Все шли в молчании, но Искролапку мучило ужасное предчувствие, от которого хотелось провалиться сквозь землю. Совсем скоро всё племя будет знать о случившемся.

========== Глава 3. Изгнание. ==========

Когда коты, во главе с Огнезвёздом, вернулись в лагерь, предводитель объявил, что расскажет о случившемся на следующий день. Остальным, кто присутствовал на совете, он запретил кому что-либо говорить.

***

— Искролапка! Проснись! — от этих слов кошка мгновенно вскочила на лапы, разбросав по палатке свою подстилку. На её шерсти висели кусочки мха.

— Что случилось? На нас напали?! — вскрикнула Искролапка, безумно оглядываясь. Принюхавшись, она учуяла лишь запах Грозовых котов и утренней свежести.

— Успокойся, — поспешила утихомирить сестру Голубичка, — просто.. Я увидела на твоём предплечье свежую рану и подумала…

Дальше кошка не слушала. Её лапу пронзила острая боль, какая бывает, когда раны особенно глубокие.

Сегодняшняя тренировка в Сумрачном Лесу далась ей с трудом. Поскольку теперь она полноправная воительница, то и приёмы стали в разы сложнее, а противники коварнее. Никто не давал времени на передышку, а любая невнимательность могла стоить жизни. Она была вымотана.

— Скорее пойдём к Воробью, — сказала Голубичка, подходя к сестре, — никто не должен видеть, что ты ранена.

Не говоря ни слова, Искролапка опёрлась на плечо кошки и послушно последовала вместе с ней. Душевная пустота разъедала её. Она не понимала, на чьей стороне воюет. Кто она? Грозовая воительница, верой и правдой служащая своему племени и подчиняющаяся Воинскому закону или приспешница Звездолома, который жаждет власти и крови?

Там, в Беззвёздном Крае, Воинский закон бессилен, а его жители и вообще насмехаются над теми, кто живёт по давно писанным правилам.

«А ведь.. От них тоже когда-то отвернулись», — неожиданно подумала Искролапка, — «они тоже были брошены. Они потеряли веру в Звёздное племя… Их сердца погрязли во мраке, а разум окутала ненависть… Неужели, меня ждёт такая же судьба?».

— Кого там принесло? — с едкостью спросил Воробей, высунув голову из палатки, — понятно.. Проходи. А ты подожди здесь, — Искролапка, обменявшись с сестрой грустным взглядом, пошла вперёд, что давалось ей нелегко без поддержки.

— Промой рану языком, — безэмоционально произносит, прежде чем скрыться в глуби палатки. Вскоре возвращается с пучком трав.

Искролапка, следуя его указаниям, вылизала шёрстку. Во рту чувствовался неприятный вкус крови.

Прожевав маленькие листики, аккуратным движением Воробей нанёс смесь на рану. Кошка, стиснув зубы, терпеливо наблюдала за процессом. Целительство, с виду, казалось интересным занятием, однако мысль о том, сколько трав нужно знать и уметь их различать и применять — пугала.

— Похоже, придётся обучить тебя базовым навыкам целительства, — вдруг вымолвил целитель, словно прочитал её мысли.

— Но.. Зачем? — изумилась Искролапка.

— А кто, по-твоему, будет лечить твою рану? — после этих слов кот нервно дёрнул хвостом, — предводители других племён потребуют твоего изгнания. Разве ты не понимаешь этого?

Искролапку не покидало ощущение, что весь мир вокруг неё рушится. Неужто, даже родное племя, в котором она родилась и выросла — отвернётся от неё? Те, кого она считала семьёй и друзьями — отныне предатели? А всё ради того, чтобы доказать, что она не пустышка. Чтобы все знали, что она лучше. Ей просто не хотелось быть тенью сестры.

С каких пор другие решают её судьбу? Как давно она превратилась в игрушку, которой вертят, как хотят? Искролапка злилась на этот огромный, полный жестокости и несправедливости, мир. И не меньше всего на себя. Ведь теперь она — часть этого злобного мира.

«Нет.. Нет! Я не хочу повторить судьбу тех, кто попал в Сумрачный Лес.. Я.. Не должна сдаваться!», — мысленно пыталась поддержать себя кошка, но осознание ситуации тугим комом давило сверху, — «но какой смысл? Одной лапой я уже на стороне Беззвёздного Края.. Звездоцап доверяет мне и.. Я добилась того, чего хотела..».

Её мысли прервал зычный голос предводителя, доносившийся с поляны. Собрание начиналось.

— Пусть все коты соберутся, я должен кое-что объявить, — сказал Огнезвёзд с каменного выступа.

Потихоньку лагерь оживился. Из детской выкатились котята в сопровождении королев, в овраге, греясь на солнце, сидели Кисточка и Пурди.

— Вчера, на совете, одну из наших учениц обвинили в убийстве духа Огнехвоста, — начал предводитель.

Лагерь загудел, словно пчелиный рой. Отовсюду послышались возмущённые выкрики.

— Вздор! Разве это возможно?!

— Как она посмела нарушить Воинский закон?!

— Кто она? Назови её имя!

Искролапка, успевшая занять местечко на поляне, округлила глаза. Шерсть встала дыбом, а когти непроизвольно впились в землю. Что с ней теперь будет?

— На нас напали! — внезапно завопил Ягодник, подскакивая на месте.

Среди разговоров и споров раздалось громкое шипение. Все взгляды были устремлены на вход в лагерь, где стояли предводители трёх племён, включая Пёрышко, Пустельгу и Мотылинку.

— Прошу простить нас, Огнезвёзд, за такое появление, — первой начала Невидимая Звезда.

— Что всё это значит? — раздался недовольный возглас среди котов.

— Проходите сюда, — вежливо предложил Огнезвёзд, однако его усы нервно подрагивали.

— Мы требуем изгнания Искролапки из племени, — резко сказал Чернозвёзд, — она пошла против Воинского закона, подняв лапу на целителя.

Коты вновь загудели. Все спорили и кричали, говоря о своём. Искролапку трясло. Её бросило в жар от чувства стыда.

— Тишина! — прикрикнул Огнезвёзд, и, убедившись, что все замолчали, продолжил, — Чернозвёзд, у тебя нет никаких оснований говорить это. Неужели, ты предлагаешь верить каждому сказанному слову ученика? Я сочувствую вашей потере, но и я уверен, что у Искролапки не было причины делать это.

— Вероятно, она что-то скрывает, — вмешался Однозвёзд, — все мы знаем, что сейчас неспокойное время. И кто знает, что может быть на уме у учеников?

В толпе послышалось глухое рычание, но Огнезвёзд махнул хвостом, призывая к спокойствию. Обстановка накалялась.

— Я уверен в своих соплеменниках и у меня нет оснований кого-то в чём-то подозревать.

— Огнезвёзд, ты слишком наивен и добр, — фыркнул Чернозвёзд, – как и всегда.

— С того дня Огнехвост так и не посещал меня, — неожиданно прохрипел Пёрышко, — мой бедный, маленький ученик…

— Ты должен изгнать Искролапку, — по новой влез Однозвёзд, хмуря брови, — иначе это плохо кончится для тебя, Огнезвёзд.

— Я…

— Мы даём тебе срок до захода солнца, — поставил условие предводитель племени Теней, — после заката я отправлю в Грозовое племя своих котов, чтобы убедиться, что ты принял верное решение.

— Да как вы смеете?! — раздался гневный голос Березовика, — как вы можете обвинять мою дочь в этом? Она невиновна!

— Успокойся, прошу тебя, — пролепетала Белолапа, оплетя кота хвостом.

— Согласен! — выкрикнул Ягодник, — давно пора надрать уши этим мерзавцам, чтобы знали своё место!

— Успокойтесь! — неожиданно для самой себя выкрикнула Искролапка.

Поляна, усеянная котами, затихла. Все взгляды обратились на неё.

«Что же мне делать? Признаться, что я убила Огнехвоста? Но я не смогу рассказать им истинную причину содеянного!».

— Хорошо, Чернозвёзд, я подумаю, — холодно сказал Огнезвёзд, воспользовавшись тишиной, — но не стоит присылать в наш лагерь своих воинов. Грозовые коты всегда выполняют обещанное. А теперь идите с миром. Белохвост, Терновник, Яролика, Шмель, проводите их.

— Но знай, если…

— Остановись, Чернозвёзд, — окликнула предводителя Невидимая Звезда, — Огнезвёзд ясно дал тебе понять, что примет решение.

Фыркнув, чёрный кот отвернулся и последовал к выходу из лагеря. Вслед за ним отправились остальные предводители и назначенные коты.

Лагерь зашумел. Теперь, когда племя узнало о случившемся, многие с беспокойством смотрели в сторону Искролапки. Необоснованность обвинения слабой надеждой теплилась в некоторых сердцах.