хлопцеві йти до дівчачого гурту. Та й дівчина в хлопчачій компанії теж не дуже добре сприймається. Поки що їм було досить ранкових зустрічей та репетицій «Гурту Тіни», на яких Черненко тепер став своєю людиною. І зайвих запитань присутність стороннього не викликала: він не сторонній, він — друг цілої групи. Не просто друг — рятівник, навесні врятував честь і гідність команди від привидів.

Словом, у понеділок зранку Денис уже за традицією стовбичив біля будинку Оксани і чекав, поки дівчина вийде. Вона вийшла, як завжди, вчасно, і друзі неквапом, бо час уже давно розрахували, рушили крізь двори у напрямку школи.

Події, що сталися за мить, розгорталися стрімко. Настільки стрімко, що в Черененка навіть не було часу на аналіз та оцінку ситуації. Він просто автоматично діяв.

Коли Денис і Оксана стали біля світлофора, чекаючи зеленого сигналу, збоку біля Черненка вигулькнув невисокий, непоказний, чимось схожий на мишу Юра Балабан з восьмого «Б», Оксанин однокласник.

— Баба! — крикнув він, нахабно штовхнувши Дениса.

— Що? — від несподіванки в того забракло повітря.

— Не звертай уваги! — втрутилася Оксана.

— Ага, соплі їй витри! — дедалі більше нахабнів Балабан.

На них почали звертати увагу інші перехожі. Денисове обличчя стало пурпуровим від припливу крові.

— Ану, скотино, повтори!

— Повторю! Баба! Бабську сумочку носиш! Усі-мусі-пусі, миленький мій! — Балабан гидко поплямкав губами.

А тоді зробив те, чого від нього зовсім не чекали: простягнув руку, схопився за ручки Оксаниної сумки, рвонув. Хоча Денис тримав її досить міцно, він усе ж не чекав такого нападу. Ручки вислизнули з його руки, і наступної миті Балабан уже стрибав біля газетного кіоску, що стояв кроків за десять від переходу.

— Денисе, стій! — крикнула Оксана.

Проте після всього, що сталося, не було в цілому світі такої сили, яка зупинила б Дениса Черненка від бажання спіймати та жорстоко покарати зухвальця. Юра Балабан ніколи не вирізнявся не лише відмінними оцінками з фізкультури, а й взагалі доброю фізичною підготовкою. Та й до цього моменту Денис не пригадував випадку, коли б Юра сікався до сильніших за себе. Навпаки, він постійно шукав захисту або крутився в компанії таких, як сам, непомітних середнячків.

Але хто б міг подумати, що Балабан так швидко бігає!

Він рвонув від Дениса з місця зайцем. Штовхаючи перехожих, промчав трохи тротуаром, потім шаснув у найближчий двір. Черненко пер за ним, мов розлючений танк. На ходу він скинув наплічника, Оксана підхопила його, спробувала навіть пробігти кілька метрів за другом, та зрозуміла — марно. Тому, розгублено зупинившись, не знала, що робити далі: чекати його тут чи нести наплічника до школи. Бо якщо затриматися ще трохи — дорога в клас проляже через кабінет директора.