И только в Месте-Без-Звёзд она смогла получить желаемое. Сила, внимание, уважение: то, о чём она мечтала.

Как же она поступит? Поможет племени, несмотря на вынужденное изгнание, или отвернётся, пустив судьбу соплеменников на самотёк?

========== Глава 6.1. Вторжение. ==========

Сердце Искролапки бешено билось, словно готовилось выпрыгнуть из груди. В голове яркими пятнами всплывали воспоминания счастливых деньков, когда она, будучи котёнком, играла с сестрой, и когда впервые охотилась под наставничеством Львиносвета. От приятных воспоминаний на душе разлилось непривычно тепло.

Нет, жизнь в племени никуда не уходила — она всегда будет жить в её душе и памяти. Несмотря на то, были ли те моменты счастливыми или нет. Именно родное племя вырастило из неё славную кошку и воительницу. «Сумрачный Лес.. Это всего лишь обман, на который я повелась», — с досадой подумала Искролапка, махнув хвостом.

Она всегда стремилась к свету и ни за что бы не переступила Воинский закон. Да, она совершала ошибки и глупости, из-за которых её жизнь пошла по наклонной, но важно ли это по сравнению с тем, что сделали для неё соплеменники?

«Я обязана им помочь!», — волнение горячим потоком разливалось по жилам. От подступающего топота её лапы одеревенели, но Искролапка пересилила себя, заставила сдвинуться с места и побежать.

Она должна успеть. Прибежать быстрее, чем воины племени Теней ворвутся в лагерь. Подушечки лап горели от соприкосновения с землёй. Искролапка не щадила себя. Её взор затуманился, а мысли были только об одном, — «лишь бы успеть».

Ветер дул ей в спину, нос щекотал запах сырости и болота. Оставалось преодолеть Тропу Двуногих и лес, чтобы оказаться в Грозовом лагере. Совсем близко.

От быстрого бега мышцы лап заныли от усталости, а подушечки стёрлись. Каждое касание к земле сопровождалось резкой болью. Но Искролапка не останавливалась. Она бежала, что есть мочи, и ветер свистел в её ушах. Позади слышался отчётливый голос, отдающий приказы. Он был полон ненависти, а тон был настолько уверенным, что и сама Искролапка без промедления подчинилась бы. Именно он вёл котов вперёд.

Шерсть на загривке ощетинилась от ужаса. Что, если ей не поверят? Не примут всерьёз её предупреждения? «Нет! Глупости!», — мотнула головой Искролапка, оббегая холм, – «враги слишком близко. Если мне никто не поверит, они удосужатся увидеть всё своими глазами».

Среди деревьев начали появляться знакомые очертания прилагерной территории. «Уже.. Уже..». В несколько рывков Искролапка очутилась у входа в лагерь и, глубоко вздохнув, побежала в овраг.

— На нас напали! — завопила Искролапка, — вторжение!

Из палаток высыпались воины. Мигая полузакрытыми, сонными глазами, они вытаращились на Искролапку. Многие зашипели и изгибали спины при виде изгнанницы.

— Коты из племени Теней уже близко! — продолжала кричать Искролапка. По взглядам она понимала, что никто ей не верит и все пребывают в смятении.

На каменном выступе показалась огненно-рыжая шерсть. Искролапка с надеждой посмотрела на Огнезвёзда. В глазах предводителя читалось непонимание и искреннее удивление, когда он взглянул на кошку. Однако, он быстро принял серьёзный вид и спрыгнул вниз, готовясь защищать своё племя.

В тот же момент над лагерем разнёсся оглушительный вой и поляна заполнилась котами племени Теней.

— Надерите этим блохастым шкурам хвосты и уши! — визжал кот, остановившийся у входа, — пусть эти домашние киски знают своё место!

Воздух пропитался визгом и рычанием. Злостью и ненавистью. Враги собирались одолеть Грозовых котов своей внезапностью, но их план провалился. Теперь всё зависело от самой схватки.

Искролапка, не медля, ринулась к первой попавшейся кошке. Полоснув её по морде и услышав жалобный крик, она побежала дальше. Подскочив к коту, грозно нависшему над Белкой, она вцепилась в его шерсть когтями, тем самым отвлекая на себя. Рыжая воительница быстро вскочила на лапы и, прыгнув на противника, принялась драть ему уши. Кивнув ей, Искролапка пробежала взглядом по лагерю в поиске тех, кому нужна была помощь.

И вовремя! Сразу несколько воинов племени Теней обступили вход в детскую. Ромашка, Тростинка и Маковка, рыча, махали когтистыми лапами. «Им нужна помощь!», — сообразила Искролапка и помчалась к детской, где вот-вот должна была начаться схватка. Не добегая, она оттолкнулась от земли и прыгнула на спину одного из котов. Поражённый внезапной атакой, воин принялся подпрыгивать, а затем и вовсе упал на землю, дабы сбросить с себя Искролапку. Вдохновившиеся её храбростью, кошки прыгнули на оставшихся котов. Разразилась борьба.

Не удержавшись, Искролапка отлетела в траву, больно ударившись о твёрдую землю. Стиснув зубы, она попыталась встать, но сильный удар прилетел в бок. Кошка взвыла от боли, почувствовав, как острые когти впиваются ей в кожу. Вражеская туша придавила сверху, не позволяя вздохнуть. Через силу расслабившись, Искролапка попыталась пронырнуть под противником, но тяжесть только усилилась. Оскалившись, кот приблизился к её шее. Искролапку охватил ужас. «Я не хочу умирать!». В отчаянии она замолотила задними лапами.

Неожиданно хватка ослабла. Глаза Искролапки ослепила белая шерсть. Усы задрожали от знакомого и столь родного запаха. «Белолапа!».

— Помоги другим, — крикнула кошка и с рыком вцепилась в плечо кота. Оба воителя покатились по оврагу, громко шипя.

Поднявшись, Искролапка с благодарностью посмотрела на мать. «Если бы не она..», — со страхом подумала кошка.

Отвернувшись, взгляд Искролапки вновь заметался по оврагу, пока не наткнулся на пронзительные глаза кошки, упорно смотревшей на неё. Поняв, что её заметили, Светлоспинка зашипела и выпустила когти. Спустя пару биений сердца, она скрылась среди котов. «Этот взгляд.. Такой холодный и полный жажды мести…».

Неожиданно она заметила, как Когтегрив и Берёзовик, стоявшие в нескольких лисьих хвостах от неё, кротко кивнули друг другу и разбежались, скрывшись в толпе. Кошку накрыл гнев. Её морда исказилась в отвращении от одной мысли об этом воине из племени Теней. Метнув хвостом, из горла вырвалось рычание. Кое-как подавив злость, она закрыла глаза. «Сейчас не до этого!»

Открыв глаза, она принялась смотреть по сторонам. Вдруг, краем глаз она заметила Голубичку. Кошка с испугом смотрела на толпу разъярённых котов, словно кого-то выискивая. «Глупая! Не время бездействовать!», — отчаянно кричала Искролапка в мыслях.

Неожиданный удар пришёлся в бок. Двое молодых воинов накинулись на Искролапку с двух сторон, без жалости полосуя серую. шкуру. Невнимательность стоила ей жизни, если бы не подоспевшая помощь. Над котами навис могучий, рыжий воин. Нос защекотал знакомый запах. Львиносвет.

Вцепившись зубами в шкирку одного, ему не составило труда хорошенько полоснуть его по ушам и спине и откинуть в сторону. Второй, оставшись без товарища, округлил глаза от ужаса и попятился назад. Воспользовавшись этим, Искролапка вскочила к нему на спину и прошлась когтями по бокам. Кот с визгом убежал, скрывшись в полчище котов.

— Спасибо, — выдохнула Искролапка и оглянулась.

Её взгляд остановился на загадочном коте, который привёл племя Теней в их лагерь, а теперь сидел в стороне и с насмешкой наблюдал за воителями. Сердце Искролапки заклокотало от злости.

— Блохастая шкура! — со злобой выкрикнула кошка и побежала вперёд. Кот, заметив её, скрылся в кустах.

«Так просто не уйдёшь!», — усмехнулась изгнанница и юркнула в папоротники. Принюхавшись, она быстро взяла след. Она была уверена, что этот кот не мог уйти далеко. С каждым шагом запах становился отчётливее, а среди кустарников мелькала светлая шерсть. Собрав всю свою силу в лапах, Искролапка бросилась вперёд. Прыжок — и неизвестный одиночка в каком-то лисьем хвосте от неё.

Повернувшись к Искролапке, кот с трудом пригладил вставшую дыбом шёрстку и только собрался заговорить, как кошка прыгнула на него. Она не желала ничего слушать. В Искролапке бурлило желание располосовать лоснящуюся шкуру этого наглеца и преподать ему хороший урок.