— Голубичка.. Я должна тебе кое-что рассказать, — внезапно произнесла Искролапка, подняв голову. Её взгляд всё так же был устремлён на лапки, а усы нервно подрагивали, — ещё.. Это должны услышать Львиносвет и Воробей.

Голубичка озадаченно посмотрела на сестру.

— Ладно. Иди в палатку целителя, а я пока найду Львиносвета, — после этих слов она скрылась за ветвями.

Искролапка, поднявшись на лапы, вышла вслед за сестрой. Освещаемая лунным светом поляна была усыпана котами. Многие, сбившись в кучки, что-то обсуждали. Огнезвёзд, в компании с Песчаной Бурей, Крутобоком и Ежевикой тихо переговаривались, изредка поглядывая на луну.

Искролапка двинулась в сторону палатки. Встав у входа, она потянула носом воздух. Целитель был на месте.

— Входи, — внезапно послышалось изнутри, отчего кошка вздрогнула.

Пригнувшись, Искролапка зашла вовнутрь. В нос ударил едкий запах трав.

— Что-то случилось? — схмурив брови, спросил Воробей.

— Ты же здесь.. Один? — дрожь пробежала по телу кошки, когда слепые глаза целителя устремились на неё.

— Ну да, а так сложно догадаться? Иглогривка сейчас на поляне с Милли, — хвост кота нервно дёрнулся.

Искролапка хотела возразить, но её оборвали звуки возни, возникшие за спиной. В палатку зашёл Львиносвет в сопровождении Голубички.

— Проходной двор устроили, — фыркнул Воробей, помахивая хвостом.

— Извини, — смущённо залепетала Голубичка, усаживаясь рядом с сестрой, — Искролапка хотела нам кое-что рассказать.

— Это.. Связано с Сумрачным Лесом? — осторожно поинтересовался Львиносвет, при этом переглянувшись с братом.

Искролапка слабо кивнула, опустив голову к земле.

— Я.. Я хотела стать воительницей Сумрачного Леса, чтобы Звездоцап и другие начали доверять мне, — на одном дыхание произнесла кошка, исподлобья посмотрев на котов.

— И что дальше?

— Для этого нужно было выполнить задание.. Убить.. Кота.. — последние слова дались Искролапке с трудом.

— Какого? — безэмоционально спросил Воробей.

В палатке повисло молчание. Почувствовав, как сестра обвила её хвостом, кошка нервно сглотнула, собираясь с мыслями.

— Я убила дух Огнехвоста.

Сердце бешено забилось от сказанных слов. Хвост сестры, до этого нежно поглаживающий по спине, упал на землю. Все находились в смятении.

— Кто-нибудь видел, что ты убила его? — с напряжением спросил Воробей, уставившись на кошку. Казалось, что эти слепые глаза видят её насквозь.

— Д-да… К-Когтегрив…

Голубичка, до этого всячески пытающаяся поддержать сестру, немного отстранилась, оплетя хвостом свои лапки. Львиносвет, обычно спокойный, бил хвостом по земле, недовольно шевеля усами. Воробей же выглядел безмятежным.

— И что теперь? — не выдержал рыжий кот, встав на лапы, — что нам делать?

— Я думаю! — шикнул целитель, прижав уши.

Обстановка накалялась. Поляна, тем временем, оживилась. Выбранные коты начинали вставать в строй, чтобы пойти на совет.

— Нужно рассказать Огнезвёзду! — воскликнула Голубичка, спохватившись.

— Прекрасная идея! — съязвил Воробей, — давайте так и поступим! — помолчав, продолжает, — у тебя что, пчёлы в голове завелись? Мы не можем рассказать Огнезвёзду о…

— Воробей! Львиносвет! — в темноте раздался строгий голос глашатая, — вы не забыли, что сегодня ночь совета? Сейчас же поторопитесь, — его взгляд скользнул в сторону кошек, — вас это тоже касается.

Раздосадованный целитель первым вышел из палатки. Следом за ним Львиносвет.

— Он же обещал, что защитит тебя. Ведь ты наши глаза и уши в Сумрачном Лесу, — как можно радостнее прошептала Голубичка, прижавшись к сестре.

Искролапка ничего не ответила. Дёрнув хвостом, она выбежала из палатки.

***

Впереди, через реку, возвышался огромный дуб. Воздух был переполнен различными запахами котов, отчего голова слегка кружилась. Искролапка, аккуратно запрыгнув на дерево, двинулась вперёд. Внизу с шумом протекала тёмная вода, заставляя кошку крепче вцепиться в кору.

Вскоре, «мостик» остался позади. Запахи стали острее. Грозовые коты приближались к поляне, где, вероятно, уже собрались все племена.

Огнезвёзд, ускорив шаг, подбежал к дубу и вскарабкался на него. Усевшись на массивной ветви, он почтительно кивнул остальным предводителям.

Все коты жались ближе к своим соплеменникам, с презрением поглядывая на других. Даже целители, всегда жившие в мире и дружившие меж собой, расселись порознь. Только Мотылинка в полном одиночестве сидела под дубом. Прошло несколько лун, как племена отдалились друг от друга, словно между ними выросла преграда.

Над поляной было тихо, как никогда. Настолько, что до ушей Искролапки, с дуновением ветра, долетели слова целителя Племени Теней.

— С того дня, как Огнехвост утонул, он не посещал меня во снах, — с горечью говорил Пёрышко, — даже звёздные духи не знают, где он.

В ответ послышались печальные вздохи королев. Особенно грустна была Рыжинка.

— Я знаю, что случилось с Огнехвостом! — неожиданно выкрикнул полосатый кот, выпрыгнув на поляну, — Чернозвёзд, дай мне слово, прошу тебя!

Все коты, сидевшие в округе, затихли. Их взоры устремились на Когтегрива.

Искролапка в ужасе вжалась в землю, уткнувшись носом в лапы. Сейчас произойдёт то, чего она боялась больше всего.

— Хорошо, говори, — спокойно ответил предводитель Племени Теней.

— Сегодня мне приснился мой брат, — уверенно начал кот, со злобой смотря на Грозовых котов, — он сказал мне, что когда попал в Звёздное племя, там его встретила Искролапка.

Искролапка чувствовала, как её прожигают взглядом десятки котов. Но все молчали. Все ждали, что Когтегрив скажет дальше.

— Она обманом провела Огнехвоста в Сумрачный Лес и убила его! Поэтому его духа нет в Звёздном Племени!

«Нет! Нет! Нет! Это всё ложь!», — кричала серая кошка, но никто её не слышал. Выпустив когти, она вцепилась в землю. Её переполняла злость.

— Вздор! — крикнул Огнезвёзд, поднявшись, — Искролапка предана Воинскому закону и ни за чтобы не подняла лапу на целителя.

Поляна наполнилась гамом. Все кричали и спорили, пытаясь докопаться до истины.

— Я всегда знала, что Грозовые коты подлецы! — взвизгнула Светлоспинка, в бешенстве ходя из стороны в сторону, — что тебе сделал Огнехвост?! Признавайся!

— Но как мы можем верить пустым словам? — выкрикнул Ежевика. Его голос был сдержанным, но дёргающийся хвост и вставшая дыбом шерсть говорили об обратном.

— Вот чему обучают воителей в Грозовом Племени! — мяукал кто-то со стороны Племени Ветра, — им нельзя доверять!

— Но зачем ей было убивать Огнехвоста? — крикнула Невидимая Звезда. На какое-то мгновение она обменялась взглядом с Огнезвёздом.

— Возможно, он знал что-то, что она всячески скрывала! — зарычал Когтегрив, — верно, Искролапка?

Искролапку бросило в жар. Она чувствовала себя обманутой и брошенной. Столько всего было сделано, но ради чего? Чтобы взвалить на неё всю ответственность?

Обида острыми когтями скребла на душе. Она была так наивна, что позволила дважды обвести себя вокруг хвоста. Сперва сладкие речи Звездоцапа, дарившие надежду стать лучше и помочь своему племени, а сейчас предательство собственными соплеменниками, которым она доверяла?

Никто из тех, кто знал правду, не пытался заступиться за неё.

Всё это время она не щадила себя и всячески пыталась угодить им всем. Но никто никогда не спрашивал, чего хочет именно она.

«Надо было слушать Голубичку! Она предупреждала, что добром это не кончится», — с болью подумала Искролапка.

В один момент поляна погрязла во тьме. Огромные тучи заполонили небо, скрыв диск луны за собой.

— Прекратите! — завопил Огнезвёзд, перекрикивая споры котов, — предки разгневались на нас! Совет окончен!

Спрыгнув с дуба, предводитель направился к своим соплеменникам. Его примеру последовали и другие. Выстроившись в строй, коты покинули остров, а затем пересекли и бревно.